5
Нарядное зелёное платье было убрано подальше в шкаф, так как теперь навсегда оказалось связано с определёнными негативными воспоминаниями, которые я точно так же пыталась похоронить на задворках сознания. Пока что безуспешно. Я надела простое черное. Оно было длинным и строгим, без рукавов и излишеств, но лаконичный силуэт и красивая линия декольте делали его достойным грандиозного мероприятия, которое мне вскоре предстояло посетить. Волосы я собрала в небрежный пучок, из украшений выбрала любимые сережки и дополнила образ черным полушубком, выгодно купленным в прошлом году на распродаже. Конечно, на шпильках по сугробам не набегаешься, поэтому такси заказала к самому своему подъезду. Добавив финальные штрихи в виде алой помады и длинных черных перчаток, я придирчиво оглядела себя в зеркало. Ну что ж, Золушка готова на бал. Жаль, улыбку на лицо просто так не добавить. Однако она наверняка появится чуть позже, после определённой дозы алкоголя, или же после пары интересных знакомств. Очень хотелось, чтобы Нина со своей луной в кои-то веки оказалась права.
С ней мы договорились встретиться в фойе ратуши. Выбравшись из такси и поднявшись по широкой мраморной лестнице, я отдала билет швейцару, получив взамен бархатную черную маску. Подруга не предупредила, что в этот раз намечается маскарад. Ну что ж, кажется, так даже интереснее. Нины в фойе не оказалось, так что пришлось пройти дальше, чтобы не выглядеть глупо, стоя истуканом возле гардероба.
Несмотря на тревожность, зависшую мрачной грозовой тучей на общем фоне моего настроения, я ощутила проблеск неких светлых эмоций, войдя в просторный бальный зал. Он утопал в цветах и полумраке, щедро разбавленном светом гирлянд, что многократно отражались в высоких окнах и зеркалах, создавая волшебную атмосферу звездного неба. И здесь не было свитеров с оленями и ярко-розовых платьев. Отнюдь. Гости радовали глаз лаконичной классикой нарядов и неброской прелестью дорогих украшений. Несмотря на каждый год разную тематику мероприятия, завсегдатаи оставались верны себе.
Танцы ещё не начались, концерт в соседней зале подходил к концу, а фуршет обещал вскоре быть в разгаре. По нарядному залу рассеялись около трёхсот человек, в воздухе стоял мерных гул их голосов и витала сложная смесь из множества чужих парфюмов. Но где же Нина?
– Вечер добрый, – раздалось неподалёку, отчего я едва не вздрогнула, насколько знакомым показался этот голос. Однако клатч предательски выскользнул из ослабевших пальцев и едва не упал, грозясь раскидать по полу скудное содержимое. Благо обладатель печально знакомого голоса оперативно его подхватил.
– Благодарю, – пробормотала я, принимая обратно свою беглую вещь и поднимая глаза.
Этот мужчина был похож и одновременно не похож на Демида Князева, словно его двоюродный брат. Тот же разворот плеч и упрямый подбородок с едва заметной ямочкой, тёмные глаза, таинственно блестевшие в прорези маски, и этот голос... Но волосы, вопреки привычной небрежно взлохмаченной прическе Князева, были тщательно уложены, да и пахло от мужчины совершенно иначе. Стоя достаточно близко, я вполне могла отличить его парфюм от того, другого. Причем разница была радикальной. У возвышавшегося передо мной мужчины напрочь отсутствовало горькое табачное амбре, тесно сопровождающее каждого курильщика. А Князев, помнится, не расставался с сигарой. Могли ли они быть родственниками? Вполне возможно. Тот, что стоял передо мной, предпочел полуофициальный стиль и полное отсутствие галстука, тогда как Князев ни на одном газетном фото не появлялся без этого предмета одежды... Снять бы с него маску, да рассмотреть хорошенько, чтобы понять наверняка.
– Вовсе не хотел вас напугать, – улыбнулся знакомый незнакомец, и у меня отлегло от сердца. Нет, точно не он. Эта улыбка была совершенно иной, куда более искренней и располагающей.
– Вы и не напугали, – я вежливо улыбнулась в ответ, – всего лишь застали врасплох.
– В таком случае впредь постараюсь быть осторожнее, – подмигнул он, дружелюбно протягивая руку, но знакомство не состоялось. Нас грубо прервали.
– Катя, вот ты где! – возмущённо воскликнула Нина, возникнув буквально из ниоткуда. И вот уже её голоса, звенящего на грани истерики, я испугалась по-настоящему.
