Нет? То-то же!
Воспоминания о тёплой встрече развеялись, оставляя лишь приглушённое эхо болтовни мадам Трессы. Передо мной вновь предстала пустая, тихая гостиная. Я сидела возле окна, наблюдая за медленным снегопадом. Катриона с Астартой и смотрителями были заняты подготовкой к балу. За принцессу я в кои-то веки перестала волноваться, советник и ей выделил дополнительную охрану, хотя, казалось бы, куда больше.
Мириэль с Кристианом планировали свою дальнейшую жизнь, изредка появляясь перед нашим взором. Рейнард с головой окунулся в расследование, вернее, в поиск странных вещей, которые Аттвуд забрал из той старой комнаты.
А я, оставшись одна, старалась особо не ходить по дворцу и проводить время в своей гостиной.
С каждым днём, с каждым часом меня сильнее одолевало предчувствие надвигающейся беды. И ощущение того, что я забыла что-то важное. Как обычно.
В некоторых снах я слышала голос Лариадны и ещё одной драконицы… или двоих дракониц? Кто они?
Ещё большая странность: зачем кронпринцессе нужно было трогать фаворитку императора? Это ведь по её приказу Аттвуд убил Веронику. Всё это похоже на один большой запутанный клубок из ниток. И шанс распутать его, чувствую, будет стоить жизней.
– Всевышний, или кто там ещё меня слышит… Дайте хоть подсказку какую-нибудь, – вздохнула я, протирая слипающиеся от недосыпа глаза. – Или, будьте добры, замедлите время…
Потому что наш судный день неминуемо приближается.
– Оливия, как я выгляжу? – в сотый раз за сегодняшнее утро спросила Катриона. Она обернулась вокруг своей оси, показывая голубое, расшитое жемчугом платье, и выжидающе уставилась на меня. – Не слишком посредственно для такого важного дня?
– Пре-крас-но, – отчеканила я.
– Ты преувеличиваешь!
– Я преуменьшаю, Катриона. Ты выглядишь потрясающе. Настоящая принцесса, – я кивком указала на мерцающую алмазную тиару в сложной прическе принцессы.
– Кстати, – спохватилась она. – Закрой глаза!
– Зачем?
– Просто закрой! Это сюрприз!
Я удивилась, но послушно выполнила просьбу и, затаив дыхание, начала ждать. Чего – не знаю.
Катриона подвела меня, вероятно, к зеркалу, усадила на невысокий стул, следя, чтобы я не упала, и принялась что-то делать с моими волосами.
– Надеюсь, это безопасно, – пробормотала я, чувствуя, как подопечная с пыхтением пытается прицепить к моей голове какой-то предмет.
– Безопасно! Я, правда, думала, что ты выберешь платье другого цвета, но так даже лучше! Сейчас я только закреплю тут… ага… Можешь открывать глаза!
Я нетерпеливо уставилась в собственное отражение, но никаких изменений не увидела. Разве что прическа стала более собранной, и теперь несколько прядей были убраны назад.
– Заколка? – спросила я, заведя руки назад и ощупывая макушку. В волосах действительно было нечто непонятной формы, прохладное на ощупь и, судя по всему, украшенное камнями.
– Да! – довольно подтвердила принцесса. – Хоть ты её сейчас не видишь, зато увидят другие! Я долго выбирала заколку, не знала, какие камни тебе больше нравятся, и остановилась на моих любимых. Надеюсь, ты оценишь!
– Спасибо, Катриона, – прошептала я, благодарно улыбаясь.
Не люблю телячьи нежности, но в этот раз всё же обняла подопечную, чувствуя необыкновенное тепло к этому взбалмошному ребёнку. Надо ли признаваться, что после отбора мне будет её не хватать? Где ещё найдёшь такую наивную, глуповатую и капризную принцессу?
Когда Катриону позвали смотрители, чтобы дать последние указания, меня начало потряхивать.
Сегодня император объявит победительницу, и отбор завершится. Сегодня император снимет метки с избранниц, примет силу духов. Сегодня Лариадна завершит ритуал. И от того, как он закончится, зависит и моя жизнь, и жизнь Аргариона.
До торжественной церемонии, а по совместительству открытия бала, оставалось всего часа два. Я не торопилась спускаться вниз и своим видом мозолить глаза высшей знати. Даже прекрасное платье Трессы из серебристой мерцающей ткани, с расшитым алмазами лифом не побудило меня предстать перед императорским двором.
Я упрямо взывала к духам. Всеми возможными способами: и мысленно, и вслух, и угрозами, и мольбой. Знаю, что рискую, что Лариадна с большой вероятностью узнает, но теперь плевать. Пора бы начинать действовать, а не сидеть сложа руки и ждать своего приговора. Особенно когда ждать осталось недолго.
– Ну где вы? – крикнула вслух, не выдержав. – Мне нужна ещё одна подсказка! Всего лишь одна последняя подсказка! Вы же сами хотите своего спасения!
Тщетно. Даже намёка на красный туман не было.
Устало выдохнув, с нескрываемым раздражением я схватила с комода белоснежные перчатки и вышла из комнаты. В последний раз взглянула на себя в настенное зеркало, поправила волосы и в этот же миг скорчилась от прострелившей голову боли.
Мучительные ощущения выбили почву из-под ног, сдавили лёгкие, но буквально через секунду их заменили образы. Пышный букет образов, которые сменяли друг друга так быстро, что к горлу начала подступать тошнота.
Я пыталась зацепиться хотя бы за что-нибудь, высматривала расплывчатые черты, пока передо мной не предстала яркая, чёткая сцена. С Кассандрой.
Смотрительница принимает сосуд с золотой жидкостью от Аттвуда, затем перешагивает через… через тело погибшей Аверилл и исчезает в огненном ореоле. Портал переносит её на первый этаж к двери прислуги. Но Кассандра проходит мимо, останавливается напротив огромной стальной двери и прикладывает к ней ладонь.
Образы исчезли, к горлу подступил тугой ком, но я, не обращая внимания на дурноту, выбежала из покоев. Мысленно позвала Рейнарда и, получив короткое «я у себя», рявкнула ошарашенным, охраняющим крыло невест эршам:
– Мне нужно переместиться в кабинет герцога Эстанвиля, быстро!
Драконы, словно узнав, что случилось, вопросов задавать не стали, а я рванула в портал, как только он появился.
Но то, что увидела в кабинете, повергло в ступор, заперев все восклицания, норовившиеся сорваться с языка.
– Рейнард, любимый, почему сюда может заходить кто попало?
Савейя пропела это ликующе, с трепетом прижимаясь к советнику. А он не отталкивал, держал её за талию, притягивал к себе и с невообразимым презрением смотрел на меня.
– Не знаю, дорогая, – ласково ответил он, а меня словно холодной водой окатило с ног до головы. Они стояли буквально впритык к стеллажу с книгами и тяжело дышали. Всегда идеальная прическа герцогини Ла Фрейн была растрёпана, а сама драконица бросала на меня
