— Лекс, ради нашей с тобой дружбы, не дай мне замёрзнуть этой ночью.
— С превеликим удовольствием, — оживился озорник эльф.
— Этого ещё не хватало, — упёрла руки в боки Ариэлла. — Лекс мой брат и будет спать со мной.
Метнув на Тай испепеляющий взгляд, эльфийка принялась ворошить одеяла. Больше всего она боялась, что дружба её брата с ничтожной человечкой перерастёт во что-то большее. А у Лекса вполне хватит ума жениться на этой девчонке вопреки воле родителей.
Лекс заметно скис, но возражать не стал, зная, что Тай пошутила, чтобы позлить его сестричку. Наконец все улеглись. Было тихо, усыпляющее шуршал по листьям деревьев дождь. Тай медленно погружалась в сон и поэтому не сразу осознала, что уже спит, настолько реальным было, то, что она видела и чувствовала. Со всех сторон её окутывала серая мгла, не дававшая разглядеть, что-либо ещё. Она слышала, как сильно бьётся её сердце. Сделав несколько шагов, девушка почувствовала, что словно вязнет в окружающем её пространстве. Сердце пронзило острое чувство потери и страх опоздать. Она бросилась вперёд, во мгле мелькнул чей-то силуэт. Тай знала, что должна догнать его, вернуть, удержать, пока… Впереди вспыхнула тонкая полоска нестерпимо яркого света. Фигура того, за кем она бежала качнулась в ту сторону. Девушка вскрикнула от отчаяния и, споткнувшись, упала…
Перед глазами в свете затухающего костра тускло блестела мокрая хвоя. Оказывается, она во сне упала со своего лежака и уткнулась лицом в землю. Ноги и руки замёрзли и, в первые мгновения, не слушались. Многострадальная конечность опять заныла от боли. Рядом раздался хруст сломавшейся ветки. Сильные руки подхватили Тай под мышки, переводя в вертикальное положение.
— Что плохой сон приснился? — поинтересовался тот, кто поднял её голосом принца.
— Угу! — Тай непроизвольно шмыгнула носом. Звук получился детским, а потому жутко неприличным. Девушка вскинула взгляд на Маэра, чувствуя, что краска заливает лицо. Попытка что-либо рассмотреть была тщетной, так как острое зрение она от мамы не унаследовала, а заклинание ночного видения у неё так и не получалось. Поэтому выражение лица Маэриэля в этот момент осталось для неё загадкой.
— Вот только твоего насморка нам не хватало, — по интонации можно было догадаться, что эльф улыбается, по-прежнему не выпуская Тай из объятий. От его рук по телу разливалось столь желанное тепло, что девушке хотелось, чтобы это мгновение длилось дольше. Но Маэр решил иначе, убирая руки и отходя от неё к костру. Подбросив побольше поленьев в огонь, он перетащил свой лежак к лежаку Тай, устроив, таким образом, некое подобие двуспальной кровати. Усевшись на это импровизированное ложе, эльф приглашающее похлопал рукой по месту рядом с собой.
— Вдвоём нам будет теплее и тебе больше не приснится кошмар, — в свете костра была видна его хитрая улыбка. Увидев замешательство девушки, Маэр добавил. — Ну не съем же я тебя. Клянусь, пальцем не трону.
Что ж сам напросился. Тай, прихрамывая, подошла к ухмыляющемуся эльфу и одним сильным толчком опрокинула его навзничь, устраиваясь рядом и зарываясь, в одеяла, которых стало в два раза больше. Она прижалась к Маэру, уткнувшись ему в плечо и быстро согревшись. Принц тихо рассмеялся, обняв её одной рукой. Возмущаться было лень, поэтому Тай лишь лениво двинула плечом, попытавшись скинуть руку эльфа. В ответ тот лишь ещё ближе придвинул к себе девушку. Стало ещё теплее и, засыпая, Таина чувствовала себя счастливой.
Проснулась Тай от ощущения, что у неё отнимают что-то очень тёплое и любимое. Девушка открыла глаза и увидела Маэра, пытающегося осторожно освободиться от её крепких объятий. События прошлой ночи пронеслись перед мысленным взором Тай, и она тут же разжала руки. Эльф, не ожидавший такого быстрого избавления, не удержал равновесия и скатился с лежака на землю. Следом грянул дружный смех Лекса и Маннигана, беззастенчиво наблюдавшими за этой сценой. Таина нырнула под одеяло, скрывая под ним своё пылающее лицо.
— В следующий раз, сестрёнка, не спеши отказываться от совместной ночёвки с Тай, — не удержался от поддевки Лекс. Со стороны Ариэллы послышалось шипение.
Небо за ночь целиком очистилось от туч, и день обещал быть тёплым. Позавтракав и собрав вещи, путешественники двинулись дальше. Дорогу размыло и приходилось двигаться с особой осторожностью. С мокрых веток то и дело срывались капельки дождевой воды.
К обеду они выбрались из леса на довольно большую равнину, по которой дорога извивающейся лентой убегала к горизонту. Двинулись рысью, прохладный ветер засвистел в ушах. Лошади были рады размять ноги и без перехода на шаг домчали их до ближайшей деревни. Путешественники решили заночевать здесь, так как ближе к Заветному лесу селения стали попадаться всё реже и реже, и до следующего был целый день пути.
Деревенька была маленькая и не имела своего постоялого двора, но путники без труда нашли тех, кто согласился пустить их на ночлег. За несколько медных монеток хозяйские дети радостно согласились почистить лошадей. После раннего ужина Тай вышла во двор и решила отвести коней на пастбище. Схватив Мышонка за гриву у холки, она легко взлетела на его спину и, сжав ноги, мысленно позвала лошадей за собой. Они с радостным ржанием потрусили за ней. Девушка вывела их за околицу на луг и отпустила, осторожно дотронувшись до их сознания и наказав не разбегаться и держаться вместе вблизи деревни.
Это была одна из странных и удивительных сторон её дара — она могла общаться с животными. Об этом мало, кто знал. Девушка и сама не могла объяснить, почему и как это происходит. Общение происходило мысленно, на уровне инстинктов. Она понимала животных, то, что они чувствуют, чего хотят. Она могла им приказывать, могла их подчинять. Это было для неё так же естественно, как и дышать. Она их любила и не могла причинить вред. Животные отвечали ей взаимностью. Нет, они не ластились к Тай. Но дикие звери никогда бы не тронули девушку, а также её спутников. Самая строптивая лошадь не посмела бы скинуть её с себя, а напротив, показала бы чудеса выездки, так как в точности знала бы, чего от неё хотят.
Повернувшись к чернеющему неподалеку перелеску, девушка послала мысленный импульс, обитающим там зверям, сообщая о своём присутствии и запрещая хищникам трогать коней. Затем она повернулась в сторону заходящего солнца, наслаждаясь его красотой. Дневное светило нежилось в окутавшей его золотистой с алыми прожилками дымке. Чистое небо обещало хорошую погоду на следующий день. Было тихо. Тай растянулась в мягкой густой траве, не заботясь о том, что может вызеленить свою рубашку и лежала, наслаждаясь стрекотом многочисленных кузнечиков. Ей казалось, что она ощущает мерное дыхание земли и тихие голоса цветов и трав, о чём-то шепчущих ей на ушко.
