Как же хотелось просто подойти, чтобы взвалить её на плечо и забрать с собой в Запретный мир. Но правила, будь они не ладны! Тогда, после побега Светлых, Мудрейший уважил волю этого народа, и придумал условия, которые избавляли тех от последствий и истребления из чувства мести. Да и Светлые научились неплохо прятаться.
*
Фуршетный стол оказался весьма неплох. Подцепив пару аппетитных тарталеток с креветками и запив их мятным ликёром, мы с подругой поймали-таки необходимое настроение и теперь высматривали потенциальных партнеров для танцев. Как тут было заведено, любая девушка могла взять со специального стола маленькую книжечку с карандашиком, чтобы собрать свой собственный список из желающих с ней потанцевать. На всякий случай и мы обзавелись необходимым инвентарем.
На специально устроенном под оркестр балкончике музыканты стали усаживаться за свои инструменты, и народ возбужденно зашумел, предвкушая новое развлечение. Уже буквально через несколько минут книжка Нины заполнилась именами. Около десятка мужчин захотели заполучить её в свои танцевальные партнерши. Я же стояла, как одинокий тополь на плющихе, с досадой переводя взгляд с чужих кавалеров на свой сиротливо пустующий список. Лишь меня одну отчего-то совершенно не замечали… Что за напасть? Возможно, что-то было не так? Может платье порвалось, или запачкалось едой с фуршетного стола, или макияж поплыл? Но нет, на первый взгляд всё было отлично, как и на второй. И тем не менее никто не спешил обрадовать меня предложением потанцевать. Видимо, растущая луна передумала одарять меня своей благодатью, решив, что партнер по танцам мне вовсе не требуется. А зачем, если дома ждет такой замечательный кот? Еще пара-тройка шерстяных друзей и мне вообще никто в этой жизни станет не нужен…
Вот и музыканты настроили инструменты, и даже раздались первые аккорды. Особенно арфа звучала совершенно нереально, наполняя атмосферу почти осязаемым волшебством, так что хотелось просто застыть, закрыв глаза, и до капли впитывать в себя чужой талант, выраженный в подобной изысканной форме, но вот Нина отчалила с первым кавалером, постепенно стали разбирать и остальных. И только я с парочкой таких же невезучих продолжила подпирать стену, утешаясь неземными звуками арфы. Самооценка плавно поползла вниз, под плинтус. Вернуться к фуршетному столу, что ли? Там, кажется, ещё остался тот мятный ликёр… Однако мои мысли по поводу предстоящей алкогольной интоксикации неожиданно прервали вежливым:
– Вы позволите?
Откуда-то сбоку ко мне подкрался недавний незнакомец, и теперь возвышался рядом, испытующе глядя сверху-вниз. Невозмутимо вытянув танцевальную книжку из моих внезапно ослабевших рук, он опустил ту к себе в карман.
– Думаю, вам это больше не понадобится.
Я восхищенно усмехнулась. Надо же, какой самонадеянный. Тем не менее, протестовать не стала, вместо этого шутливо-обличительно уперев палец в его грудь.
– Неужели это вы распугали всех моих потенциальных партнеров?
– Я, – признался тот, беря меня за руку, чтобы повести на танцпол.
Первым танцем, по давно сложившейся традиции, был вальс. Партнер заключил меня в объятия и закружил, виртуозно вписываясь в общий рисунок танцующих пар. Мужчина молчал, спокойно разглядывая мое лицо из-под полуприкрытых век, я и сама отчего то вдруг растеряла все слова, избегая его проникновенного взгляда.
Тем не менее, меня слегка отпустило, и даже самооценка вернулась на законное место из-под унылого плинтуса. Я наконец позволила себе расслабиться и наслаждаться вечером. Не для того ли я здесь?
Мимо проносились красивые пары, из хоровода которых я пару раз вычленила смеющуюся Нину, и тех же Артёма с Дашкой. Причём последняя явно растеряла всё настроение с тех самых пор, как заметила нарядную и, несмотря на нездоровую конфетную антистресс-диету последних дней, стройную меня.
Но всё-таки полностью игнорировать человека, в чьих теплых объятиях неожиданно оказалось комфортно, словно дома под одеялком, было невозможно. Особенно, когда меня прожигали таким внимательным взглядом.
– Предпочитаете танцевать молча?
– Я немногословен, – отозвался тот, не отрывая взгляда, – возможно, это один из моих недостатков.
– А какие у вас достоинства?
