И его высокомерие. Он позвал нас сюда, желая показать, с чем мы будем иметь дело, если потерпим неудачу.
— Нок, — Кост схватил меня за запястье, и жёсткое давление его пальцев приглушило страстный шёпот тёмной магии. — Нам не следует здесь задерживаться.
Покачав головой, я развернулся на пятках и поприветствовал странное облегчение, которое пришло с вихрем ониксовой лозы и сучковатых деревьев Китского леса. Прежде чем мы позволим теням унести нас домой, нам придётся отойти на приличное расстояние от пещеры.
— Нам нужно работать. Быстро.
Кост подстроился под мой шаг и искоса поглядел на меня.
— Что-то не так.
— Конечно, что-то не так, — ветки хрустели у меня под ногами, и я сосредоточился на звуке, чтобы оставаться спокойным. — Наш клиент наглый. Наша цель слишком храбрая. Мы никогда раньше так много не общались. И это, мягко говоря, тревожно.
— Наша цель храбрая? — Кост поджал губы. — Храбрость ничего не значит в нашей работе. И ты прекрасно это знаешь. Мы убивали достойных людей и за меньшее, — он отодвинул ветку, нагруженную стручками пинеско, и шагнул дальше, придерживая ветки, предоставляя мне проход. — Скажи мне, что действительно тебя беспокоит. Это все из-за проклятия? Я в порядке. Могу тебя заверить, я...
— У меня всё под контролем.
Смешанные эмоции промелькнули на его лице. Облегчение. Обида. Что-то, чего я не мог понять. На мгновение я отбросил свою обычную ледяную отстранённость и положил руку ему на плечо, позволив себе показать самую малость моих истинных чувств.
— Я рад, что ты цел и невредим. Твоя гибель убила бы меня.
И клянусь, я увидел. Первые признаки моего проклятия. Едва заметные тёмные мешки под его глазами. Кожа вокруг его губ была раздражена и слегка потрескалась. Следующим будет кашель с кровью. Потом лихорадка. И следом смерть. Я уже видел все эти симптомы в своём прошлом. Дважды такое случалось с людьми, которых я любил романтически. Ещё бесчисленное количество раз с теми, кого я любил платонически.
Однажды я позволил себе показать Косту истинную глубину моей братской привязанности. Он чуть не умер, спасла его только моя способность загнать свои эмоции в ледяную клетку и отстраниться от чувств. Он оправился лишь спустя несколько недель, и бессердечие, которое я был вынужден излучать, всё ещё лежало тяжким бременем на мне.
Мурашки пробежали по моей шее, и я убрал руку. Кост проследил за моим движением острым взглядом. Только он и Талмейдж знали о проклятии и о том, что оно несло в себе. Всё, что выходило за пределы самых хрупких уз, всегда заканчивалось смертью.
— Давай возвращаться. Нам нужно подготовиться к путешествию.
Тени начали сгущаться под нами, открыв водоворот в Круор. Я могу держаться на таком расстоянии от своих братьев всю свою оставшуюся жизнь, если понадобится. Я готов не всё, что угодно, лишь бы они были в безопасности. Но теперь появился проблеск надежды.
Единственная надежда, которая расцвела из бестиария, принадлежащего любопытной Заклинательнице, ожидающей нас дома.
* * *
В тот момент, когда наши ноги пересекли порог Круора, мой пульс вернулся к приемлемому уровню. Однако дурное настроение не рассеялось. Тихие коридоры шептались о Лине, о её присутствии в моём доме, и убийцы держались особняком, стараясь избежать моих измученных нервов.
Опустившись в кресло, я уставился на портрет Талмейджа. Были ещё вопросы, которые остались без внимания.
— Кто останется за главного, пока меня не будет?
— Как твоя правая рука, я понимаю, что мой долг править вместо тебя. Но мы не знаем, на что она способна, — голос Коста дрогнул.
Он провёл кончиками пальцев по предплечьям, куда вонзились иглы её твари.
— Не говоря уже о наших клиентах, — желчь сквасила мой язык. — Ты идёшь. Как и Калем с Озиасом.
Натянуто кивнув, он вернулся к своей обычной расчётливой манере. Он достал из нагрудного кармана белую тряпку, снял очки и принялся протирать стёкла.
