– Но это невозможно… Невозможно, – я шептала себе под нос, не веря в происходящее. Значит, никакой Кассандры не было? – Такая смена облика подвластна лишь…
– Метаморфам. Впечатляет, не так ли?
Кронпринцесса принялась вращать в воздухе ладонью, создавая маленький алый ураган.
– Смотри внимательно! Они слушаются меня беспрекословно. Я их хозяйка. Я их повелительница. Только я могу управлять ими! Делать из них послушных питомцев.
– Ты называешь великих духов питомцами? – тихо изумилась я, пытаясь побороть неимоверную слабость.
Почему действие заколки до сих пор не отпустило?
– Посмеешь судить меня? – Кронпринцесса с силой сжала ладонь в кулак, и ураган исчез. – Я расскажу тебе небольшую историю. Подарок жертве перед её героической смертью.
– Будешь оправдывать то, что натворила, – нервно усмехнулась я. – Все преступники перед тем, как завершить дело, начинают оправдывать свою гнилую душонку.
Внезапная пощёчина заставила меня прикусить язык и на секунду поморщиться. Красный туман, повинуясь драконице, хлестанул по нежной коже, кажется, оставив на ней порез.
– Не смей обвинять меня! – истошно закричала Лариадна. – Никто не верил мне, никто не ценил то, что я делала для империи!
Со звериным рыком она запустила поток огня в стену чуть правее от меня. Я замерла, приготовившись к худшему, но камни позади замерцали, целиком поглощая пламя.
Она сумасшедшая. Совершенно ненормальная, спятившая…
– С самого рождения я была второй. Кронпринцесса, так и не ставшая императрицей! Прислуга для собственной семьи, полезная только своей связью с духами! Я знала, как нужно управлять Аргарионом, я знала больше их всех! Я могла привести империю к расцвету, сделать так, чтобы остальные земли со своим ничтожным народцем склонили головы перед драконами! Но Роберт всё испортил.
– И за это ты его убила? – выкрикнула я, провоцируя драконицу на признание.
– О нет, – прошептала она, хищно оскалившись. – Я убила великого императора и его убогую семью за предательство. Тебе ведь знакомо это слово, Оливия?
– Они ведь и твоя семья, – проигнорировала я вопрос и тут же сдавленно застонала от очередного удара по уже раненой щеке.
– Не смей причислять меня к ним! Они были моей семьёй, пока не отвернулись от меня! Роберт женился на пустышке Аделии, помутившей ему рассудок. – Лариадна тряслась от напряжения, выплёвывала отрывистые фразы, попеременно выбрасывая в стену новые и новые потоки огня. – Дрянь, занявшая место императрицы. Моё место!
Она говорила про свою родную сестру так, словно та была её заклятым врагом с рождения. Необузданный гнев драконицы окончательно доказал, что в ней не осталось ничего светлого. Лариадна черна, как сама ночь. Её аура, её сердце и её мысли. Всё отравлено ненавистью.
– Я обучалась запрещённым ритуалам. Исследовала духов-прародителей, их мощь, источник. И поняла, что они могут намного больше. Только представь, на что способна древнейшая сила, которая несколько тысяч лет копила магию моего народа! Духам подвластно всё! – кронпринцесса тяжело задышала, поднимая перед собой руки. – А мне подвластны они. Но ты, человеческое отродье, не поймёшь меня.
– Верно, – ответила я еле слышно. Силы медленно покидали меня, оставляя слабость и опустошение. – Я не понимаю преступников.
– Не нарывайся, – Лариадна сдавила мой подбородок длинными, холодными пальцами, вынудив посмотреть ей в глаза. Совершенно бездушные, обезумевшие глаза. – Ты представить не можешь, через что мне пришлось пройти. Я десятки лет училась управлять своими предками, чтобы доказать своё право на трон. Сначала это были безобидные иллюзии и заклинания, а потом я овладела искусством поглощения. Я надевала на себя личины умерших драконов, перенимала их магический дар и воспоминания. Я могла видеть глазами духов и слышать их ушами.
– Если ты была такой могущественной, почему попытка захватить власть провалилась? – спросила я и приготовилась к новой пощёчине, но Лариадна почему-то медлила с наказанием.
– Единственная ошибка была в том, что я недооценила собственных предков. – Она медленно провела острым ногтём по моей здоровой щеке. – Я убила практически всех, кто стоял у меня на пути. Но совсем не ожидала, что удар в спину нанесут те, чьей хранительницей мне суждено быть с рождения.
Кожу на месте порезов щипало, заставляя морщиться, силы покидали ежеминутно, словно их высасывали призрачные, ядовитые щупальца, но я с усилием заставляла себя не терять сознание и сосредоточенно слушать.
– Питомцы взбунтовались против своей хозяйки? – спросила я с иронией.
– И за это поплатятся.
Драконица отпустила меня, переключив внимание на пентаграмму, и принялась медленно осматривать кровавые контуры и древние руны. Пока один из таинственных символов не загорелся ярко-алым светом.
– Началось, – с придыханием сообщила Лариадна. – Кровь Тириана удивительно быстро впитывает магию.
Тириана? Мне послышалось?
Драконица неотрывно следила за вспыхивающими надписями и упоённо рассказывала:
– Когда переворот не удался, я приняла облик Кассандры – моей умершей две тысячи лет назад родственницы. И пока дворцовые ищейки – преданные Роберту псы – пытались найти виновников, а народ оплакивал кончину императорской семьи, я начала планировать вторую попытку. После долгих поисков собственной ошибки я наконец поняла, в чём было дело! Сама вселенная дала мне второй шанс! Духи – всего лишь души умерших драконов, но они обладают разумом. В тот день я рискнула присвоить их силу самостоятельно – без ритуалов, без должной страховки, и в результате сполна за свою глупость ответила. Предки разгневались и практически уничтожили меня. Спасением стал мой дар хранительницы. Убить ту, кто поддерживает баланс источника, эти предатели не посмели.
«Разве баланс поддерживает не император?» – подумала я про себя. Задать этот вопрос вслух не было сил.
– Я потратила немало времени, прежде чем поняла, что магию из источника можно вытянуть только тогда, когда духи находятся в бессознательном состоянии. Когда они сами добровольно отдают свои силы. Догадываешься, о чём речь?
Я кивнула, но драконице мой ответ не требовался. Она была целиком и полностью поглощена пентаграммой.
– Отбор! Единственное время, когда духи делятся с избранницами своей магией. Сила, заключённая в метках невест, сегодня соберётся у победительницы! А победительницей станет крошка Катриона.
Имя принцессы кольнуло сердце. Уже растеряв добрую половину эмоций, я всё же вновь почувствовала горький вкус отчаяния. Где же Рейнард… Знает ли он, что сейчас происходит?
«Потерпи, Оливия. Просто дождись меня».
Шёпот в голове прозвучал настолько неожиданно, что я едва не вскрикнула от испуга.
Заозиралась по сторонам и задержала взгляд на увлечённой кронпринцессе, подмечая, что она ничего не слышала.
Значит, это он? Действительно Рейнард? Или
