class="p1">Она увидела гобелен, который занимал почти всю северную стену. Подойдя ближе, Зола увидела изображенную на нем стаю гончих и охотников на черных лошадях, окруживших золотисто-красного дракона размером с дом. Стрелы охотников пронзили его крылья и хвост, черная кровь окропила землю.
– Вы ведь слышали эту легенду?
Зола обернулась.
Рядом с ней стоял мужчина. Она не слышала, как он подошел. Незнакомец был высоким и мускулистым, с кожей бледной, как лунный свет, и с черными, как кровь дракона, длинными волосами. В черном кожаном жилете и бриджах он был очень похож на одного из охотников на гобелене.
Его лиловые губы изогнулись в улыбке, скорее жестокой, чем красивой, хотя Зола еще никогда не встречала таких красивых мужчин. А ведь ее жених был очень красивым.
– Легенду? – переспросила Зола, вздрогнув от неожиданности и пронзительного взгляда глаз, голубых, как лед.
– Да, легенду о великой битве между Дикой Охотой и рубиновой виверной, – ответил мужчина, кивнув в сторону гобелена. – О нашей победе давно слагают песни.
– О, – Зола нахмурилась. – Нет, простите. Боюсь, я не слышала о ней.
Мужчина разочарованно вздохнул и указал в сторону коридора. Пальцы у него были удивительно тонкие.
– Прошу вас, следуйте за мной.
И, не дожидаясь ответа, он двинулся вперед.
– Хм-м… Конечно, – пробормотала Зола и поспешила за ним. – А кто вы?
– Меня называют Ольховым королем.
Ольховый король. Ольховый король…
Зола была абсолютно уверена, что никогда не слышала о нем, а, возможно, следовало бы. Вдруг он важный политический союзник, а она случайно обидела его? Это было бы ужасным началом ее жизни в роли императрицы.
– Рада знакомству, – пробормотала Зола.
Глаза мужчины сверкнули. Остановившись у двери, он пригласил ее войти.
– Поверьте, я тоже очень рад.
Зола переступила порог, ожидая увидеть кабинет или, возможно, гостиную для приема дипломатических гостей. За годы дипломатической службы, встречаясь с первыми лицами Восточного содружества, она побывала во многих таких гостиных.
Меньше всего она ожидала увидеть кучу соломы и…
– Это прялка? – спросила она, подойдя к старинному механизму. Тронула одну из аккуратно вырезанных спиц, повернула колесо. – Вижу, вам нравится старина.
– Да, но не так сильно, как золото.
Зола повернулась к Ольховому королю.
– Верно. Ведь, если есть золото, можно купить… очень много предметов старины.
Зола хотела добавить, что стоимость золота падает уже несколько десятилетий, особенно после того, как начался взлет цифровой универсальной валюты, но ей не хотелось показаться грубой.
– Если есть золото, можно купить много драгоценностей, – произнес король. – Но мне оно нужно для другого. У меня… иные планы.
Зола подумала, что, возможно, ее похитили ради выкупа.
– О чем вы говорите? – спросила она. – Если вам что-то нужно от меня…
– Нужно, – перебил король, слегка поклонившись, но это было совсем не похоже на проявление учтивости. – И я думаю, вы знаете, что именно. Вы должны выполнить задание до полуночи.
– Задание? Какое задание? Подождите! Куда вы?.. Эй! Вернитесь!
Но она звала напрасно. Ольховый король выскользнул в коридор и захлопнул дверь. Щелкнул замок.
– Да вы шутите, – пробормотала она. – Если бы мне давали юнив каждый раз, когда где-то запирают…
Подойдя к двери, Зола стала разглядывать замок. Возможно, с помощью инструментов, которые спрятаны в ее руке, его удастся открыть.
– Помощь нужна?
Зола, вскрикнув, обернулась. На куче соломы, скрестив ноги, сидел юноша. Копна растрепанных медно-рыжих волос, озорная улыбка.
– Звезды всевышние, – пробормотала Зола. – В этом замке все так любят подкрадываться?
– Прости, – сказал юноша, закручивая несколько соломинок вокруг пальца. – Мне показалось, что ты в беде и тебе нужна помощь.
Зола фыркнула.
– Вовсе нет. Ты ошибся.
Она повернулась к двери, но затем медленно обернулась. Его улыбка стала шире.
– Как ты сюда попал? – Зола разглядывала стены, но никакого другого входа не было – ни окон, ни дверей, ни съемных панелей на потолке…
– Магия, – ответил юноша.
Зола улыбнулась, решив, что он шутит.
– Нет, правда. Как?
– Я призрак, – сказал он. – Мы можем неожиданно появляться и исчезать в разных местах.
Улыбка исчезла с лица Золы. Волшебник он или призрак, его ответы ей не помогут. Словно прочитав ее мысли, юноша поднял руки над головой и потянулся.
– Знаешь, я могу помочь.
Зола с подозрением прищурилась.
– Как?
– Эрлкинг хочет, чтобы ты превратила солому в золото, верно?
Зола уставилась на солому. Так вот чего хотел этот удивительно красивый король.
– Он говорил о золоте, – кивнула Зола.
– Чудесно! – Юноша вскочил на ноги. – Я превращу солому в золото. А в уплату возьму у тебя… – он указал на обручальное кольцо Золы: – вот это.
* * *
Если Зола должна отдать кольцо в уплату за помощь,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 12.
Если Зола должна сама выбраться на свободу,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 14.
Зола вышла из ворот и оказалась на кладбище, со всех сторон окруженном небоскребами. Очертания зданий, поднимающихся высоко в небо и отбрасывающих длинные тени на могильные плиты, казались незнакомыми.
В остальном кладбище выглядело спокойно: островок яркой зелени посреди стали и бетона. Между могилами росли старые вязы. Однако безмятежную тишину нарушали звуки города: автомобильные гудки, сирены, крики. Не говоря уже о скрежете бульдозеров в дальней части кладбища.
Но даже несмотря на это, на кладбище было очень спокойно. И почти никого не было. Кроме девочки, стоявшей неподалеку и смотревшей на Золу скорее с раздражением, чем с интересом.
Она была юной – лет четырнадцати или пятнадцати. Она еще не произнесла ни слова, но Зола почувствовала, какой колючий у нее характер.
– Какая у тебя сверхспособность? Киберштуковина вместо руки или путешествия через космические порталы? – сухо спросила девочка. – Обе хороши, но они несовместимы, так что двумя ты владеть не можешь.
– Моя… сверхспособность? – переспросила Зола.
Девочка оглядела ее с головы до ног.
– Наверное, порталы, – с легким презрением сказала она. – Сколько ты заплатила за это дополнение? Выглядит качественно.
Зола подняла стальную руку и согнула пальцы.
– Да, она и правда неплоха. Ты ведь пошутила насчет сверхспособности, да?
Девочка усмехнулась.
– Если бы. Ты что, выпала из другого измерения? Если да, то это сногсшибательная способность.
– Да, возможно. – Зола задумалась. – На самом деле, если у меня и есть сверхспособность, я думаю, она… связана с контролем разума. Но я не люблю ею пользоваться.
Девочка подняла брови – слова Золы произвели на нее некоторое впечатление. Потом она негромко засмеялась и покачала головой.
– Ну да, как скажешь.
– Где мы? – спросила Зола, оглядываясь.
– В Гатлоне. Откуда ты прибыла?
Зола задумалась. Она не знала, как назвать то странное место, откуда она явилась, поэтому просто ответила:
– Из Нового Пекина.
– А что, есть и Старый?
– Да.
Зола подошла к
