даровать родителям и жителям Кэптона надежду на прекращение существующего веками порядка, а потом тут же ее отнять.
Я почти не сплю. Все кажется слишком… нормальным. Это место и люди… Они живут прежней жизнью, будто бы ничего не случилось. За последние три месяца изменился лишь мой собственный мир, их – остался прежним. И поэтому я ворочаюсь на внезапно кажущейся слишком маленькой кровати, будто бы лежу на булавках.
Так что я не сплю, когда появляется эльфийский посланник. Хранитель поспешно, едва дыша, влетает ко мне в комнату.
– Ваше величество, нам нужно… здесь посланник с той стороны Грани.
– Что он сказал? – Я отхожу от окна.
– Только то, что будет говорить лишь с вами. Больше ничего.
– Значит, не стоит заставлять его ждать. – Я не знаю, с чем он пожаловал, но, собрав все свое мужество, уточняю: – Король эльфов с ним?
– Нет, слава Забытым богам, – бормочет Хранитель. И даже не пытается извиниться. Он полагает, это чувство взаимно. В конце концов, учитывая прошлое появление Эльдаса на городском собрании, кто может даже думать о нем нечто хорошее? Мне самой потребовалось несколько недель, чтобы начать мягче к нему относиться.
Посланец одет в доспехи квиннарского рыцаря, и я смутно припоминаю, что он был в составе пришедшего за мной отряда. Эльф ждет в центре святилища, совершенно спокойный, несмотря на настороженные взгляды окруживших его Хранителей. Я вижу, как кто-то из них неосознанно тянется к лабрадориту, и не в силах подавить улыбку. Я помню, что сама точно так же прежде боялась самого вида эльфов.
– Ваше величество. – Эльф склоняет передо мной голову.
– Что нового в Квиннаре? – чуть нетерпеливо спрашиваю я. Полагаю, что прибытие гонца знаменует мой успех или неудачу. Когда я уходила, трону требовалась подпитка. И я готовлюсь услышать леденящие душу слова. Эльдас вполне мог передать мне через этого эльфа приказ вернуться.
Но рыцарь сообщает:
– Из трона из секвойи проросли покрытые листвой ветки. Командир Ринни просила передать, что король эльфов шлет свои поздравления. Ваши усилия по поддержанию Природных Земель и Срединного Мира оказались успешными.
– Если это правда… – Глава Хранителей, глядя на меня, делает шаг вперед. – Значит, то, о чем вы говорили по прибытии, свершилось?
Той первой ночью у нас с Главой Хранителей и несколькими доверенными советниками состоялся долгий разговор. Я в общих чертах рассказала им о том, что происходит в Срединном Мире, и о своей миссии. Они же поведали, что Люка за совершенное им деяние отправили в тюрьму в Лэнтоне.
– Похоже, да. – Я растягиваю губы в улыбке. Хотя мир вовсе не выглядит сияющим и полным радости.
Я совершила то, что прежде считалось невозможным. Помогла спасти два мира. И все же… ощущаю пустоту. Дыру внутри, которую не удастся заполнить. Все не так, как я ожидала, никаких ярких красок вокруг.
– Учитывая это, – продолжает эльфийский посланник, – король полагает, что дело сделано, и желает вам всего наилучшего. Я заберу Поппи, и мы отправимся назад.
Я шагаю из комнаты в комнату, но все кажется каким-то нереальным. Я вроде бы разговариваю с людьми, но не могу этого точно утверждать. Я смутно ощущаю, что поблагодарила Поппи за работу и, прежде чем попрощаться с ней, попросила крепко обнять за меня Уиллоу. Хранители продолжают задавать вопросы, и я отвечаю на них по мере сил, в той степени, что, как мне кажется, они способны понять.
Веками сложившийся порядок разрушен. Я с ним покончила. Мне никогда не придется возвращаться в Срединный Мир. Здесь не появится Эльдас, чтобы потребовать меня назад.
Я должна испытывать волнение. Но тем не менее…
Мир возвращается на место в тот миг, когда я вижу стоящую у входа в святилище маму. За ее спиной маячит отец. Я подбегаю к родителям и заключаю обоих в объятия. Неловкие, слезливые. Но сейчас во мне больше чувств, чем когда-либо в последние дни.
– Луэлла, это правда ты. – Когда я разжимаю объятия, мама тщетно пытается вытереть глаза.
– Хранитель сказал, что ты вернулась, но мы не поверили, – произносит отец.
– Понимаю. Но это я. И намерена здесь остаться, – говорю я. Но слова с трудом срываются с губ.
Как я могу быть счастливой и грустной одновременно? Я вытираю щеки и снова обнимаю маму.
– Это точно стоит отпраздновать, – начинает отец.
– Не могу не согласиться, – поддерживает его Глава Хранителей. – Думаю, в честь возвращения Луэллы нужно устроить грандиозный праздник на городской площади.
– Городская площадь? Но я…
– Мы привели ее в порядок. – Мама убирает волосы с моего лица.
– Ну, по большей части мы оставили твое «озеленение», и площадь превратилась в городской парк, – хмыкает отец, и я выдавливаю улыбку. Он поворачивается к Главе Хранителей. – Я обсужу это с Советом.
– Не думаю, что праздник так необходим, – неуверенно возражаю я.
– Даже не сомневайся, Луэлла! – Отец хлопает меня по спине. – Ты ведь совершила нечто поразительное. Все горожане захотят тебя почтить.
– Они и так достаточно для меня сделали.
– Они пожелают отпраздновать, что больше ни одной юной девушке не придется пересекать Грань, принимая на себя титул Людской королевы.
– Точно. – Я сдерживаю вздох.
– Что-то не так, Луэлла? – спрашивает мама.
– Все в порядке. – Я заставляю себя улыбнуться. – Мне просто не терпится вновь вернуться в лавку.
– Для этого будет время, – ободряюще произносит отец. – А пока наслаждайся заслуженным отдыхом.
Три дня спустя я вновь стою в старой комнатке на чердаке родительского дома.
– Пусть немного, но мое, – шепчу я. Именно это я твердила себе прежде.
Наполненный сеном матрас, выстроившиеся в углу книги, сундук с одеждой и все остальное, что прежде, помимо лавки, я считала своей жизнью, аккуратно разместилось в одном месте. После огромных залов Срединного Мира я в первый раз вновь вижу все это. Я ожидала найти здесь уют и утешение. И привычные вещи успокаивают… но лишь навевая приятные воспоминания о прошлом. Будто пара старых ботинок, вполне приличных на вид, но непригодных для носки, поскольку нога уже выросла.
– Луэлла? – зовет отец, поднимаясь по узкой чердачной лестнице. В руках он держит две кружки. И воздух наполняется знакомым ароматом чая с мятой, смесь для которого я приготовила несколько лет назад. – Я подумал, тебе может что-то понадобиться для успокоения нервов.
– Спасибо. – Я беру кружку и делаю глоток.
– Мы с мамой приготовили тебе новый наряд. Надень его сегодня. – Он кивает на разложенное на кровати платье. Милый сарафан из ярко-желтого хлопка, повязанный белой шелковой лентой. – Его, конечно, не сравнить с теми платьями, что
