Вновь день уступил ночи, и Эрни проводил бесконечные часы, погруженный в чтение. В последние дни он с увлечением изучал записки первого мореплавателя, которые рассказывали о его путешествиях по незнакомым морям, открытии множества островов и составлении карты десяти королевств. Когда Эрни услышал звук ключа в замочной скважине, он аккуратно согнул кончик страницы и положил книгу в сторону. Брук вошла в камеру и поставила на пол тарелку с вареной картошкой. Эрни не мог не заметить порезы на пальцах и ее опухшие глаза.
— Вы отлично готовите картошку, — пробормотал он, чтобы начать разговор.
Брук не ответила, ее губы и подбородок слегка дрожали. Она не хотела плакать прямо перед ним. Чтобы мужчина не заметил ее состояния, она взяла книгу и открыла ее.
— Твоя книга подходит к концу, завтра я принесу новую, — сказала она, сдерживая дрожь в голосе. — Госпожа Ясенина проснулась, но она больше никогда не сможет ходить.
— Мне жаль. Я не хотел этого, но у меня не было выбора, — прозвучало с сожалением и горечью в голосе Эрни. — Но это не единственное, что тебя волнует, правда?
Брук положила книгу на каменный пол, и Эрни заметил, как слезы скатились по ее лицу. Она не сдержала свою беспомощность перед этим человеком, которого должна была ненавидеть до конца своей жизни.
— Эй, что с тобой? — спросил мужчина тихо и погладил ее по плечу. — Что произошло?
— Это все моя вина, я ужасная женщина!
— Кто сказал тебе такую глупость? — мужчина приподнял бровь. — Тот щеголь?
— Я слышала, как он разговаривал с невестой обо мне, он сказал, что все мужчины привлекательнее меня!
— Ничего себе... Послушай, ты прекрасна, у тебя такие прекрасные глаза, ты смелая и добрая. Ты посещаешь меня два раза в день, приносишь книги. Я знаю, какие разговоры о меня говорят, и уже девять лет я не слышу ничего хорошего о себе. Да потом, он же разговаривал с невестой. Он просто не хотел выслушивать ревностные упрёки. Мужчины не любят женщины делают им разные выговоры, вот и стараются избегать.
— Ты жалеешь меня? — с равнодушием произнесла Брук, но все же села рядом с ним.
Эрни тихо засмеялся, вложив еще один кусочек картошки в рот, а его глаза наполнились глубокой печалью. Как у человека, который носил в сердце горе всего мира.
— Ты очень похожа на мою маму, Брук. Она тоже всегда говорила прямо, без лишних слов. Она умерла, когда мне было десять. Иногда я очень ее скучаю, — прикрыл глаза мужчина и погрузился в молчание.
Брук смотрела на него с изумлением. Она не ожидала такого открытия, словно гром прогремел на ясном небе. Она заметила знакомую боль в его коричневых глазах. Боль от потери самого близкого человека, матери. И это невозможно забыть, вычеркнуть из памяти.
— Я уже почти не помню ее лица, — признался Эрни. — И это просто ужасно.
— Я знаю. Мне было десять, когда я потеряла своих родных...
— Жаль мне тебя, правда, — Эрни посмотрел на нее с заботой.
Их взгляды встретились. В темной комнате воцарилось молчание, слышно было только мелодию ветра, шаги людей и лай собак с улицы. Брук вдруг осознала, как долго она могла смотреть в эти карие глаза, они притягивали ее, словно магнит. На мгновение она забыла о своей неприязни к этому мужчине. Мир исчез на несколько секунд, а сердце неверно пропустило удар.
— Мне пора, — взялась за себя Брук и встала с пола.
— Спокойной ночи.
Брук ушла, еще раз посмотрев на Эрни. Мужчина снова остался один, и ощущение пустоты оказалось сильнее.
— "Великолепно сработано!" — раздался радостный голос в уме Сапфиры, она смеялась безо всякой попытки скрыть свою радость.
— "Мне не нравится, как ты вмешиваешься в чужие отношения!"
— "Отношения? Боже мой, ты, наконец, понял?!"
— "Что ты имеешь в виду?"
— "Ах, уже целых четыре месяца намекаю тебе, что Брук - твоя истинная пара, а ты либо не понимаешь этого, либо не хочешь принять!"
Эрни замер в оцепенении. Казалось, весь мир на мгновение остановился. Он думал, что уже ничего в этой жизни не сможет его удивить, но просчитался.
— "Дорогая Сапфира, боюсь, ты ошибаешься. Это просто невозможно!"
— "Почему?" — усмехнулась дракоша.
— "Во-первых, я люблю Стеллу."
— "Ты ее не любишь, ты просто зависим от нее, это не аргумент."
— "Во-вторых, она страшная!"
— "Так ты сам себе противоречишь. Ты только что утверждал обратное."
