мой любимой невестки Заиры? Определенно, наша семья — пример для подражания всех горожан Фэрдера вне зависимости от происхождения. Но сегодня здесь собрались только самые уважаемые жители, и отдельно, разумеется, я хочу поприветствовать благородную чету Терьи. И конечно же, маркизу де`Милар! Я рада видеть вас всех под крышей этого дома и желаю прекрасного вечера! Наслаждайтесь обществом друг друга! А позже мы продолжим беседу за ужином!
Ожидаемые аплодисменты вяло разнеслись по залу. И люди с куда большим энтузиазмом вернулись к прерванным разговорам.
Но именно тут-то и настает момент официального представления не только супругов Копш, но и их отпрысков. Потому-то Мираэль приходится подняться, и она, ободряюще улыбнувшись детям, подводит их к родителям. А сама отступает немного в сторону. У нее есть немного времени оглядеться и перевести дыхание.
Без какого-либо сомнения девушка подхватывает ближайший стакан с пуншем и, пригубив, с трудом сдерживается от того, чтобы не поморщиться. Напиток оказывается слабо, но все же алкогольным. Надо будет попросить кого-нибудь из слуг принести воды или сока для себя и детей. Но пока что все были заняты разносом маленьких тарталеток с закусками — и это перед ужином! Бог-творец, кто ж додумался до этого?! Это же перебьет аппетит!
Кто-то сбоку смеется, и Мира инстинктивно прислушивается. Судя по некоторым словам, кого-то изумил тот же факт, что и девушку. А еще — наличие некой странной дамы в черном, похожей на монахиню. Неужели бедная родственница? Или некая богомолица, приглашенная для того, чтобы расточать святое слово и осуждать за чревоугодие и скуку?
«Это про меня, что ли?» — едва не рассмеялась Мираэль, своевременно отвернувшись к стене.
Но иного она и не ожидала. Поэтому совершенно не обиделась. А лишь с удовольствием принялась разглядывать сиятельное общество.
Без сомнений, самым колоритным персонажем здесь оказался небезызвестный барон Терьи со своей молодой и уже третьей по счету супругой. Невысокого роста и кругленький, этот человек был поверхностно Мире знаком. Перед тем, как устроиться в дом Копш учительницей, она пробовалась на ту же должность к младшей дочери барона. Но его супруга, узнав о молодости госпожи Дэрташ, ожидаемо возмутилась. И Мира даже ее поняла. При знакомстве с бароном, девушка без труда разглядела в его маленьких заплывших глазах похотливый блеск. Еще она видела его в городе — во время прогулок или каких-нибудь городских мероприятиях. Барон Терьи спонсировал некоторые из них и даже открывал гранты для общественных конкурсов мещан. И потому считался щедрым благодетелем. Но, увы, требовал для себя ответных услуг.
Еще была дама Риоль… И еще парочку зажиточных горожан, которые могли с легкостью позволить домашнюю учительницу, но тем или иным причинам, не нанимали, потому что…
Да мало ли, почему!
Занимая себя подобными размышлениями, Мираэль продолжает неторопливо пить пунш и рассеянно прислушиваться к разговорам, но их с легкостью перекрывает пронзительный и далекий от приятности голос. И, что немало важно, то, что этот самый голос говорит:
— Вот так неожиданная встреча! И где?! В нашем крошечном городишке! Мое почтение, граф Тордуар!
Собственная фамилия больно режет ухо Миры, и она, забывшись, резко поворачивается, чтобы лицом к лицу столкнуться с призраком из прошлого.
Аттавио Тордуар предстал перед ней во всей своей красе — в роскошном костюме скромного темно-синего цвета, но покрытого золотой вышивкой и украшенного изысканными кружевами и драгоценными камнями. Совершенно не изменившийся и потому — хорошо знакомый. Как всегда, строгий и серьезный и так и не приобретший особую аристократическую стать и потому — немного сутулый и неблагородно жесткий. Его волосы заметно отросли, но услугами цирюльника мужчина по своей привычке не воспользовался. И потому черные, слегка вьющиеся волосы были просто небрежно зачесаны назад, демонстрируя увеличившуюся проседь на висках. Проигнорировал мужчина и бритье — поэтому на его щеках и подбородках чернела неаккуратная щетина, которая, как ни странно, ему шла, но делала еще старше.
Все это Мираэль отметила за секунду, но все равно продолжала, как завороженная, разглядывать своего супруга, разделяя изумление его собеседника.
Что Аттавио забыл в Фэрдере? Просто проездом? Или по каким-то своим делам? Что делал здесь, в доме Копш? Один ли он или, как и полагается, со спутницей?
Узнает ли ее? Признает? Или же, уважая ее и свой выбор, сделает вид, что они незнакомы и отпустит восвояси?
Как же неловко-то получилось…
Но кто мог подумать, что судьба сыграет с ними такую злостную и несправедливую штуку?
Видимо, Мираэль слишком долго и пристально глядела на графа, поэтому он, слегка вскинувшись, безошибочно устремляет на нее свой взгляд. Равнодушно мажет и возвращается к собеседнику. Но практически тут же поворачивается вновь.
Мира замирает. И смотрит на мужа в ответ.
Узнал. Конечно же, узнал. Не так уж сильно она и изменилась. Одета, разве что, скромно и мрачно. Как монахиня. И не украшена яркими лентами и драгоценностями. Не причесана стильно и красиво.
Но лицо-то у нее прежнее. И глаза. И цвет волос.
К ее удивлению, Аттавио приветственно кивает. Совсем слегка, почти незаметно.
Но ведь здоровается.
А потом совершенно спокойно отворачивается, возвращаясь к разговору.
Миру отпускает. Хотя напряжение от этой странной встречи никуда не проходит, она наконец-то сумела с облегчением выдохнуть. И отойти в сторонку.
Как раз вовремя!
Привлекая ее внимание и подзывая к себе, Заира Копш повелительно машет ладонью, и Мираэль степенно подходит к женщине, чтобы забрать детей под свое крылышко.
— Пойдемте, дорогие мои, — ласково говорит девушка, покровительно положив руки на плечи ребят, — Покажем, на что способна наша банда?
Взглянув на свою учительницу, дети снова расслабляются. Их лица озаряют добрые улыбки, и люди, которые в этот момент смотрели на них, не смогли не заметить этого удивительного преображения. Эти, несомненно, красивые и хорошо воспитанные ребята бесхитростно показали свою привязанность к девушке и мимикой и жестами. Стараясь именно ради нее, а не ради своих родителей, они расправляют плечи и горделиво вскидывают подбородки, готовые отвечать на любые, даже самые тяжелые вопросы и смело глядеть на своих собеседников.
— Значит, вы их учительница? — спрашивает кто-то.
— Да, миледи, — Мира благосклонно кивает госпоже Виоле Ноаршэ — жене мэра, — Меня зовут Мира. Мира Дэрташ.
— Вы очаровательная молодая леди! Я видела вас в городе, но не знала, что вы учительствуете! И как успехи?
— Это не у меня надо спрашивать, — девушка сдержанно улыбается, — Достижения учителя — в его учениках. Спросите у них что-нибудь.
— Леди Лаура, — женщина с улыбкой обращается к девочке, и
