Заказы я принимала исключительно через третьи лица, по артефакту мобильной связи. Каким образом сен Ласарро умудрился меня вычислить, понятия не имею.
Но твердо намерена это вызнать, чтобы в будущем не допустить подобных промашек. Если меня сдала одна из девочек-эскортниц, ее ждет строжайшее внушение. Выгнать не выгоню, но штраф наложу, чтобы неповадно было.
- С чего вы взяли, что нужно обратиться именно ко мне? - поинтересовалась я, готовая в случае чего отрицать все до последнего.
- Вас порекомендовала ее величество. Лично. - огорошил меня маг.
*про сноходцев и дар Марианны можно почитать в книге «Попаданка на Перекрестке». История зимняя, жутковатая, но с неизменным ХЭ
Глава 2
Сен Ласарро переложил ногу на ногу и принялся теребить одной рукой чуть растрепавшуюся обивку кресла. Ему, похоже, тоже было не по себе от темы беседы, но отступать он не собирался.
- Мне предстоит экспедиция в один из Диких миров. - наконец выдал он. - Там царит матриархат, и без спутницы появиться будет не просто неэтично - опасно. Меня могут не принять всерьез, а то и попытаться пристроить к какой-нибудь из местных жительниц. Жены у меня нет, невесты тоже. Тащить туда матушку - простите, я к такому не готов.
Я едва успела подавить улыбку. Про родительницу сена Ласарро я тоже была наслышана от работниц клинингового сервиса. Она иногда заявлялась в квартиру сына, как к себе домой, несмотря на то, что ключей он ей не оставлял - и принималась раздавать указания девочкам, как правильно чистить ковры. Учитывая, что дама всю жизнь не ударила палец о палец, советы у нее были соответствующие.
- Ее величество императрица была столь любезна, что посоветовала нанять профессионалку. - продолжал тем временем маг. - Заодно подсказала, где именно ее найти. Мои исследования очень важны для Перекрестка, и хотелось бы иметь рядом во время экспедиции надежного человека.
- Поняла. - кивнула я для пущей наглядности, про себя выдохнув с облегчением. Никого не придется казнить и миловать, сдала меня сама императрица, чтоб ей икалось. Смысл разводить такую тайну из существования эскорта, а потом рассказывать про нас первому встречному! Ну, не первому, но в общем нелогично. - Сейчас позову девочек, выберете…
- Нет-нет! Никаких девочек! - замахал руками сен Ласарро. - Ни в коем случае! Экспедиция чрезвычайно секретная, о цели поездки никто не должен знать. Я с трудом решился довериться лично вам, и то по личной рекомендации ее величества. Так что со мной поедете вы.
Я открыла рот… и закрыла его. И снова открыла. Цензурный вариант ответа никак не складывался, а озвучить то, что крутилось на кончике языка, я не решалась из опасения оскорбить правящую династию. Все же ее величество посоветовало, чтоб ей пропукаться на приеме!
- Я не могу! - возмутилась я наконец, прогнав все варианты и остановившись на самом нейтральном. - На мне все агенство держится! Не говоря уже о том, что я не состою в эскорте!
Хотелось добавить, что я приличная девушка, но не хотелось обижать остальных даже так, в приватной беседе. В конце концов, я тоже далеко не образец добродетели. В свое время на что только не пошла, чтобы наверняка остаться на Перекрестке…
А теперь меня вновь пытаются затащить в Дикие миры! Ну что за судьба такая…
- Приказ ее величества. - торжественно сообщил сен Ласарро, забивая последний гвоздь в крышку моего виртуального гроба. И поднялся с кресла, чтобы положить передо мной конверт с алой, как кровь, сургучной печатью.
Я подтянула его к себе одним пальцем, осторожно, словно дорогая восковая бумага могла меня укусить. Помедлила, коря себя за слабость. Мне было не просто страшно - коленки тряслись, хорошо я сидела.
За что мне все это?!
Только вроде бы устроилась, только вывела агенство на самообеспечение, чтобы не в убыток работать, расслабилась, начала подумывать об отпуске…
И на тебе.
Считай отпуском, ехидно посоветовал внутренний голос.
