Мне повезло, что все гости танцевали, а все слуги активно подавали закуски и напитки внизу. На балконе никого кроме меня не оказалось.
Подошла к краю, и сразу увидела свою жертву.
Гости расступились образуя кольцо, а в центре, широко улыбаясь, танцевала Бристелла с… — кто бы мог подумать? — самим делордом Клауды. Не удивлюсь, если он свой браслет и на эту лошадь нацепил.
Все вокруг смотрели на танцующую пару с восхищением, восторгом и завистью.
Я и сама засмотрелась.
Надо же. Ректор Военной Академии Драконов, который казался мне слишком габаритным, высоким, широким и большим, двигался мягко и плавно. Одет он был, как и полагалось, в белоснежный костюм, отделанный серебряной вышивкой, которая сверкала в ярком свете. Он галантно кружил Бристеллу и вежливо улыбался, а взгляд оставался холодным и немного отстраненным, что делало его лицо еще более… что? Я хотела сказать «привлекательным»? Нет уж.
Моя сестра одиноко стояла на том же месте, в углу зала и грустью смотрела на танцующих.
Мне даже жалко ее стало. Она так верила, что делорд влюбился в нее по уши. А он, вот, танцует с другой. Браслеты на всех подряд надевает. Бабник одним словом.
Делорд резко раскрутил Бристелу в сторону, а она грациозно отставила назад ногу, прогнулась в спине и отбросила руку. Вот он удачный момент!
Прицелившись, толкнула бадью подальше и вонючее содержимое вылилось прямо ей на голову.
— Ах! — раздалось хором и, неловко сфальшивив, прекратили играть музыканты.
Бристелла закричала, беспомощно махая руками, поскользнулась и на попу шлепнулась. Прямо в коричнево-серую лужу.
Вот умора!
Я в жизни так от души не хохотала!
Смеялась бы и смеялась вечно, пока взглядом с делордом не встретилась.
Ой…
Ну все.
Пора незаметно уходить.
Ну-ну. Незаметно. Меньше смеятся надо было. Пути отступления отрезали вдруг возникшие на балконе стражники.
— Схватить ее! — крикнул кто-то.
Я бросилась в обратную сторону и врезалась в широкую и очень твердую грудь непонятно откуда возникшего делорда. И как он тут оказался? Только что, ведь, внизу в центре зала стоял!
— Я сам разберусь, — сказал делорд охранникам и они в один миг без вопросов разошлись. Ой-ой, кажется кто-то разозлился. Хотя эмоции он скрывал просто превосходно. На лице полнейшее безразличие. А в глазах лед. Острый пронизывающий холод.
— Добрый вечер, мэдлин Безрод, — произнес он относительно спокойно.
Моя фамилия с мэдлин ну никак не сочеталась.
— Добрый… — промямлила, глядя в пол. Ой, а ботинки делорда все в грязи и на белых брюках тоже пятна. Так ему и надо.
— Это ты! — бешеным медведем заревела Бристелла, поднимаясь по витиеватой лестнице на балкон. Все гости столпилась внизу, перешептываясь и с любопытством поглядывая то на меня, то на Бристеллу, — Шелуха безродная! Теперь я точно тебя убью!
Делорд ловко шагнул ей навстречу и меня собой загородил.
— Посмотрите, что она со мной сделала! — бушевала грязная лошадиная морда. — А мое чудесное платье? А прическа? Да ее убить за такое мало!
— Мэдлин Рикорр, успокойтесь, пожалуйста, — мягко попросил делорд. А потом подал какой-то знак, лужу грязи оперативно вытерли и вновь заиграла музыка, мол ничего особенного не произошло, праздник продолжается, танцуйте дальше, хватит на нас глазеть.
А я, пользуясь моментом, тихонько, незаметно, на цыпочках просочилась в приоткрытую дверь, ведущую к внутренней лестнице.
Никто и не заметил, как я ушла.
15
Спустившись триумфальной походкой по запасной лестнице, которую обычно использовали слуги, я выглянула в коридор и убедившись, что там никого нет, вприпрыжку понеслась к выходу.
У меня все получилось, и я сбежала!
Я вновь захихикала и с удовольствием вспоминала тот самый момент, когда облила Бристеллу грязью.
— Вам кажется это смешным? — за спиной раздался голос, от которого не то что смеятся перехочется — кровь в жилах застынет.
