— Как хочешь, — Маэр пожал плечами, в его глазах мелькнуло разочарование. — Не думал, что ты боишься чужого мнения. Тем более мы не делали ничего предосудительного.
Он пошёл вперёд быстрыми шагами, больше не обращая внимания на девушку. Тай постояла немного на месте, подождав, пока эльф удалиться на приличное расстояние, и грустно подумала, что эльфийскому принцу можно и не обращать внимания на то, что подумают люди, увидев их возвращающихся вместе с речки. А у неё, не имеющей ни денег, ни положения в обществе, было только доброе имя, которое очень хотелось сохранить. Знала бы она тогда, что пройдёт совсем немного времени и у неё не останется даже этого.
Лошади шли шагом, так как дорога, по которой они ехали, больше походила на широкую тропинку, пересечённую вдоль и поперёк толстыми узловатыми корнями. Небо хмурилось, не предвещая ничего хорошего. Вследствие этого настроение было весьма подпорчено, хотя возможно причина была ещё и в том, что с того памятного дня, когда Тай с Маэром вместе ходили купаться на речку, эльф полностью игнорировал девушку, словно наказывая её за что — то. Поначалу Таина была в полном недоумении, но потом свыклась. Эльфийка её тоже полностью игнорировала, неизменно требуя на всех постоялых дворах отдельную от Тай комнату, в то время, как мужчины довольствовались одним помещением на троих. Впрочем, пока Тай от такого поведения Ариэллы только выигрывала. Общаться с надменной девушкой ей тоже не больно-то хотелось.
Маэр и Ариэлла ехали впереди, о чём-то беседуя. По большей части говорила эльфийка, расплываясь в довольной улыбке, вызванной вниманием к ней принца. Маэр слушал, но когда он один раз оглянулся на приотставших спутников, в его глазах Таина увидела скуку и от этого настроение медленно, но верно поползло вверх. Лекс насвистывал себе под нос незатейливый мотивчик. Манниган был целиком погружён в свои мысли, иногда по его лицу пробегала хитрая улыбка.
Лес наконец-то оправдал своё название «Разбойничий», явив их взору виновников такого наименования. Их было много для пяти путешественников, но слишком мало для пяти магов.
— Кошелёк или жизнь, — прозвучала стандартная фраза.
После короткого раздумья и насмешливого переглядывания путешественники выбрали «кошелёк» и обогатились на десяток золотых и кучку медных монеток, легко поместившеюся на ладони Лекса. Манниган попробовал возражать, но эльф настоял, что разбойников следует проучить, чтобы в другой раз внимательно смотрели, кого собираются грабить.
— В ближайшем селенье куплю тебе приличную куртку, — шепнул Лекс, проезжая мимо Тай.
К вечеру существенно похолодало, и закрапал дождь. Впрочем, никто кроме Тай не ощущал какого-либо дискомфорта. Все её путники дружно закутались в непромокаемые эльфийские плащи, глубже натянув капюшоны. Теперь впереди ехали Лекс и Манниган, что-то тихо обсуждая, скорее всего всё тех же разбойников. Ариэлла по-прежнему держалась вблизи Маэра, её кобылка так и льнула к чёрному жеребцу. Тай ехала последней. Они всё ещё надеялись успеть до ночи добраться до какого-либо селения, поэтому не спешили искать место для привала. Но по причине сгустившихся сумерек и усилившегося дождя (теперь он уже легко пробивался через ветки деревьев, щедро поливая путешественников) продвижение вперёд замедлилось.
Тай промокла насквозь. Из-за отсутствия капюшона холодные капли стекали за воротник, мокрая рубашка прилипла к спине. По телу то и дело пробегала противная дрожь. Девушка откинула со лба мокрые пряди и посмотрела вперёд. Прямо перед ней маячила спина Маэра, облачённая в столь желанный ей сейчас плащ с капюшоном. Видимо она так пристально разглядывала эльфа, что он почувствовал это и внезапно обернулся. В этот момент Мышонок поскользнулся, припав на правую переднюю ногу. Таина, давно уже вынувшая озябшие ноги из стремян, тут же скатилась под ноги своему коню.
«Теперь я не только мокрая, но и грязная!» — усмехнулась про себя Тай. Маэр соскочил с коня и легко, как пушинку вздёрнул Тай с земли. Дотронувшись до мокрых волос девушки, он нахмурился и окликнул остальных:
— Пора сделать привал!
Падение не прошло бесследно. Когда эльф вернул её в вертикальное положение, Тай почувствовала резкую боль в той же самой ноге, которую подвернула два месяца назад. Придерживаясь за гриву Мышонка и прихрамывая, она последовала за Маэром, свернувшим с дороги в лес. Найдя подходящую полянку, эльф остановился и принялся за создание защитного купола. Таина сняла с Мышонка седло и, усевшись на него под одним из деревьев, с наслаждением привалилась к стволу, до сих пор оставшемуся сухим.
Манниган собрал ветки и одним щелчком пальцев развёл огонь. Лекс пошёл наломать лапника на лежаки. Ариэлла всё это время стояла, хмурясь и что-то разглядывая у себя под ногами. Её абсолютно не прельщало то, что придется ночевать в лесу, но выбора не было.
Несмотря на то, что она сильно замёрзла, а может быть именно по этому, Тай умудрилась задремать. Она очнулась, услышав рядом шорох. Открыв глаза, девушка увидела подошедшего к ней принца.
— Пойдём к костру.
Таина кивнула, начала вставать, но, ощутив боль в ноге, чуть не упала обратно, вовремя подхваченная под локоть эльфом. Выпрямившись, девушка улыбнулась и попыталась отнять руку у эльфа.
— Э… — ей было неудобно за свою неуклюжесть. — Опять ногу подвернула.
Эльф, молча, подхватил её на руки и отнёс к костру. «Похоже, это входит у него в привычку — чуть что таскать меня на себе», — подумала Тай, когда Маэр опустил её на кучу лапника. Принц снял с неё мокрую куртку и накинул на плечи девушки свой плащ. Тай хотелось мурлыкать от удовольствия, ощущая окутавшее тело тепло. Вернувшийся Лекс принялся активно исследовать сумку с продуктами, заготовкой которых занимался единолично. Красавчик эльф любил вкусно поесть и не капли не стеснялся этой своей слабости. Кроме того он отлично готовил и мог даже из самого скудного набора продуктов сделать вкуснятину, что только пальчики оближешь.
Дождь, благодаря защитному куполу больше не беспокоил. Усталость брала своё и, поужинав, путешественники принялись устраиваться на ночлег.
— Чтобы было теплее, я предлагаю вам девушки ночевать сегодня на общем лежаке, — неожиданно высказался Манниган.
— Что? Я с ней? — округлила глаза Ариэлла, словно ей предложили устроиться на ночлег в обнимку со змеёй. Поскольку таковой поблизости не наблюдалась, Таине пришлось ещё раз убедиться в полнейшей антипатии к ней эльфийки.
Только ради того, чтобы позлить гордячку, разомлевшая от тепла Тай предложила свою версию:
