А уж когда въехали в лес, настала полная благодать.
Привалы устраивали каждые два часа, на втором пообедали. Правда, скорее, это являлось перекусом, нежели обедом. В этот раз путешествовали без карет, еду в виде бутербродов распределили по седельным сумкам. Но, что ни говори, своя экзотика в такой трапезе определённо имелась.
Было около пяти вечера, когда лес начал редеть.
Вертевшийся на языках вопрос, когда же наконец достигнем цели, засвербел с новой силой.
— Стойте! — вдруг крикнула Таня, которая ещё с обеда прочно обосновалась в голове отряда – сразу за Эдвардом и Алисой.
Что это ей вдруг вздумалось остановиться? Заметила какую-то опасность?
Отряд встал.
— Смотрите! — хищница взволнованно вздёрнула вперёд руку.
Все девушки, как по команде, вытянули шеи в указанном направлении. Принцы же с Кириллом хранили олимпийское спокойствие.
Впереди метрах в трёхстах виднелся какой-то посёлок, а за ним... стояла стена тумана?
— Что за... — мрачно проговорила Карина. — Опять туман?! — в её голосе зазвучали гневные нотки.
— Э нет, — протянула Аня. — Так мы не договаривались! С меня вполне хватило того болота!
— Не бойтесь, — попытался успокоить всех Максимилиан. — Никакой сиюминутной угрозы этот туман в себе не несёт.
— Но какую-то всё-таки несёт? — с тревогой в голосе уточнила Таня.
— Едем, — вместо ответа молвил Эдвард. — Там мы вам всё расскажем.
Всадники двинулись дальше – кто-то уверенно, кто-то нехотя, с опаской вглядываясь вперёд.
Чем ближе подъезжали к туману, тем тревожнее становилось на сердце. Казалось, что облака рухнули на землю и спрессовались снизу – настолько густой и непроглядной была дымка. И, видимо, не иллюзорная, а очень даже настоящая. Хоть братья и утверждают, что сиюминутной угрозы она не представляет, опасность, исходящая от неё, чувствовалась кожей.
Подъехали ближе. Дома в посёлке определённо напоминали загородные коттеджи. Только вот жизнью тут не пахло. Почему-то складывалось впечатление, что дома брошенные. Люди пережидают, когда туман развеется? Скорее всего – он же ведь, оказывается, аж часть посёлка поглотил!
— Господи, ужас какой! — проговорила Лена, мрачнея всё сильнее и сильнее.
Отряд неспешно продвигался вдоль осиротевших участков.
Самый ближний к туману дом наполовину утопал в молочных клубах. Немного не доезжая его и остановились.
— Эта пелена опоясывает наш Карман, — промолвил Эдвард, жестом обозначив в воздухе круг.
— Наш – что? — опешила Аня.
— Карман, — повторил Максимилиан и поведал то, что уже рассказывал Диане, когда она приходила к нему в гости.
Девушки из числа непросвещённых слушали, затаив дыхание и периодически бросая опасливые взгляды на непроглядную молочную гущу.
— И с каждым годом кольцо тумана сжимается всё быстрее и быстрее, — на совсем печальной ноте завершил свой рассказ Макс.
Мда, ужас не то слово! Эта гадость, оказывается, не стоит на месте, а медленно наступает! И посёлок не временно оставлен, а брошен навсегда.
А ещё стало ясно, что мешает исследовать мир – чёртов туман.
— И ничто не может остановить эту напасть? — участливо поинтересовалась Диана.
— Может, — произнёс Максимилиан. — Наша инициация.
Девушки притихли, впитывая в кровь всю глубину своей миссии.
— Что значит – ваша? — нарушила тишину Аня, обращаясь к принцам. — Вы же раньше говорили, что вроде бы инициироваться будет только один из вас – тот, кто станет королём.
— Вообще-то такого мы никогда не говорили, — возразил ей Макс. — Да, в самом начале я сказал, что по итогам отбора решится, кто из нас станет следующим королём. Только этот вопрос, положа руку на сердце, сейчас абсолютно неактуален. На фоне того, что творится с Карманом, мы с братом пришли к выводу, что инициироваться необходимо нам обоим, поскольку одному из нас уже вряд ли хватит силы, чтобы в достаточной мере подпитать артефакт и восстановить Карман. Сейчас мы уже совершенно уверены, что не просто так появились на свет вдвоём – Карман, так сказать, позаботился о своём спасении. Ведь никогда раньше в королевском роду не рождалось близнецов. Да и по линии матери их тоже не было. Кстати, и родились мы, и были зачаты именно здесь.
