— Тебе нужно немного расслабиться, милая. Разве ты не хочешь попасть на этот бал? Не хочешь произвести фурор? Ведь даже королеву твоего двора не пригласили. Ты заставишь их пожалеть об этом.
Я прикусываю губу, но в груди клокочет злость.
— Тебе вовсе не нужно, чтобы я радовалась. Тебе не нужно, чтобы я была согласна с тобой. Тебе достаточно того, что я выполню свою часть сделки. Так что завязывай со своими играми и делай, что должен, чтобы я могла поскорее покончить со всем этим.
Пещера содрогается, когда чудовище заливается смехом.
— Хорошо.
Прилив силы обрушивается на меня, обдавая жаром, обжигая каждую клеточку моего тела. Я кричу от боли, когда чёрные щупальца впиваются в мою кожу. Я чувствую, как они щиплются, толкаются, царапаются.
— Нет, нет, нет, — стону я, расцарапывая собственную грудь, когда они просачиваются мне под кожу. Оно внутри меня! Оно внутри меня!
— Расслабься, дитя. Будет легче, если ты успокоишься.
Я падаю на колени, тело содрогается от всхлипов.
— Столь серьёзные изменения всегда даются непросто. Но оно того стоит.
Чёрный сгусток магии продирается через мою грудь, обосновываясь в моём теле. Как дикая кошка, она кусается и царапается, пока ищет себе местечко поудобнее в моих внутренностях. Но перед этим проходит через всё, задевает каждый орган, разрывая всё на своём пути.
Это длится, по ощущениям, часами, но подозреваю, что на самом деле всего несколько минут, перед тем как тварь внутри меня останавливается и успокаивается. Странная чуждая магия обрела себе дом в моём теле.
Тяжело дыша, я поднимаю взгляд на то тёмное место, где, как я знаю, находится моё чудовище.
— Что это было?
— Магия, о которой мы договаривались, моя дорогая. Взгляни на свою руку.
Я тяжело сглатываю и смотрю вниз на свою руку. Сначала осматриваю ладонь, затем пальцы, ногти, вены. Ничего необычного. А нет, кое-что появилось. Чёрный узор вокруг запястья. Тонкий и изящный, как тату-браслет.
— Печать сделки.
Проглатываю ком в горле.
— И как долго она здесь будет?
— Пока ты не выполнишь свою часть сделки. Убей мальчишку, и будешь свободна. Метка пропадёт, а магия останется с тобой.
Я чувствую ровную пульсацию в груди. Урчание.
— Нужно время, чтобы в полной мере оценить, что даёт тебе это сила и как использовать её по достоинству. Но это огромная мощь. Тебя ждёт великое будущее с таким количеством силы. Но по доброте душевной, я тебя предупреждаю. Магия всё ещё признаёт меня своим хозяином. Ты можешь использовать её как захочешь, чтобы добиться цели, но ты не владеешь ей в полной мере до тех пор, пока жизнь, которую тебе предстоит оборвать, окончательно не прервётся. Эта магия будет всё время с тобой. Она поймёт, если ты решишь отказаться. Я использую её против тебя же, если придётся. Я могу использовать её, чтобы уничтожить тебя изнутри. С ней я могу ослепить тебя или заткнуть, если ты решишь кому-то рассказать о нашей сделке. Ты меня поняла, дитя?
Торопливо киваю. В глазах стоят слёзы.
— Но как только я сделаю это… как только принц умрёт…
— Магия станет твоей целиком и полностью. Сделка будет совершена.
— И я буду свободна… тоже полностью?
— Так же, как была до того, как зашла в эти пещеры.
Непонятливо моргаю, а про себя мысленно перевожу: «Я нашёл тебя один раз. Смогу и снова».
— А теперь, пришла пора познакомить тебя с твоим прекрасным принцем.
И по щелчку меня снова окатывает волной магии, развевая волосы. Однако на этот раз никакой боли. Вместо этого я на секунду взлетаю и опускаюсь на туфли на высоких каблуках. Грудь стягивает корсет.
Я смотрю на сверкающий бисер, которым расшито моё глубокое декольте. Линии бусинок с лёгким изгибом тянутся вниз, подчёркивая талию, и растворяются в нежнейшей ткани чёрной юбки.
— Идеальное платье, чтобы соблазнить принца фейри, — усмехается Несущий Ночь.