— Как бы мне ни было неприятно это признавать, но в таком случае за главного остаётся Дарриен.
Ущипнув себя за переносицу, я застонал.
— Я боялся, что ты это скажешь.
— Если необходимо, я останусь...
— Нет. Как ты и сказал, мы не знаем, какой у неё арсенал. Я бы предпочёл иметь под боком своего самого сильного убийцу. Дарриен справится. Если нет, я убью его.
Пожав плечами, я встал со стула. Мои ноги гудели от потребности двигаться. Действовать. Сделать что-нибудь, что угодно, чтобы покончить с этой сделкой. Где-то в моих коридорах Лина устраивалась на ночь. В моём собственном проклятом доме.
— Она была на удивление заносчивой.
Кост прочистил горло.
— Ну вот, опять ты заладил. Заносчивая, смелая... Раз уж я не участвовал в торге, может быть, мне нужно знать ещё что-нибудь?
Прошло пятьдесят лет с тех пор, как я вырос. Тридцать с тех пор, как он наблюдал за моей жаждой по кому-то, кого я не мог иметь. Двадцать с тех пор, как проклятие почти поглотило его. Он постоянно был готов к тому, что я снова сдамся, какой бы абсурдной ни казалась эта мысль.
— О чём ты на самом деле спрашиваешь?
Выражение его лица оставалось безразличным.
— Я просто хочу подготовиться. По той причине, что я сейчас займусь организацией поездки. Нам придётся сесть на поезд до Истренда и найти там лошадей.
— Отлично.
Я начал расхаживать.
— Нок, — тон Коста приковал мои ноги к месту. — Будь осторожен. Если что-то случится в наше отсутствие, я не смогу связаться с магом достаточно быстро.
Острым взглядом он нацелился на кольцо на моём пальце. Серебряная чешуя, наложенная на тяжёлый ободок, окружала яркий изумруд в центре. Ключ к моей тайне и той жизни, которая была у меня до смерти.
— Понял.
Перебирая пальцами прядь чёрных волос, которые должны были быть белыми, я тяжело вздохнул. Позволяя ему самому откопать что-то, что лучше оставить похороненным, даже не упоминая об этом.
— Иди. Подготовь всё необходимое, чтобы мы смогли отправиться в путь послезавтра.
Он исчез во мраке раньше, чем я успел закончить фразу.
Огонь, потрескивающий в очаге, казалось, насмехался. Работа в моей обители. Работа, которая уведёт меня из Круора и оставит Дарриена за главного. Работа с клиентами ещё более зловещими, чем сама работа.
Я прислонился к каминной полке, запрокинув голову к потолку. Эта работа может обеспечить безопасность и исцеление. Риск того стоил. Каково это снова позволить себе почувствовать нечто столь простое, как привязанность? Любовь? Даже одна мысль вернула меня в прошлое, заставила рефлекторно напрячься. Подобные мысли были опасны.
Сначала исцелись, а потом принимай желаемое за действительное.
Мгновение моего одиночества было нарушено внезапной волной теней, скользнувших по полу. Они собрались у подножия лестницы и вырвались наружу потоком тёмного тумана. Появился Дарриен и зашагал ко мне, стуча стальными носками ботинок по кафелю. Дымчатые завитки задержались в завитках его каштановых волос до плеч, и улыбка тронула уголки его губ.
— Я не мог не подслушать...
Я подавил рычание.
— Конечно, мог. Да, ты остаешься за главного, пока я буду сопровождать Заклинателя. Это временно. Никакой самодеятельности.
Его улыбка стала ещё шире.
— Конечно. Талмейдж назвал тебя нашим вождём, и поэтому из уважения к нему я повинуюсь.
Янтарные глаза сверкнули, и он скрестил руки на груди. Дарриен был самым старым членом Круора. Все, в том числе и я, предполагали, что он унаследует гильдию после смерти Талмейджа. Он был верен гильдии. Эффективен. Другом того самого Талмейджа. Но когда главным назвали меня, что-то сломалось. Что-то, что я не мог изведать или точно определить, но я знал, что он считал последнее решение нашего покойного гильдмастера предательством. Он ничего не знал о моём прошлом или о том, как я появился, но если бы знал, то использовал бы это против меня, разделив наши ряды. Желая взять то, что он считал своим.
