*
Демон судорожно выдохнул и распахнул казавшиеся неподъёмными веки. Тело ныло и саднило, наливаясь жестокой, не имеющей четко сконцентрированной точки, болью. Никогда ещё он не ощущал ничего подобного. Словно, лишившись крыльев, он упал на Землю плашмя и теперь медленно умирал от несовместимых с жизнью увечий. Да уж, Дейм явно недооценил силу Врат и теперь едва сдерживался, чтобы не застонать в голос, как если бы это могло хоть как-то облегчить его нечеловеческие страдания.
Продравшись сквозь заветные створки, оказавшиеся неожиданно узкими и покрытыми острыми, как иглы, шипами, он в полубессознательном от адской боли состоянии начал опускаться вниз, разглядывая далекие очертания городов в паутине ярких огней, когда навстречу ему поднялся кто-то иной, хмурый и недовольный. Разглядев эту мрачную душу, демон усмехнулся. Забавный кадр, явно не ожидавший такой быстрой и глупой смерти. Но ничего, всему своё время, и за его собственное ему в полной мере воздастся в Запретном мире, как бы он не провёл его не Земле, достойно или же не совсем.
Где же ты оставил свое тело, м-м? Дейм внимательно пригляделся, принюхался и из последних сил взмахнул призрачными крыльями, чувствуя, как те растворяются, ощутив приближение земли. Хоть бы успеть… И вот, успел…
Превозмогая яростную пульсацию в затылке, мужчина медленно сел, едва снова не свалившись на пол. Как же непривычно без тяжелых удобных противовесов в виде крыльев за спиной. Но их теперь нет и придется привыкать к подобному несовершенству. Глаза не сразу, но начали видеть. Вокруг столпились люди, мужчины, они явно были чем-то обеспокоены, хотя демон уже знал, чем. Он прочитал сущность, чье покинутое тело занял, заполнив собою вместо недавно потерянной души. Не самый лучший вариант, но… Где-то здесь была и она, его Светлая. Дейм почуял её с самого начала, оттого и зацепился за такой удачный шанс.
– Как вы, босс? – донесся, словно бы издалека, чей-то глухой взволнованный шепот.
– Катя, – прохрипел демон, не узнавая свой голос, – где она?
Знакомясь с воспоминаниями бывшего хозяина своего нового тела, он жалел, что не может прикончить его ещё раз. Да, пожалуй, сейчас не лучшее время, чтобы налаживать контакт со Светлой.
– У ворот, пытается выйти, но её не выпустят без вашего разрешения, – ответили ему тем же подобострастным шёпотом.
– Отвезите девушку куда скажет, и чтобы даже волос с головы не упал, ясно? Бережно, с комфортом, и по нужному адресу.
В ответ раздался топот, отозвавшийся новой волной боли, затем хлопнула входная дверь, и демон поморщился. Затылок нещадно болел, перед глазами всё плыло и пульсировало алым. Мужчина судорожно выдохнул, потирая висок. Ладонь была липкой.
– И вызовите, наконец, этого, как его там…. Лекаря.
– Кого?!
– Врача, демоны вас раздери! – простонал он, глубоко дыша, чтобы побороть дурноту.
– Хорошо, босс! – отозвался нестройный хор голосов.
– Дейм, – уточнил демон, закрывая глаза, – меня зовут Дейм.
*
– Екатерина Дмитриевна, вас распорядились доставить домой в лучшем виде, – с готовностью отчитался представший пред мои очи громила.
Я напряглась. В лучшем – это в каком? Не по частям, надеюсь? И кто велел? Глядя во все глаза на знакомого мордоворота, того самого, что оставил меня без эклеров, я никак не могла взять в толк, что происходит.
– Кто распорядился?
– Ясно кто. Босс.
Что-о? Так он не умер?! Или… Но как?? Я совсем запуталась. Могло быть такое, что бандюган очнулся напоследок, внезапно осознал, что осталось ему недолго и решил сделать единственно порядочную в жизни вещь, попытавшись искупить хотя бы малый процент всех своих грехов? Ничего не понимаю.
Между тем ворота пронзительно запищали, их тяжелая створка плавно отъехала в сторону. Тут же напротив затормозил знакомый внедорожник, и мордоворот пригласительно распахнул передо мной дверь. Я с подозрением перевела взгляд с громилы на темный салон и сокрушенно выдохнула. Значит, это ещё не конец… Что ж, выбора у меня не осталось.