— Ну, если так, тогда ваши мысли наверняка имеют под собой основание, — согласилась Диана.
— А если вы достаточно подпитаете артефакт, туман развеется? — поинтересовалась Яна.
— Нет, — улыбнулся, качнув головой, Максимилиан. — Кольцо тумана всегда окружало Карман, являясь его границей. Проблема не в нём самом, а в том, что сейчас оно постепенно сжимается.
— Насколько быстро надвигается туман? — задала вопрос Карина.
— За последний год он прополз около километра, — ответил Эдвард. — В то время, как предыдущий километр преодолел года за три-четыре.
— Что будет дальше, никто даже прогнозировать не берётся, — добавил Макс – он был мрачен как туча. Впрочем, настроение его брата было не лучше.
Подавленные обрисованными перспективами девушки вновь замолчали.
— А что будет, если войти в этот туман? — подала голос Яна.
— Он настолько плотный, что далеко ты не углубишься, — сказал Эдвард. — Ну, может быть, несколько метров пройдёшь. Потом начнёшь задыхаться. Я уже молчу о том, что ты не будешь видеть, куда сделать следующий шаг.
— Судя по всему, артефакт находится в самом центре туманного кольца? — спросила Диана.
— Совершенно верно, — подтвердил Макс. — Если мы не остановим его, на артефакте он и сомкнётся.
— Печалька, — нахмурилась Яна и покосилась на бесхозные дома: — Я правильно поняла, что заночуем мы здесь?
— Правильно, — кивнул принц.
— Что?! — вскинулась Таня. — Здесь?
— Здесь?.. — обречённым эхом протянула Аня. — Впрочем, лично у меня других вариантов нет. Меня зверски укачало, плюс я отбила себе всю задницу.
— Как я тебя понимаю! — промолвила Карина.
— Это не опасно? — спросила принцев порядком взбледнувшая Лена.
— В тех домах, что на самом краю посёлка, бояться нечего, — успокоил её Эдвард.
— Сумасшедшие, — проворчала Таня.
Заселились в трёх домах: в одном мужчины, во втором Диана, Карина, Алиса и Яна, в третьем, соответственно, Лена, Аня и Таня.
Судя по интерьеру, да и по участкам с бассейнами и альпийскими горками, раньше эти жилища использовались для отдыха. Понятное дело – вряд ли маги приезжали в Карман для того, чтобы выращивать клубнику и помидоры. Впрочем, плодовые деревья здесь имелись, но, наверное, только для того, чтобы хозяева лакомились свежими, экологически чистыми фруктами.
Дианиной компании достался дом, в который, судя по обстановке, некогда приезжала большая семья, поэтому кроватей хватило на всех.
Сумерки уже сгущались, девушки решили зажечь люстру. В ней, как по заказу, было четыре магические лампочки. Первая вспыхнула моментально – Алиса постаралась. Распределив между собой оставшиеся три, Диана, Карина и Яна принялись усердно магичить.
Первой справилась Диана. Спустя пару минут практически одновременно зажгли свои лампочки и Карина с Яной.
Перекусили, поболтали, сыграли пару раз в «Монополию», которая обнаружилась на полке одного из стеллажей.
Наконец, когда количество зевков начало превышать допустимые пределы, решили двинуть на боковую. Погасив лампы – в этот раз Карина заняла уверенное третье место – поднялись на второй этаж, где их ждали заранее застеленные ими кровати.
Едва Диана залезла под одеяло, захлестнуло ощущение, что она в фильме ужасов. Брошенный дом, темнота, в паре сотен метров жуткий туман... из которого, вполне может быть, ночью попрут какие-нибудь чудовища. Вдруг они завелись там, а братья об этом не знают. А сейчас, учуяв свежую плоть, истекают слюной в ожидании кровавого пиршества.
Сразу вспомнилась первая ночь в замке – ещё одно воплощение кошмара. Но там хотя бы тумана не было.
Эх, лежал бы с ней сейчас Макс, уснула бы быстро в его нежных и надёжных объятиях.