Глава 11
У меня перехватывает дыхание, стоит только войти в бальный зал дворца Светящегося двора. Солнце уже село, и лунный свет проникает через окна. Куполообразный потолок над огромным залом покрывают молочно-мутные осколки стекла. В них отражается танцующий свет, играя и преображаясь. Я даже представить себе не могла такой красоты.
Я-то ожидала, что Светящийся двор будет строгим и чопорным. Думала, здесь будет яркий свет и унылые белые стены. И хотя здесь действительно есть сверкающие белизной детали — особенно в нарядах некоторых представителей королевских семей — от местного интерьера захватывает дух. Нежные пурпурные тени качаются, движимые играющим светом.
Не может быть света без тьмы. Мама повторяла мне это столько раз, что слова уже выжжены на подкорке. И сейчас я прочувствовала их смысл в полной мере.
Вот только эта мысль вызывает колющую боль в груди.
Увижу ли я ещё когда-нибудь маму?
Что она думает о моём исчезновении? Что меня похитили? Убили самым жестоким образом? Скорее всего, они с папой решили, что я просто сбежала. Возможно, сейчас прочёсывают Шепчущий лес, ведь я много раз грозилась уйти туда жить.
Я встряхиваю головой, гоня ненужные мысли. У меня есть задание на сегодня.
Одна ужасная ночь. Один ужасный поступок, и я стану свободна. У меня будет всё, за что я боролась. По моим венам будет бежать настолько мощная магия, что родители не смогут помешать мне стать настоящей фейри Теневого двора.
Когда я вернусь, я уже не буду прежней. Это точно. Ничто уже не будет как прежде. Но я буду свободна.
Делая глубокий вдох, я собираю всю свою волю в кулак. Несколько фейри скользят по мне взглядами, но большинство не обращает ни малейшего внимания.
Я осторожно поправляю свою маску — чёрный атлас, украшенный драгоценными камнями, под стать платью. Никто не узнает меня, да и всем иплевать. Не я одна пришла в маскарадной маске, хотя нас таких меньшинство.
Мои светлые волосы ниспадают по спине мягкой волной. Никогда они не лежали так красиво. И это бесит меня. Неужели только древнему злому чудовищу по силам справиться с моими непослушными волосами?
У большинства фейри вокруг меня волосы собраны в высокие причёски, но мои распущены. Подозреваю, что моя чудовищная фея-крёстная хотела выставить напоказ мои светлые локоны, чтобы никто не заподозрил во мне теневую фейри. В наших краях редко встречаются блондины.
Интересно, как сейчас выглядят мои глаза? Сияют новоприобретённой силой? Или магия пока подавлена, чтобы радужки не выдали мой секрет?
Или моё кровоточащее сердце приглушает силу настолько, чтобы скрыть её.
Я прохожу через толпу, притворяясь кем-то другим. Играя роль.
Я ассасин. Не Кейлин, девочка-подросток, которую пытками вынудили пойти на преступление, а могущественная фейри теней, контролирующая ситуацию. Я здесь, чтобы убить того, кто по-настоящему заслуживает смерти.
Пока я лавирую между собравшимися, мне почти удаётся в это поверить. С каждым шагом во мне всё больше решимости. Я сделаю это как профи. И покину дворец, став могущественнее, чем когда-либо.
Опускаю взгляд на рисунок на запястье.
Вся решимость внезапно испаряется, стоит мне дойти до конца зала. На мутных стеклянных окнах изображена фейри из легенд, и она смотрит на меня. Осуждающе смотрит. «Ты стала такой же слабой, как мы?» — шепчут они. — «Ты стала такой же, как мы?»
Моргаю, удивляясь собственным мыслям.
«Думаешь, мы пришли к власти, не запачкав руки? Честно и благородно?» — говорит фейри в моём воображении. — «Теперь твоя очередь, Кейлин из Двора Теней».
Я вздрагиваю и отвожу взгляд. Это какой-то трюк Несущего Ночь, чтобы успокоить меня или какая-то больная часть моего подсознания?
Разворачиваюсь и замечаю стол с искрящимися напитками. Хватаю бокал с самой тёмной жидкостью. Мои родители никогда не разрешали мне выпить больше, чем один стакан тоника, на праздниках. Впрочем, я ещё никогда не была на столь больших торжествах.