– Я не болтлив.
Мои губы растянулись в улыбку. Чувство юмора — это хорошо. Артём, к примеру, им совсем не отличался. Даже не знаю, как меня угораздило связаться с подобным человеком. Наверное, это всё одиночество, а он всего лишь оказался в нужное время в нужном месте, вот и завертелось. Ни к чему хорошему, это, правда, не привело. Но хотя бы я приобрела ценный опыт. Можно даже сказать, бесценный. С тех пор я подозревала всех и каждого и не доверяла никому. Возможно, и этот прекрасный незнакомец тоже не являлся тем, кем казался на первый взгляд. Может, его ко мне подослали, чтобы завершить то, что не удалось в канун нового года одному любителю сигар и пафосных бань, кто знает?
Слегка наклонив голову вбок, оценивающе разглядывая мужчину из-под опущенных ресниц, я поинтересовалась:
– А вы, собственно, кто?
Тот медленно выдохнул, словно оттягивая время перед тем, как ответить.
– К сожалению, я не могу сказать. Но и врать не намерен, а потому просто промолчу.
Ого, сама таинственность! Однако, этот необычный ответ слегка выбил из колеи. Подобного я точно никак не ожидала.
– Но хотя бы ваше имя можно узнать?
– Вы его уже знаете, как и я ваше. Правда, ещё совсем недавно мы были на ты.
А вот эти слова уже заставили напрячься. Я с подозрением уставилась в чужое лицо. Но тот оставался невозмутимо серьезным, и даже не сбился с шага, когда я задала очередной довольно странный вопрос:
– Вы Князев?
– И да и нет, – ответил он осторожно. – от прежнего Князева во мне осталось ничтожно мало, поверь. Мой главный приоритет теперь – ты и твоя безопасность, Катя.
Глядя на него во все глаза, я никак не могла взять в толк, что происходит. Неужели так сильно стукнулся головой? Или это я сошла с ума от тревожности и стресса? Однако нельзя было отрицать, что говорил мужчина с полной серьезностью и чётким пониманием собственных слов. И, что самое странное, этим словам очень хотелось верить.
*
Как только вальс закончился, я покинула своего партнёра, сбежав в дамскую комнату, чтобы освежиться и прийти в себя. Та, на удивление, оказалась подозрительно пуста, и вскоре я поняла почему.
Подпирая дальнюю стену, мрачно скрестив руки на груди, меня ждала Дашка. Глаза её покраснели, под ними залегли тени из пятен размазанной туши. Очевидно, что-то явно пошло не так. Неужели Артём ей ноги оттоптал во время вальса? Однако, не моё дело.
Не обращая ни малейшего внимания на это воплощение скорби, я шагнула к раковине, чтобы вымыть руки и побрызгать на раскрасневшееся лицо холодной водой. Дашка не выдержала подобного игнора:
– Считаешь себя самой умной?
Я мысленно закатила глаза. М-м, кое кто явно решил найти виновника в своих неудачно складывающихся отношениях, но промахнулся на километр.
– Отнюдь. В ином случае не стала бы связываться с такими людьми, как ты и Артём, – пробормотала я, вытирая руки бумажным полотенцем.
Та так радостно фыркнула, что я даже слегка пожалела, что не проигнорировала её глупую провокацию. Дашка подошла поближе и застыла неподалеку, разглядывая меня в зеркальном отражении.
– Ты считаешь, эти блеклые космы тебе идут?
– Тебе же идут, так почему нет?
Девушка сжала челюсти и деревянной походкой прошествовала к двери, чтобы встать у меня на пути. Пришлось повернуться к ней лицом.
– Какие проблемы, Даш?
С тех самых пор, как я перестала считать её подругой, она и ей подобные вызывали у меня стойкую неприязнь. Разбалованная дочка состоятельного папы и, с недавнего времени, модель престижного агентства, с детства привыкшая, чтобы всё, что ни пожелает, тут же падало к её ногам. Мы познакомились, когда она пришла делать фото для своего будущего модельного портфолио ко мне в студию, там и подружились. Дашка была невероятно мила и дружелюбна, каждый раз выпрашивая скидку «для своих». А потом и вовсе приходилось фотографировать её бесплатно, по дружбе. И ночами ретушировать десятки фото, потому как ей они нужны "как можно скорей", ибо "ну Кать, что тебе, сложно что ли?". Я, по собственной наивности, осознала не сразу, что меня просто использовали.
