— Простите, ваша светлость, но это действительно так. — Корди быстренько опустила глазки в пол. Ну сама невинность.
Де Луар не обманулся, но засомневался, и этого было достаточно. Мы разошлись в разные стороны, чтобы не привлекать внимание моего будущего свекра, выждали время, и лишь потом ко мне подошла Бри.
— Ой, смотри, какая вазочка! Таяна, а можно ее взять в Сантор? Она бы замечательно смотрелась в нашей гостиной! — защебетала она, размахивая руками возле заинтересовавшей Корделию вазы, пока якобы случайно не смахнула ее со специальной подставки.
Ваза оказалась толстенной и тяжеленной, судя по всему, так что де Луар вновь удостоил нас подозрительным взглядом. Но к осколкам подошел и принялся осматривать.
— Ручку не ушибли? — галантно спросил Ульс, подхватывая пострадавшую конечность девушки и нагло ее целуя.
— О! — оживилась Бри!.— Да вы же у нас холостой! И, поскольку я на вас не реагирую, уже встретили свою избранную!
Выполнив возложенную на нее миссию, Бри уволокла свое «алиби» в лице морского принца подальше от де Луара, чтобы тот не вздумал ее допросить.
Ваза, конечно, подставила. Придется что-то выдумывать и хитрить, что с де Луаром почти никогда не срабатывает.
— Что это за рисунок? — проходящий мимо Ян обратил внимание на подставку для вазы. — Смотрите! Да это же карта! Так, все за мной!
Корди подмигнула мне и первой побежала за нашим артефактором. Хорошо все-таки, когда у подруг полезные дары! Как долго мы бы искали карту без нее? Вечность? И Бри умничка. Заметила знак, подсуетилась.
Как и любой боевой маг, Ян легко ориентируется в пространстве, и скоро мы оказались в нужной комнате. Пустой.
— Интересно, — выдал Ян коронную фразу.
Фредерика, которая всеми правдами и неправдами пыталась привлечь его внимание, первой рванула внутрь и, поскользнувшись на идеально гладком полу, больно приземлилась на пятую точку.
— Ай! — вскрикнула она.
— Ай! Ай! Ай! — зазвучало из углов.
— Ой? — произнес Ян заинтересованно. Эхо промолчало. — Так, Мира, иди сюда. Произнеси что-нибудь громко.
— Что?
— Что? Что? Что? — откликнулось эхо.
— Выходит, это какая-то особая комната для дам, — решил наш умник. — Девочки, заходите все, становитесь полукругом, смотрите на меня и по команде произнесите слово «ключ».
Мы переглянулись, но спорить не стали.
— Ключ! — по счету произнесли требуемое слаженным хором.
Пространство перед нами замерцало, поплыло. Ровно в центре комнаты появился пьедестал, по форме подозрительно похожий на алтарный камень в храме богини.
— Корона. Королевская кровь. Клятва, — прошептал Ян.
Я сняла с головы пристанище теней и положила в центр алтаря.
— А кровь чья? — спросила шепотом.
Райден с отцом переглянулись.
— Выходите, девочки, — распорядился де Луар. — Я все сделаю.
— У меня нехорошее предчувствие, — прошептала Риста.
— Похоже, мы все-таки вернемся в мир Айфара, — так же шепотом ответила Алаиз. — От судьбы не уйдешь.
Мы расселись в ближайшей гостиной и не знали, чего ожидать. Переместимся, не переместимся в другой мир? Что с нами будет? И стоило того все это или нет? В голове было множество вопросов.
А потом вдруг их все заменила пустота.
Началось!
— Я... я ухожу! — звонко сообщила Софи. И решительно махнула хвостом, разбивая кристалл телепорта. — Кто со мной, девочки? В Сантор!
— Все! — рявкнула я, потоком ледяного воздуха отправляя подруг, а заодно и почти всех мужчин, в открывшийся зев телепорта.
— Я не хочу! — заверещала Бри. — Сперва в сокоровищни.
— И ты! — приказал Райден.
— Ни за что. Я — с тобой. Только с тобой, — произнесла, решительно вцепившись в руку любимого.
— Таяна! Здесь с минуты на минуту появится арх. Мы все можем улететь в другой мир и не вернуться оттуда.
— Именно поэтому ты от меня никуда не денешься. Знаю я эти другие миры. Явишься потом спустя тысячу лет, а я уже старая и страшная. Нет уж!