Решившись, я резко, со звонким хрустом, от которого мы оба вздрогнули, сломала печать и нервно выдернула лист из конверта. Чуть не порвала. Раскрыла и вчиталась в убористый каллиграфический почерк секретаря.
- Повелеваю, бла-бла-бла, оказать содействие, условия срожайшей секретности, компенсация неудобств в размере…
Последнюю строчку, с цифрами - и вариантом прописью в скобках, чтобы не запутаться в нолях ненароком - я перечитала раза три. Хотела убедиться, что глаза не подводят.
Нет, и в самом деле мне пообещали за услуги эскорта сумму, равную годовому доходу квалифицированного мага.
Что же там за мир такой?
Компенсация заманчивая, слов нет. Но нужна ли она мне, если есть риск распрощаться с жизнью?
- Насколько это опасно? - прямо, без обиняков, уточнила я.
- Для женщин - нисколько. - поморщившись, нехотя ответил сен Ласарро. - Ее величество предполагала, что вы заупрямитесь и не захотите никуда ехать, потому вот так. Я вообще-то не сторонник принуждения, но тут уж простите, так получилось.
- Не сторонник, значит? - помимо воли в голову полезла всякая дичь, вроде того - как бы закованный в стильный сероватый костюм и рубашку, застигнутую до последней пуговички маг смотрелся с плеткой в руках. Или наоборот, с кляпом во рту? Да еще на коленях… пришлось стиснуть бедра, потому что между ними начало зарождаться хорошо знакомое мне томление.
Не хватало еще увлечься этим скандалистом!
- Последний вопрос - почему именно я? - почти смирившись с неизбежным, тоскливо вопросила я. И получила неожиданный ответ:
- Потому что ее величество вам доверяет. У нее не так много приближенных дев, которым можно поручить столь тонкое задание, и которые при этом свободны от брачных обязательств. Так уж получилось, что почти все близкие подруги императрицы замужем, а для дела нам требуется притвориться парой. Как вы понимаете, супруг в восторг от столь пикантной ситуации не придет.
- Да уж. - поморщилась я, вспомнив мужа Марианны. Как и у всех оборотней, у него были очень сильны животные инстинкты. Он бедняжку и на встречу с подругами-то отпускал через раз, периодически устраивая за ней слежку. Как он сам утверждал, для безопасности. А уж отдать ее другому мужчине, пусть и фиктивно, пусть и на время… да у него крышу сорвет через минуту! - Представляю. Не сказать, чтобы польщена, но постараюсь оправдать возложенное доверие.
- Благодарю. - кивнул маг, поднимаясь снова, с нескрываемым облегчением. - Подпишите внизу, что согласны, и жду вас завтра к полудню у себя дома. С вещами.
- Зачем? - занесенная было над бумагой артефактная ручка застыла, не коснувшись поверхности.
- Как зачем? Нам нужно побыть вместе, узнать друг друга хоть немного, чтобы выдержать проверку. Там, в Диком мире, нам придется минимум месяц жить бок о бок, и убедительно изображать пару в отношениях. Лучше бы как-то притереться заранее! Времени и так в обрез, портал откроется на следующей неделе.
Быстро и размашисто, опасаясь передумать, я поставила подпись и протянула сену Ласарро бумагу.
- Пусть останется у вас. - тепло улыбнулся он. - Как напоминание о взятых на себя обязательствах. Магический договор оформлен и вступил в силу, неважно, у кого теперь материальный носитель.
Прежде чем я успела возмутиться явным намеком на мое непостоянство, маг ушел, оставив меня в полном раздрае.
Застонав, я уронила голову на скрещенные руки.
И во что я только ввязалась?
А главное, зачем?!
Деньги это конечно прекрасно, но я бы их и сама заработала.
Было ли мне лестно, что лично императрица сочла меня достойной? Немного, но я отчетливо понимала, что тут скорее наоборот - подсунули магу ту, которую не слишком жалко. В случае если он меня вдруг «забудет» в Диком мире, обо мне особо никто не всплакнет. Даже мои девочки в агенстве - та же Полина вполне справится с управлением.
