и не ржать дикой лошадью, узрев тонкие морковные очистки, сережками свисающие с ушей сэра Николаса. В волосах застряла луковая шелуха, плечи украшались картофельными погонами, а одинокий лавровый листочек романтично прилип к виску.
— Мусор к мусору, — священным набатом прозвучал мальчишеский тенор.
— Слава богам, не навозные бомбы, — с тихим вздохом прокомментировал медведь.
Защищать попавшихся хулиганов вызвался Ксандр, справедливо опасаясь привлечения за соучастие — рогатка вышла из-под его рук. Николь, первая обнаружившая беспредел и униженного педагога в мокрой кровати, покрытой мусором, затеяла разборки. А меня разбудили и потребовали судить.
Хотя спать после вчерашнего хотелось неимоверно.
Радостное событие о курьерах, победивших капризы природы, взбудоражило общественность. Сержа чествовали как героя, до вечера тестируя его ясновидение, правда, он активно брыкался. Я на всякий случай вернулась в кабинет и уточнила: да, караван уже едет по новому «шоссе», и ждать осталось совсем недолго. Это радовало. Правда, маленький червячок сомнения точил изнутри, беспокойно зудя в районе солнечного сплетения. Быстро они как-то прорвались, почти сразу после нашего звонка в СВБ. Совпадение, правда?
Сэр Николас за ночь здорово оклемался. То ли детская мстя поспособствовала, то ли организм мага оказался закаленным и крепким. Кажется, Эдгар предвидел его чудесное исцеление и опасался инцидентов, а потому «принял приглашение остаться на ночь», не дожидаясь, пока я соизволю предложить сама. Я, к слову, не собиралась, но это мелочи. Сразу после завтрака егерю как официальному лицу было необходимо вернуться домой и седлать коня, дабы встретить курьеров и осторожно сопроводить караван по новому маршруту, избегая опасных участков.
И несмотря на мой вчерашний фейспалм, сегодня было грустно от его отъезда.
— Не вешай нос, — приобнял он меня почти по-дружески. — Закрепим рефлекс: я — источник еды твоему дому.
— Зачем?
— Ты привыкнешь и перестанешь со мной спорить, — невозмутимо ответил ледничий, поправляя рукава свитера. — А то взяла моду пререкаться с мужчинами.
— Я всего лишь сказала, что нет аппетита. Не обязательно было впихивать в меня половину стола, да еще и на глазах детей.
— Когда женщина не ест вкусные булочки и не радуется каше с фруктами, она хиреет, злобится и начинает пререкаться со старшими, — непоколебимо упрямился вредный леший.
Нет, с его противным характером определенно надо что-то решать. Иначе я его покусаю за повышенную конфликтность и склонность делать всё по-своему. Криво улыбнувшись на прощание, я, не оборачиваясь, вернулась в дом. «Тяжеляк», как сказал бы сын. Интересно, как он там?
Вернувшись на кухню, моё величество застало на редкость праздничную картину: двое осужденных тоскливо ковыряли полные тарелки клейкой овсянки на воде.
— Команда жрать, пока не лопнешь! — гаркнула Николь по-военному, для острастки бахнув поварешкой по столу.
Бедолаги-шутники аж зубами пристукнули от рвения и заработали ложками со скоростью отбойного молотка. Остальные постарались улизнуть из поля зрения, а дежурные остервенело принялись тереть и без того чистую посуду. Порядок в части.
В качестве каторги избрали принцип бумеранга: на весь день Крис и Зик будут носиться электровениками вокруг больного учителя, помогая ему передвигаться, есть, менять бинты и даже соблюдать гигиену. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
Дети взвыли. Сэр Николас благодарно заморгал.
— А это правда, что к нам приедет проверка? — болтала Аннет, раздобыв где-то на чердаке сухую глину и старательно размачивая ее водой.
С подсказки Эдгара самые позитивные и легкие на подъем подростки решили поднатаскать малышей. Егерь припомнил забавное упражнение: лепить из специального песка разные фигурки, развивая способность созидать, столь важную для мирных ледяных и земельных магов. Спецпеска у нас не нашлось, зато обнаружилась глина.
— Очень надеюсь. Но скорость принятия решений канцелярией, безусловно, не радует. Как бы они не явились через пару месяцев расследовать по остывшим следам да еще и с состряпанным обвинением.
— По арктическим следам, покрытым ледяной коркой, — хихикнул Зик, незаметно опуская ложку с кашей под стол.
— Разговорчики! Отправлю в штрафбат штопать фартуки ёлочными иголками, — безрадостно пригрозила командирша, сама морщась от новостей.
Мне оставалось лишь сохранять лицо-маску, скрывая под ней натуральный ужас и дергающийся глаз. Час от часу голова гудела все сильнее, не в силах принять решение и сбросить ярмо психологического давления. Выбор без выбора.
Стоит мне сейчас позвонить и намекнуть сотруднику СВБ, что я готова сотрудничать во имя интересов аристократии, как меня наверняка запишут в свидетельницы. Для ускорения процесса можно привлечь и самого пострадавшего, мягко намекнув, что самое время диктовать заявление о нападении. И та-дам, мы спешно покидаем Катхем, а я провожу ритуал и возвращаюсь к семье. А Эдгар… Уезжает за решетку.
Мерзко. Отвратительно. Подло и гадко. Цена билета домой — человеческая свобода, а то и жизнь.
С другой стороны, не просто билета, а почти телепорта. ВИП-кресло в бизнес-классе элитной авиалинии, если хотите. Домчит за максимально короткий срок без вложений и переплат, регистрации и СМС. И не нужно ничем рисковать: духов в столице нет, король наверняка не станет мстить за измену, и даже найдутся симпатизирующие Её величеству младшие аристократы. А перед уходом можно добиться перевода детей в столичную академию и пересмотра проекта катхемского образовательного учреждения. Уж аргументы у меня найдутся. Почти все проблемы, еще месяц назад греющие голову, решатся по щелчку пальцев.
Всего лишь толкнуть Его ледничество в объятия правосудия.
Зар-р-р-раза! Я об этом тысячу раз пожалею.
— Зик, ни при каких обстоятельствах не подпускай преподавателя к магофону, — решительно велела я, повязывая мягкий ободок на манер пиратской банданы. — Даже если будет умолять или подкупать, стой до конца.
— Есть. Только мыть я его не буду.
— Куда ты денешься? Лайла, бумагу, чернила и карандаши в мой кабинет.
Раз уж ты, Люба, слишком брезглива, чтобы идти по головам, придется трюхать к дому на старенькой кляче честности. Самое время предложить королевскому аппарату такое, ради чего меня охотно дернут в столицу и внимательно выслушают.
Что больше всего любит монарший двор?
«Деньги», — закономерно ответила леди Макмиллан. «И власть».
Супер. Вот и предоставим им проект прибыльного и весьма интересного бизнеса в Катхеме, который можно обменять на несколько дней в столичном дворце. Разумеется, не буквально, для короля это просто подарок. А для меня — шанс переместиться на Землю по окончании презентации коммерческого предложения.
И до самого вечера я тщательно прописывала каждый пункт своих алчно-меркантильных фантазий: гостиные дома, подъемники, общепит, прокаты инвентаря, инструкторские артели, спецодежда, патрульные отряды. Всё, что может заинтересовать беспринципных дельцов, прячущихся за родовыми гербами. Даже если Его величество Стефан по-прежнему скучает по жене, приближенные не позволят ему совершить глупость и вернуть Аврору ко двору. И мне придется заплатить