Остановилась и медленно повернулась.
Делорд был один. Без стражи и кричащей Бристеллы.
Только я. Он. И пустынный коридор, в котором меня сейчас убьют.
Ничего не отвечая, назад попятилась. Где там выход в сад?
Три шага и делорд уже стоял так близко, что руку протяни и за горло схватит.
Навис надо мной ледяной глыбой. И пристально смотрел как на букашку, словно думал: «Раздавить, не раздавить?»
— И ради этого вы сюда пришли? — спросил он строго. А я нахмурилась, руки на груди сложила.
— А вы, разве не для этого меня пригласили? Вы же посмеятся хотели? Ну вот. Что теперь не смешно? — спросила с вызовом.
— Не вижу ничего смешного в таких детских выходках. Зачем вы это сделали?
Детских выходках?! А из кареты меня выбрасывать было по-взрослому? Во мне закипела злость и гнев вырвался наружу.
— Зачем?! А вы зачем вообще пригласили меня сюда? — Зачем случились в моей жизни? Все началось с этого дурацкого письма, будь оно проклято. Если бы не оно, я жила бы себе дальше в семье, которая меня любила, или в случае Снежалины делала вид, что любила… плевать! Я была счастлива в своих иллюзиях.
— Зачем пригласил? — делорд слегка прищурился и от его взгляда, как от холода по коже забегали мурашки, — разве вы не поняли? Могу объяснить.
Раньше, я бы ни за что не посмела бы дерзить делорду. Я бы даже говорить с ним не отваживалась. Мое положение в обществе позволяло мне лишь кротко отвечать на вопросы и выполнять указания. Но последнии события… все как-то само собой наложилось друг на друга… возможно, я еще головой при падении из кареты ударилась… очень сильно.
В общем сама не поняла, как я его самым беспардонным образом перебила.
— Не надо мне ничего объяснять! Я все и так прекрасно поняла! — в тот момент во мне бушевала самая настоящая буря эмоций. Я была уверена, что делорд решил надо мной посмеяться и унизить ради собственной прихоти. — Но, как видите, у вас ничего не вышло. Зря вы меня сюда пригласили!
Выражение лица Ренальдина Эсс Холдона осталось таким же непроницаемым, а взгляд холодным и спокойным.
— Действительно, теперь я вижу, что совершил ошибку. Охрана вас проведет, — он так легко это сказал, словно ему было все равно. Развернулся и зашагал прочь. Бездушный кусок льда!
— Араана Безрод, следуйте за нами, — за моей спиной вдруг оказалось два стражника. Из пола они что ли выросли?
Без возражения я пошла за ними. Зябко кутаясь в чужой рабочий халат, я понуро шла по узкой аллее, ведущей к главным воротам.
Я знатно отомстила этой зазнайке-Бристелле, но от этого было совсем не радостно на душе. В детстве я часто дралась с мальчишками, если они дразнили меня или сестру, или бездомных котят обижали, или про маму плохо говорили, но Сальвитта каждый раз качала головой и говорила, что достойные мэдлин так себя не ведут. Вот и сегодняшней моей выходке она вряд ли обрадуется. Вздохнула и вдруг услышала голос Бристеллы где-то недалеко. Ее саму видно не было, так как нас разделял высокий кустарник.
— Эту безродную идиотку за такое убить мало! Надеюсь, делорд накажет ее как следует!
Удивительно, что на самом деле, ледяной дракон меня никак вообще не наказал. Просто выгнал со своего отбора и все. Наверное, он посчитал, что лишиться права лицезреть его бездушное лицо уже величайшее наказание.
— Да как она посмела! — поддакивала своей сестре Сюнир. — Тебя! Будущую валькирию!
Валькирию? Я замерла прислушиваясь.
— Да! Даже сам делор отметил, что я была лучшей на вступительном экзамене. Знаешь, что он мне сказал во время нашего танца? Что он очень рад, что я буду учиться в его Академии и пополню ряды элитного императорского отряда! — голоса стали тише, но я уже и не слушала.
Моя мама была валькирией. Может ли быть, что она тоже когда-то училась в этой Академии?
— Араана Безрод, — поторопил один из стражников. Судя по светло-серой форме расшитой серебристыми узорами — ледяной дракон. Я посмотрела на него. Он на меня.
