и Риз едва успел увернуться — цепь прошла всего лишь в паре сантиметров от его лица. Следующий удар противника достиг-таки цели и пришелся по шлему. Сознание Риза заполнила тьма, а звуки битвы как-то быстро смолкли.
***
Вокруг разыгралось сражение. Эрвин видел, как Риз вместе с гномом продвигаются к воротам, и старался облегчить их путь. Стрелы били без промаха, но вскоре колчан опустел.
За спиной эльфа стояли девушки. Заметив приближающихся маарлоков, он выхватил саблю — твердо вознамерившись защитить своих спутниц. Бой, казалось, длился вечность. Ненависть давила грудь, мысли пропали, он видел только четырехруких гигантов — и раз за разом поднимал клинок, отрубая конечности, орудуя им направо и налево. Сабля с шипением вспарывала воздух, но противников не становилось меньше. Напротив, Эрвин знал, что враги пребывают и с каждым мгновением их становилось больше. Но каким бы искусным бойцом он не слыл, на его теле все-таки появлялись новые кровоточащие раны, слишком часто из горла вырывался болезненный стон.
— Спрячьтесь! — крикнул он девушкам через плечо и тотчас отразил очередной удар топора. — Где-нибудь. Понадежнее…
Цета, подхватив полы плаща, юркнула в узкий проход между каменными зданиями. Керон осталась стоять на месте. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, во взгляде горела решимость. Что двигало в этот момент посвященной, эльф не знал. Он был готов отдать собственную жизнь, лишь бы жила она, но Керон явно этого не понимала.
— Беги же! — Эрвин гаркнул во все горло, надеясь, что крик вразумит девчонку.
— Нет! Я останусь с тобой! Здесь!
Бешенство сдавило эльфу горло — он не хотел ее смерти, только не ее! Но что Перворожденный мог сделать? Беспорядочная атака противников не давала ему времени даже повернуться, не то что спорить с посвященной. Силы быстро убывали.
Звуки битвы нарушил утробный рык и в подгорное царство ворвался варх, раскидывая всех на своем пути. Маарлоки, окружившие эльфа попятились, не желая попасть под ноги-бревна тупоголового существа.
Варх тем временем повернулся к эльфу. Горящие безумным огнем глаза совсем не вязались с уродливо-печальной мордой гиганта. Эрвину совсем не хотелось убивать это несчастное существо — вид вархов был редким и грозил исчезнуть совсем, но когда на весы брошена не только жизнь эльфа, но и жизнь его возлюбленной, выбор казался очевидным. Другое дело, что убить огромное существо было практически невозможно.
Варх быстро приближался, и Эрвину ничего не оставалось, как поднять саблю и приготовиться к нешуточной схватке.
В любой другой битве эльф попытался бы прорваться или отступить, но сейчас некуда прорываться и некуда отступать. Впереди неменуемая смерть, позади — упрямая Керон.
Не дожидаясь нападения, Перворожденный растянулся в высоком прыжке, целясь острием сабли в то место где должно было находиться сердце гиганта, но клинок наткнулся на твердую броню.
Варх взревел — громко, утробно и одним движением отбросил эльфа в сторону. От верной гибели Эрвина спасла лишь молниеносная реакция — он успел сгрупероваться еще в воздухе и, перекувыркнувшись через плечо, снова вскочил на ноги.
Мозг лесного жителя отчаянно пытался сообразить, как же ему победить это существо, если клинок не может пробить толстую кожу противника. Уязвимым местом казались лишь выпуклые глаза варха, но стрел не осталось…
«Вспоминай же! — требовал внутренний голос эльфа. — Нет абсолютно неуязвимых — у каждого есть какая-то слабость»…
Когда-то давным-давно, еще будучи ребенком, он изучал вархов. И если память не подводит, то длинный рог во лбу этого существа — и есть то самое слабое место.
Тем временем гигант двинулся в сторону посвященной, но не успел сделать и нескольких шагов, как Керон вскинула руку с зажатым в ней священным медальоном, и вокруг варха вспыхнул ослепительный свет. Существо зажмурилось, тщетно пытаясь прикрыть глаза своей шестипалой лапой, его движения замедлились будто он пробирался сквозь густой кисель.
Вот он — момент!
Эрвин огляделся и остановил взгляд на высоком строении стоящем неподалеку от гиганта. Не теряя времени, эльф быстро вскарабкался по пристроенной к каменному зданию колонне, служившей надежной опорой его навесу. Достигнув крыши лесной житель еще раз бегло оценил обстановку и разбежавшись прыгнул на варха.
В руке сверкнула сабля, отсекая длинный загнутый рог. Эльф мягко приземлился на ноги, лишь чудом увернувшись от удара мускулистой лапы.
Гигант упал на каменные плиты. В страшной муке варх закричал совсем по-человечески. Громадное тело затряслось в предсмертной агонии и замерло.
Огибая поверженную тушу на Эрвина снова бросились маарлоки.
***
Цета бежала по узким и широким улочкам, не разбирая дороги. В ушах все еще шумели звуки битвы — звон мечей и крики сражающихся казалось преследовали ее попятам. Когда в глазах уже начало темнеть, а в боку разлилась режущая нестерпимая боль, она остановилась.
Немного переведя дух, девушка оглянулась по сторонам. Она оказалась в кривом безлюдном переулке, с обеих сторон которого тянулись низкие приземистые дома с простым орнаментом. Должно быть, здесь жил какой-нибудь бедный клан.
Керон не было рядом. Она осталась там, в гуще сражения, вместе с Эрвином. Но у посвященной есть, какая-никакая Сила, а что может противопоставить вооруженным до зубов маарлокам обычная подавальщица?..
Сотни раз обругав себя трусихой Цета медленно пошла по переулку.
Да, она боялась. После пыток в мрачных застенках Мессира ей каждую ночь снились кошмары, порой даже бодрствуя она вздрагивала от неожиданных звуков.
Сейчас Цета отдала бы многое, чтобы изменить судьбу и проклинала себя за мягкосердечие из-за которого, по сути, и оказалась втянута во все эти события. Ведь не пойди она на поводу у Лин, то ничего подобного не было бы — все могло сложиться иначе. Впрочем, это еще с какой стороны посмотреть, ведь в Векросе хозяйничала чума безжалостно забирая людские жизни.
Так размышляя о своей судьбе, Цета шла, опустив голову, и чуть не налетела на вывернувшего с правой стороны улицы гнома.
— Хоть дивись куда прешь! — возмущенно буркнул гном и только тут разглядел девушку. Вмиг тревога исчезла с его лица, а губы тронула легкая улыбка. — А, старая знакомица…
На голове гнома была все та же валяная шапка, на поясе — тот же ярко-красный кушак. Вроде бы в его облике ничего не изменилось, вот только борода, обычно приглаженная, сейчас выглядела свалявшейся и растрепанной.
— Рен? — Цетя не скрывала своего удивления — меньше всего она ожидала его здесь увидеть. — Ну, ты же вроде как в Ариакане остался…
Неуверенно произнесла подавальщица, все еще не веря, что перед ней стоит именно тот гном, торговавшийся с Эрвином за ее жизнь.
— Как здесь очутился?
— Пути треба знать, —