Забравшись в машину, я громко и по слогам назвала водителю адрес соседнего с моим дома. Тот лишь кивнул. Мордоворот, что странно, сел на переднее сиденье, оставив меня в гордом одиночестве наблюдать заметенные снегом улицы. Я до боли сжимала пальцы, голова кружилась от пережитого волнения и страха за собственное будущее. Куда же меня всё-таки везут?
И каково же было моё искреннее удивление, когда вскоре перед глазами замелькали знакомые пейзажи. Моя улица! Неужели и правда отпустят?
Уже через минуту мы затормозили на парковке в непосредственной близости от моего жилья. Мордоворот торопливо вылез из машины, чтобы распахнуть для меня дверь.
– Всего доброго, Екатерина Дмитриевна! И с наступающим! Ах да, совсем забыл…
Я напряглась, вся сжавшись на сиденье, наблюдая, как громила вытаскивает из-за спины знакомый пакет. Мои эклеры. Надо же… Неужели от них что-то ещё осталось?
– Не нужно, можете оставить.
– Да? Спасибо! – обрадовался тот, – отличная штука.
– Угу, в Камелоте есть пекарня на первом этаже, там их пекут.
– Буду знать.
И кажется, его улыбка была вполне искренней.
Не чуя под собой ног, я припустила к дому, ежесекундно оглядываясь, а вдруг он передумает? Но нет, стоило мне подойти к подъезду, как внедорожник сорвался с места, подмигнув фарами напоследок.
*
Дверь я смогла открыть далеко не сразу, пару раз уронив ключи дрожащими как в лихорадке руками. А, открыв, захлопнула её и поспешно закрылась на все замки, словно за мной гнались самые страшные демоны преисподней. Кот, громко топая по линолеуму, прибежал навстречу и стал привычно тереться о ноги, возмущенно требуя объяснений столь длительного отсутствия. Я медленно сползла по дверному полотну, взяла в руки увесистую пушистую тушку и зарылась в неё лицом в отчаянной попытке найти хоть какое-то утешение. Батон же, проникшись моментом, торжественно замер и не возражал внеплановым объятиям. Честно говоря, уже и не надеялась, что когда-нибудь посчастливится сделать это снова. Шерстяной клубок урчал что есть сил, явно пытаясь спасти меня от непонятной ему меланхолии, и я даже улыбнулась, оценив эти старания, щедро гладя в ответ тёплые кошачьи бока. В конце концов, только кот и был мне рад в последнее время, как бы грустно это не звучало.
Совсем скоро перевалит за полночь, а я всё так же одна. Чудом вырвавшись из лап мафиози, и не менее чудесным образом избежав смерти, я вдруг поняла, что мне не к кому обратиться за помощью и совершенно некуда пойти, чтобы не оставаться в одиночестве. Очень хотелось побыть с хоть кем-то, ощутить эмоциональную поддержку и простое человеческое сочувствие, рассказав обо всех сегодняшних злоключениях. Но куда я могла пойти, с кем поделиться? Немногочисленные друзья-знакомые не были той категорией людей, к кому бы я могла завалиться среди ночи в этот семейный праздник, и вывалить на голову собственные проблемы.
Со вздохом поднявшись, выпустила кота на волю и медленно разделась, после чего прошла на кухню. Совсем недавно я мечтала о некоем призрачном комфорте под теплым пледом с чашкой горячего кофе, но да куда там теперь… Кажется, эта мрачная тревожность останется со мной навсегда, а по ночам точно будут сниться кошмары про жестокие темные глаза с отблеском в них длинного лезвия ножа. Руки дрожали до сих пор.
Кое-как налив себе стакан воды, я уставилась в запорошенное оконное стекло. Кто позавидует мне теперь? Кто, помимо совсем уж отчаявшихся?
В доме напротив ярко горели расцвеченные гирляндами окна, в которых повсюду мелькали счастливые люди. Они веселились, танцевали и пили вино в компании любимых и друзей, наслаждаясь праздником. Не то что я, подглядывающая за ними в полном одиночестве. Я, да ещё сердитая синеволосая бабушка вон там, в сугробе. Так, стоп!
Я пригляделась внимательней. На пустынной улице, как раз под фонарем в одной из многочисленных снежных куч, словно в кресле, восседала старушка. Она беспомощно оглядывалась по сторонам в поисках спасения, но да откуда ему взяться в без пяти минут новый год? Рядом с несчастной женщиной бегал пухлый мопс в смешной розовой курточке и горестно тяфкал, не в силах помочь хозяйке.