— "Конечно, я утверждал. Потому что ее комплексы сильно бьют по самооценке, и это недопустимо."
— "Ты уже заботишься о ней…"
— "Спокойной ночи, Сапфира!"
Эрни лег на подстилку, закрыл глаза и надеялся скорее уснуть. Но его мысли снова и снова возвращались к словам Сапфиры. Брук - его истинная пара. Не Стелла, которую он каждый раз неистово любил, а Брук, которая всего лишь была надзирателем.
Когда Брук ворвалась в свой дом и громко захлопнула дверь, она пыталась успокоить свою бьющуюся от волнения грудь.
— Проклятие, - пробормотала она взволнованно.
Затем она направилась в прилегающую комнату, которая служила предбанником, и обмылась холодной водой. Заглянув в маленькое зеркало, стоящее на полке, она пригладила волосы. Пульс постепенно встал на свой привычный ритм...
Ночь была тихой и спокойной, все обитатели спали. Королева Летисия осталась в спальне своей дочери Ясении на ночь. Она сама спала, прикрыв голову одеялом и улегшись у ног своего ребенка. Однако дверь комнаты тихо приоткрылась, и сквозь щель ветер потушил все свечи. Летисия открыла глаза и увидела, как ее верная служанка наливает яд в стакан своей дочери. Женщина подбежала к ней и прижала к стене.
— Стража! - крикнула королева.
Солдаты бросились вперед и схватили служанку. Ясение проснулась, но вместо ужаса она молча смотрела на происходящее. Летисия схватила служанку за локоны и приказала ей смотреть в глаза.
— Кто приказал тебе это сделать? - спросила королева с ледяным голосом, полным власти.
Девушка молчала, а Летисия сильнее сжимала ее волосы в кулаке.
— Кто приказал?! - повторила королева с гневом.
— Стелла Тиритон, ваше величество, прошу, пощадите! Меня заставили! - умоляла преступница.
Это слово вызвало в Летисии волну ярости. Королева приказала разбудить Брук Пойнт и вместе они отправились в темницу. Эрни спал и не успел скрыть те вещи, которые он передал Брук. Подняв голову, он прислонился к стене и понял, что он серьезно подвел ее. Удар по щеке блондинки разорвал тишину.
— Я была наивной, я доверяла тебе, - протянула королева, покачивая головой.
— У вас нет права избивать Брук. Она всегда выполняла свою работу отлично и никогда не делала ничего плохого, - заявил Эрни, пытаясь защитить Пойнт.
— Замолчи, Цареубийца! По приказу вашей сестры, пытались отравить мою дочь. И все это время вы тайно замышляли убить моего ребенка!
Летисия кивнула охране, и они немедленно отняли все вещи, включая кровать. Эрни снова оказался в цепях. Но самым ужасным было то, что он увидел в глазах Брук - она думала, что он знал о планах его сестры. Через несколько минут он снова оказался во тьме, так же, как несколько месяцев назад.
Новый день наступил через несколько часов. Весь ужас ночи пронзил душу Эрни, который не мог найти покоя, поглядывая на дверь и ожидая появления Брук. Но она так и не пришла, не только ночью, но и весь следующий день. Сапфира тщетно рыскала в поисках девушки. Неразделимые часы, показывающие наступление дня, ничуть не облегчили страдания Эрни, и он, лишенный даже чувства голода, просто ждал. Наконец, скрипнула дверь, и его сердце забилось с облегчением. Но это ощущение не продлилось долго. К нему подошел Торн.
- Где Брук? - прошептал Эрни, надеясь услышать приятные слова.
- Скоро узнаешь, - ответил молодой человек - Вставай.
Эрни послушно протянул руки, которые были надежно связаны веревкой. В этот день заключенный впервые выходил из своей камеры. Темный коридор, освещенный всего несколькими факелами, отражаясь на каменных стенах позади, казался ему символом свободы. В течение многих месяцев он не видел улиц и солнечного света, который резко бил в глаза, и холодный воздух тяжело давил на грудь. Торн остановился на ступеньке, приказав цареубийце присесть рядом с собой. Эрни огляделся и понял, что находится в заднем дворе замка Севера. Люди и толпы собрались здесь и образовали круг вокруг деревянного столба, украшенного висячей кнутовой. К столбу приблизился высокий мужчина и обнажил кнут. Сердце Эрни перехватило дыхание. Он думал, что это будет его наказание, но к нему не приближались. Через несколько минут из другой башни вышел в доспехах мужчина, за которым следовала женщина с яркими короткими волосами. Это была Брук. На ней было только серое легкое платье, едва переваливает за лодыжки. Она шла к столбу с гордостью, без страха. Когда ее привязали к столбу и расстегнули пуговицы, полностью открывая ее спину, Эрни понял, что ожидает ее. Мужчина попытался подняться, но Торн остановил его.