Девушка подлетела, ястребом вцепилась в мой локоть, и поволокла в сторону на такой безумной скорости, словно за нами гнались демоны.
– Прошу прощения, – процедила она сквозь зубы мимоходом, даже не взглянув на моего собеседника.
Протащив меня на буксире буквально через весь зал, подруга ворвалась в дамскую комнату и захлопнула за собой дверь, затем развернулась ко мне, едва не наставив обличающий перст и грозно поинтересовалась:
– Он тебе угрожал?!
Мне хотелось смеяться и быть возмущённой одновременно.
– С чего бы ему мне угрожать? Это не Князев, Нина!
– Как не Князев? – опешила та, – а кто?
– Вот это ты и помешала мне узнать!
Девушка слегка поостыла и опустила глаза, поправляя несуществующие складки на жемчужно-сером, облегающем платье.
– А я уж было решила, что тебя пора спасать…
Я рассмеялась над её виноватым выражением лица.
– Пока нет. Но спасибо за попытку, я это очень ценю, – подойдя, с искренней благодарностью заглянула ей в глаза, – идем обратно? Мне хотелось бы продолжить прерванное знакомство.
Однако, когда мы покинули своё временное убежище, прекрасно незнакомца на прежнем месте не оказалось. Не нашла я его и среди толпы, как ни старалась. Зато заметила своего бывшего в компании бывшей же подруги Дашки. Ах да, её отец вроде как нефтяник, и та не стесняется каждый раз выпрашивать билет для себя и своего очередного партнёра. Артём уставился на меня, как дурак на молнию, что тут же было замечено его разряженной спутницей. Дарья изрядно набрала за то время, что мы не виделись, и её тесное золотистое платье это прекрасно демонстрировало. Мелочь, а приятно. И, очевидно, та была не в курсе, что её спутник совсем недавно пытался заманить меня обратно с помощью дорогого цветочного веника. Благо я не коза, и на веники не бросаюсь. Судя по мрачному взгляду, бывшая подруга вовсе не рада была меня видеть, что было понятным и взаимным. Поэтому, тронув Нину за локоть, я поспешила убраться подальше от неприятной парочки.
*
Демон изваянием застыл на балконе, откуда открывался прекрасный вид на весь танцевальный зал. Он следил за одной единственной женской фигуркой в черном платье. Надёжным людям были даны насчёт неё чёткие указания, и он наблюдал за их исполнением лично.
Катя не приняла его за Князева, и это хорошо. Личность Высшего будет неуловимо, но неизбежно менять тело предыдущего владельца, пока от того не останется ничего, что напоминало бы о прежнем хозяине. Будет лишь демон в своём новом воплощении. Правда, без крыльев и рогов, но что ж поделать... К тому же, этот момент наступит совсем не скоро, а пока… Нужно умудриться сделать так, чтобы Катя его узнала. Причем сделать, не нарушая правил, иначе миссия будет с треском провалена, а самому ему придется вернуться в Запретный мир, лишившись Высшего статуса. Так что следовало быть крайне осторожным во всём, как и обезопасить её от посягательств конкурентов. Демон чувствовал в воздухе едва уловимый смрад. Где-то здесь затесались парочка Низших, и он знал, они тоже чувствуют Светлую. Чувствуют, и хотят заполучить её себе.
Светлая… Её радужная аура и аппетитный аромат заполняли всё доступное пространство. И почему ей позволено быть столь совершенной?
Эти неземные существа были созданы Мудрейшим для них, Высших Демонов, словно травоядные для местных хищников, чтобы удовлетворять жизненно необходимую потребность в энергии. Но на то он и Мудрейший, что не ведает жестокости, и потому Светлым не нужно было жертвовать собой для пропитания Высших, всего лишь мирно сосуществовать рядом. Вот только Мудрейший не учел того, что Светлые, обладая собственной волей, не вытерпят подобной жизни надолго и просто сбегут в ближайший доступный и более безопасный для них мир. И теперь для того, чтобы не зачахнуть от недостатка светлой энергии, Демонам Запретного мира позволено выходить на охоту, но всего лишь раз в год… Чтобы найти себе пропитание. И великой удачей окажется наткнуться на одну из Светлых. Они давно рассеялись промеж людей, смешались с ними и забыли свою истинную сущность. Но аура их живёт, а сладкую энергию не сравнить с человеческой…
