Не знаю, как долго я здесь лежу, скорчившись в неестественной позе. Кажется, что прошло уже несколько месяцев. Или лет. Боль поглощает меня. Становится мной.
Наконец, я слышу шаги, свидетельствующие о возвращении моего тюремщика.
— Здравствуй, моя дорогая, — мурлычет Несущий Ночь, и от этого голоса у меня пробегают мурашки по позвоночнику.
Боль простреливает через всё тело, и я взываю. «Останови это!» — кричу мысленно, потому как голос уже не слушается.
Он смеётся, ему смешно.
Как вдруг разом, словно по щелчку, боль пропадает. Тело всё ещё ноет, в голове сумбур, мир погружён в беспросветную бездну отчаяния, но острая, разрывающая, разъедающая боль отступает.
Я жадно глотаю ртом воздух. Перекатываюсь на колени, лбом упираясь в землю.
— Мы можем пойти простым путём, Кейлин, — говорит мой хозяин. Он ведь мой господин, да? Я в его власти.
Сплёвываю ему под лапы, бросая вызов. Пусть возвращает боль. Пусть доводит меня до сумасшествия.
Я молилась, чтобы это закончилось, и одна только мысль о продолжении пугает меня до дрожи… Но я чертовски упряма и не буду плясать под чужую дудку.
— Нет, — вкрадчиво произносит он с нотками упрёка. — Пока нет.
Меня переполняет гнев и решимость — теперь, когда боль и страх немного отступили и появилось место для других эмоций.
— Теперь понимаешь? Вот что делает тебя такой ценной.
Стискиваю зубы. Ненавижу его. Ненавижу. Я готова прямо сейчас стереть этот мир в порошок, если только так можно уничтожить Несущего Ночь.
Он усмехается.
— Мне нравится твой настрой. Помни, я могу дать тебе силу, с которой все твои враги падут ниц пред тобой.
— Хватит ли этой силы, чтобы убить тебя?
— Нет, — весело отвечает он. — Я не такой наивный и самоотверженный. Ты правильно понимаешь, что теперь ты моя рабыня. Но это не обязательно должно быть так. Мы можем стать союзниками. Если захочешь.
Мотаю головой.
— На что ты готова, чтобы освободиться, малышка? На что ты готова, чтобы выбраться из этой ловушки?
Сердце ухает вниз от осознания, что он прав.
— На всё, — шепчу я.
Он прав: я плохая. Эгоистичная. Слабая. Злая.
— Вот, уже лучше. Мы, наконец, сдвинулись с мёртвой точки, — я слышу улыбку в его голосе. — Сейчас твоя ситуация такова: ты останешься здесь навсегда, проходя через непрекращающиеся пытки, чувствуя боль и страх без конца и краю, без шанса на спасение. Вот твой выбор. Но есть другой вариант, и уверяю тебя: он намного лучше.
Мычу, желая возразить, но в то же время понимая, что он, вероятно, прав.
— Ты считаешь себя рабыней, то ты можешь получить свободу. Полную свободу от меня.
Стону от бессилия.
— Это будет частью уговора, я дам тебе клятву. Если ты полностью выполнишь свою часть сделки, я больше никогда не захвачу тебя в плен.
Крепко зажмуриваюсь. Он всё повторяет, как сильно я жажду власти, но прямо сейчас я не хочу ничего, кроме свободы, и он дразнит меня этим.
Он уже пообещал мне всё, о чём я когда-либо мечтала. Сила, власть, влияние. Поклонение. Страх.
И показал, что будет, если я не пойду ему навстречу.
Но что взамен? Что мне придётся сделать? Как далеко я готова зайти? Смогу ли я уничтожить мир, когда разум прояснится?
— Одну жизнь, — его шёпот сбивает меня с мысли.
Я прикусываю губу, не разжимая век.
— Это мои условия. Ты отнимешь одну жизнь. Того, кого я попрошу. Если ты послушаешься и сделаешь, как я скажу, то я гарантирую, что тебя не поймают. Никто никогда не узнает о том, что ты сделала. И я дам тебе силу — магию, какой никто не видел уже тысячу лет. И ты будешь вольна делать с ней что захочешь.
— Так ты не сделаешь меня королевой Двора Теней? — горько спрашиваю я.
