— Потому и весь переломан, что плохо тренировался и постоянно получал в сражениях, а мой целый, потому что самый-самый! — обиделась Айрина и натравила своего скелета на рядом стоящего.
— Стоп, стоп, стоп! Давайте без драк!
Я перехватила управление над обоими скелетами и отправила их вперед. Девчонки посмотрели недобро, но спорить не стали.
— Достойная причина для разногласий, девушки, браво. А мужчин вы себе так же будете выбирать? По массогабаритным характеристикам? — съязвил Кайл.
— Мы девушки приличные, из хороших семей, за нас папы выберут, — вздохнула Айрина.
— Если только не привлечь внимание какого-нибудь симпатичного дракона, — беззаботно пошутила я.
— Идти через их земли, конечно, не лучшая идея, — вздохнул профессор Залиус.
— Поторапливаемся! Давайте-давайте, живее!
— Расскажу-ка я вам пока о Темных Землях, чтобы вы не заскучали в пути, — весело начал профессор Чоур.
— О, Таяне скучать категорически не рекомендуется, — заявил Райден, чем вызвал дружный мужской хохот. Девчонки изо всех сил старались не рассмеяться, но удавалось им с трудом, потому я махнула рукой — давайте, ни в чем себе не отказывайте. Паршивец прав и знает это.
Что примечательно, в походах даже преподаватели ведут себя как обычные люди. Может, на стены академии наложены чары?
Посмеялась про себя. Что только в голову ни придет. Академия — это академия, там свои законы, а также соглядатаи. Под присмотром мы ведем себя по-другому, и это нормально.
— Темные земли когда-то были великим княжеством, — тем временем Чоур просвещал вверенную ему молодежь, — могущественной империей, покорившей почти весь север.
— Но, профессор, вы уверены? Я читал книгу о Темных Землях, там не было ничего подобного. В учебнике сказано, что это магическая аномалия, пережиток войны, — спросил Баргс.
— Уверен. Я был там не раз и знаю, о чем говорю. А официальные сведения — это официальные сведения, вы уже не дети и должны понимать, порой они сильно отличаются от фактической ситуации.
— Почему же сейчас вы нам рассказываете правду? — задал закономерный вопрос Чартон.
— Вам повезло, молодые люди. Вы попали на совместную практику с некромантами, а у нас не принято лукавить. Смерть любит честность.
— Выходит, некромантки не врут? — оживился Ян, поглядывая на нашу Фредди.
— Некромантки прежде всего женщины, не стоит об этом забывать.
Профессор подмигнул любопытным боевым магам и продолжил рассказ:
— Думаю, вы все слышали о клане ходящих тенями.
— Да! Я читала о них! — с восторгом поделилась Айрина. — Это необычайно редкий дар. Согласно предположениям некоторых ученых, он пришел к нам из другого мира и быстро выродился, потому что широкого распространения не получил. Это сильные, смелые и очень хитрые бойцы. Несколько поколений. Одна семья.
— Уверен, она читала любовный роман, — фыркнул Кайл.
— Разумеется, роман. Там, может, правды побольше, чем в учебнике. — Айрина показала парню язык и тут же обратилась к преподавателю: — И что, что там дальше? Рассказывайте скорее. Они правда были такими сильными воинами?
Я поглядывала на Райдена, но тот вел себя как обычно и ничем не выдавал личной заинтересованности, так же, как и остальные, смеялся и кивал в нужных местах. Тем не менее такое удивительное совпадение лишь усилило мою подозрительность. Не так давно я сама подумала о тенях и вот профессор рассказывает, что мы идем в их земли, хотя до этого я ничего не слышала о тенях несколько лет.
— Айрина права: дар ходящих тенями, скорее всего, пришел из другого мира и не успел широко распространиться. К сожалению, война с фуриями оказалась для них фатальной. Ходящие тенями создавали удивительные артефакты, равных которым мир не знал. Когда война закончилась, архи в качестве дани планировали забрать их наследие, но дворец теней был защищен особым образом. Проникнуть в него никто так и не смог. Точно неизвестно, что сделали архи, но на месте бывшей столицы княжества возникла аномальная зона, которая со временем разошлась в стороны, и только общими силами сильнейших магов того времени удалось остановить ее рост. Остальные земли достались пережившим войну государствам...