Телепорт беззвучно захлопнулся. Нас осталось четверо: я, Райден, Залиус и Ян.
— Таяна, — выдохнул Райден.
— Что? Я их спасла.
— Нельзя принимать решения за других, — попенял мне профессор. — Тем более за боевых магов, одержимых жаждой мести.
Я хотела оправдаться, а потом решила, что это ничего не изменит. Ни моего мнения, ни их. Потому вежливо извинилась и прижалась к Райдену, чтобы тот злился поменьше.
— Рай, а тень всегда так жестоко заселяется? Я думала, умру от вторжения твоей проверяльщицы. Моя тень не доставляла особых неудобств.
— Да. Всегда. Я потому и заподозрил неладное, но думал, вдруг у женщин как-то по-другому протекает. Просил Яна найти информацию, но в источниках — пшик.
— И ты всегда-всегда испытываешь этот ужас?
Он пожал плечами, а я замерла с широко открытыми глазами.
— Тень заселяется навсегда, Таяна. Ни перерывов, ни выходных, ни праздничных дней. Даже когда ты спишь, она бодрствует и сторожит.
— Выходит, ты не хотел, чтобы я испытывала эти шикарные ощущения? Потому был против?
— Трансформация еще неприятнее.
— Особенно первые раз триста, — поддакнул Ян. — Потом уже полегче.
— Я думала, это все органично. О, Великая! И вы принимаете эту боль в детстве! — вспомнила откровения своего мужчины. — Какой кошмар!
— Есть свои плюсы.
— Но наши дети будут кадтангами! Райден! Они будут страдать! Как это пережить?
— Не рожать, — раздался металлический голос. Следом за звуком появился и сам арх.
Мужчины вскочили, я оказалась за спиной Райдена.
— Благодарю вас, что открыли врата. Ритуал уже начался? — светским тоном осведомился арх.
Он не закрылся специальным щитом и сейчас фонит силой так, что сложно находиться с ним в одной комнате. Я едва не задыхалась, так сильно пространство насытилось энергией. Словно провалилась в семейное хранилище.
Мужчины держались получше. Я схватилась за Райдена и уткнулась носом в куртку, пропитанную его запахом. Вот так лучше. Спокойнее.
Хотя о каком спокойствии может идти речь в сложившейся ситуации?
Айфар пошел прямиком на Райдена, и я едва не окаменела от ужаса. Что ему нужно? Что?
— Ты убил десять тысяч моих воинов. Твоя раса по-прежнему одна из сильнейших физически. Поразительно! Столько тысячелетий вас изживали, а вы все еще существуете.
Десять тысяч? Когда мы с Залиусом прибежали, там оставалось всего ничего. Вот зомби было много.
Хороших, свежих зомби. Вот откуда они взялись в таком количестве.
— Мы вам не противники.
— Вы не покорились.
— Это наше право.
— Одиночество — опасный выбор, когда против тебя вся Вселенная.
— Есть расы посильнее вашей, — вступил в разговор профессор Залиус.
— Нет!
Айфар вмиг переместился к моему учителю, схватил того за шею и сильно сжал.
Я прикусила губы, чтобы не завизжать, но глаза закрыть не смогла. Только не это! Только не мой учитель! Преданный, верный идеалам, самый лучший наставник во всей вселенной!
— Вы знаете, что я говорю правду, — прошептал Залиус. — Изумруд — не самый крепкий минерал. Вы — низшие среди высших.
— Откуда? — заревел арх, увеличиваясь в размерах.
Учитель умирает, а я ничего не могу сделать. Никто не может. Мы слишком слабые. Беззащитные перед высшей расой. Уязвимые и хрупкие.
— Отпусти его, — потребовал Райден. — Без него мы не сможем закончить ритуал. У отца не вышло справиться в одиночку — значит, он что-то сделал неверно. Или ты готов рискнуть и ждать еще тысячу лет, когда княжество вернется домой, в мир, который отныне принадлежит тебе?
Ледяной голос вколачивался в сознание, пробивая любую защиту. Подействовал он и на Айфара. Отбросив Залиуса в сторону, он подошел к нам вплотную.
— Если вы не закончите начатое, она умрет.
— Она — избранная. Сильнейшая из всех.
— Каждая новая избранная сильнее предыдущих, — отмахнулся от аргумента Айфар. — Могу и подождать.