— Для этого я тебе не понадоблюсь. У тебя будет сила, которой веками не доставало Двору Теней. Как только об этом станет известно, ты и глазом моргнуть не успеешь, как королева назначит тебя своей наследницей. А если ты хочешь стать Верховной королевой… — он обходит меня, и я вздрагиваю. — То цена будет выше.
— Отнять одну жизнь? — шёпотом уточняю у него. Звучит не так страшно, как я ожидала. Но я не так наивна, чтобы думать, что всё будет настолько просто. — И чью же?
— Младшего сына короля Светящегося двора. Младшего законного наследника.
— Зачем тебе это? Что в нём такого особенного? И почему именно я?
— Судьба — забавная штука, милая. Этому мальчику предстоит в будущем сыграть важную роль. То, что ему предначертано, делает его ходячей мишенью.
— Судьба?
— Я тебе больше ничего не скажу, дитя, — он цокает языком. — Что до твоего жалостливого «почему именно я»… Здесь всё сложнее. Есть несколько причин. Тебя легко было поймать. И будет невероятно увлекательно наблюдать за тем, как ты выполняешь это задание, — он смеётся, стены вновь трясутся. — Но главная причина — твой потенциал. Я попробовал тьму в твоей душе на вкус, и она восхитительна.
Вздрагиваю. Не хочу, чтобы он оказался прав. Не хочу быть таким же злом, как он сам. Но если я это сделаю, то непременно стану таким злом. Стоит ли эта сделка того? Свобода в обмен на разрушение души?
Мотаю головой. Я всё ещё не понимаю. У меня слишком много вопросов.
— Он ещё… ребёнок? — уточняю, пытаясь склонить чашу весов.
— Нет. Он молод, но в своём дворе и своей семье считается уже взрослым.
Кусаю губу.
— Это будет непросто, дитя. Особенно для тебя. Но ты справишься.
— Почему особенно для меня? Ты же говорил, что заглядывал в мой разум и счёл меня такой же злой, как ты сам?
— Такой же амбициозной, — поправляет он. — Но первое убийство — это всегда непросто. К тому же никто не смог бы так просто убить своего… хм, — он коварно усмехается.
У меня душа уходит в пятки. Я не понимаю, на что он намекает. Моего кого? Разве я знаю этого принца? Я никогда не бывала при Светящемся дворе, откуда я могла бы знать этого парня?
Встряхиваю головой. Вряд ли это так важно. Даже если он каким-то образом окажется мои братом-близнецом, с которым нас разлучили в детстве, троюродным племянником или ещё кем-то, я всё равно это сделаю.
Одна жизнь. Никто не узнает. И я буду свободна. Даже без бонуса в виде силы сделка кажется выгодной.
Я ненавижу себя в этот момент. Возможно, даже сильнее, чем Несущего Ночь.
Я ненавижу себя за слабость. За эгоизм. За дурные наклонности.
За тьму, что вихрится внутри, и которую я больше не могу сдерживать.
— Я согласна.
Глава 10
Следующие несколько часов проходят как в тумане. В груди ноющая боль, голова раскалывается. Я стараюсь особо не думать, опасаясь передумать. Я могла сломаться, жалея о том, что потеряла. О том, что надо было сделать. Я сошла бы с ума.
— Ну что, дорогуша, давай сделаем из тебя красавицу! — низкий грудной голос эхом разносится по пещере. Это Несущий Ночь обращается ко мне.
— Зачем? — хриплю я. Что не так с моей внешностью?
— А разве я не сказал? Я отправляю тебя на бал, чтобы ты встретила своего принца, — его голос становится писклявым, словно он кого-то дразнит. Играет роль.
— На бал, — тупо повторяю я безжизненным тоном.
— Тебе нужно убить принца Светящегося двора. Разве бал — не лучшая возможность, чтобы найти его, лишить жизни и скрыться без следа? К тому же, по счастливой случайности, бал именно сегодня.
— Сегодня?
Бал в честь избрания наследника Верховного двора. Если он сегодня, значит, я провела здесь всего три дня. Не недели, не месяцы и не годы. Три дня.
Сердце сжимается.
— Не переживай, дитя, — его голос тихий и мелодичный. — Теперь, когда ты перешла на мою сторону, мы с тобой союзники. Предлагаю хорошенько повеселиться.
Повеселиться. Судорожно выдыхаю.