— Ничего себе! — ахнула Майя, первой обретя дар речи.
— Профессор, выходит, дворец по-прежнему там? Вы его видели?
Я не выдержала, подбежала к Чоуру и ухватила за локоть, заставив посмотреть мне в глаза.
— Вы его видели? Видели?
— Его видели все, кто был в Темных Землях, но подойти не смог никто, даже архи. Возможно, они смогли бы взломать защиту, но им нельзя долго находиться в чужом мире — они слишком сильны и нарушают равновесие.
Лекция оказалась настолько интересной, что мы забросали учителя вопросами и не заметили, как наступило время привала. Поскольку профессор Залиус решил не тратить время почем зря и попробовать избежать совместного похода в Темные Земли с повелителем драконов, мы наскоро перекусили выданным в академии пайком и отправились в путь, продолжая выпытывать у кладезя информации Чоура все новые и новые сведения.
К вечеру голова гудела, так что мы с удовольствием переключились на организацию пристанища и ночлега. До подножия ближайшей горы дойти не успели, но из степной зоны вышли, поэтому с поиском дров проблем не возникло — особенно при наличии магов огня, которые в два счета могут высушить любое полено.
Пока остальные обустраивали лагерь, мы с Кайлом соорудили из снега и льда два симпатичных полукруглых домика, где можно защититься от ветра и осадков и спокойно переночевать.
— Ты точно уверен, что магический огонь не растопит крышу? — в который раз уточнила я, недоверчиво озирая плоды наших трудов.
— Абсолютно. Не дрейфь, Таяна. Только не говори, что ты, маг воды, боишься снега, — рассмеялся Кайл.
— Не боюсь. Я не люблю просыпаться ночью. Превращаюсь в кровожадного зомби, готового всех убивать, а-а-а, — попыталась я напугать-рассмешить собеседника.
— А я в него превращаюсь от голода! Пойдем, посмотрим, что у нас сегодня на ужин — добыча или охотники.
Как оказалось, Райден с Яном успели на закате подбить несколько уток и уже вовсю их ощипывают.
— Добытчики вы наши. Кормильцы. Охотнички, — каждая на свой лад нахваливали девчонки в ожидании еды.
— Неужели не каша? — протянула я ехидно, и все присутствующие содрогнулись, вспомнив местное орудие пыток. Нет, ну серьезно, гарнизонную снедь разумнее всего использовать именно с такой жестокой целью. Или в строительстве. Вместо цемента.
— Умеешь испортить настроение, — фыркнула Рика.
— Как испортила, так и создам. Зомбики, все сюда! — позвала звонко, будто в том есть необходимость. Наши четыре красавца подошли почти бесшумно и замерли в ожидании распоряжений. — Итак, представление начинается.
Активировав артефакт на запястье, включила фантазию на полную. Через несколько минут вместо отряда костлявых все увидели орков в натуральную величину, с боевыми татуировками, шрамами и даже с различным оружием в руках. Только вот наряжены они по последней моде архов — в красно-оранжевые шубы и драгоценности, на их мощных запястьях и шеях выглядящие, мягко говоря, курьезно.
Бедный Райден поперхнулся, Ян выронил нож, девчонки смотрели открыв рты, и только профессор Залиус оценил мою шутку.
— Отлично, Таяна. Пусть в таком виде и охраняют периметр.
— Но вы ведь сказали не расходовать резерв почем зря, — напомнила, смутившись. — Подвижные иллюзии много тянут.
— Верно. Это послужит тебе уроком.
— Профессор, но ведь обессиленный член команды может стать обузой в бою, — вступился за меня Райден.
— Жестокий урок — тоже урок.
— Да ладно вам. Таяна сильная, сильнее всех нас, она справится, — убежденно произнесла Айрина. — В крайнем случае топнет ножкой.
Я обиженно посмотрела на наряженную команду зомби, и те дружно топнули.
— Очень смешно. — Чоур закатил глаза.
— Это я так... напоследок... случайно...
