за углом. В ту же секунду на перекрестках в начале и конце переулка вспыхнуло синеватое пламя. Умно придумано: человек его не видит и не чувствует, а вот для мага это — непреодолимая преграда.
Очевидно, они ждать не стали. Элис почувствовала, как сердце подпрыгнуло, и учащённо забилось, — однако совсем не так, как накануне в «Одиноком Фэрлинге» при встрече с Дэниелом. Это ощущение было и желанным, и ожидаемым: радостное предвкушение предстоящей битвы вкупе с пленительным вкусом бурлящей, еле сдерживаемой энергии, мечтающей вырваться на свободу.
— Ах, как же я люблю свою работу! — сардонически усмехнулась Элис, — Никогда не знаешь, чего ожидать в следующую секунду.
— Я боюсь, — Эмили всхлипнула.
— Это хорошо. В отсутствии страха — глупость. Сила же — в преодолении страха.
— Кому ты успела так насолить? — с отчаянием воскликнула Эмили, — Кому ты перешла дорогу?
Элис подняла руку, и сгусток света моментально раздулся до размеров дирижабля. За спиной послышались шаги.
— Кто они?!
— Кто они, неважно… Беги!!
Эмили метнулась к дому, и как только она оказалась в безопасности, энергетический пузырь с оглушительным треском лопнул, заливая Кирпичный переулок холодным, неестественно ярким светом. Снег на дороге моментально растаял и тут же испарился, с окон брызнуло расплавленное стекло; в лицо пахнул обжигающе горячий воздух.
— Впечатляет, — раздался голос, и пятеро, нет, шестеро человек вышли из подворотни и встали напротив Элис плотной шеренгой. Никто из них не был ей знаком.
— Серьёзно, весьма неплохо. Впрочем, это было ожидаемо. Нас предупредили, что ты сильна.
Вместо ответа Элис хлопнула в ладоши, но огненная струя не достигла цели, рикошетом отскочив от невидимой преграды прямо в неё: девушка едва успела уклониться.
А у них неплохая защита. На всякий случай Элис тоже подняла защитный экран, готовая в любую секунду отразить нападение. Но нападать они не спешили.
— Что вам от меня нужно? — с вызовом крикнула она, и на раскалённую докрасна брусчатку полетели искры.
— Мы лишь выполняем приказ, — ухмыляясь, пробурчал самый высокий. Остальные издевательски захихикали.
«Так это не реверсайдские шпионы! Это маги-наёмники!»
— Приказ? — Элис расхохоталась, — Очень остроумно, но, увы, на правду не тянет! Сколько вам заплатили?
Мысли кружились в голове, как взбешенные тигры. «Только без паники, — приказала она себе, — Тянуть время и пытаться пробить их щит».
— Не беспокойся, заплатили нам достаточно, чтобы мы смогли справиться с задачей.
— И вы думаете, что это так просто? — ещё одна ударная волна сотрясла воздух, и шеренга врагов покачнулась.
— Отнюдь, — с сожалением произнес главарь банды, — Но у нас есть козырь в рукаве.
— Да ну? — на этот раз Элис долбанула их лазером, и у неё почти получилось, — Что же это, если не секрет?
— Здесь нет никакого секрета, — он вынул что-то из кармана и, почти не целясь, кинул в Элис, — Лови!
Она ожидала чего-то подобного, поэтому среагировала мгновенно: рванулась в сторону, меткой молнией сбив брошенный в неё предмет ещё в полёте. К её удивлению, он не взорвался, а треснул, и, со стуком ударившись о землю, покатился в канаву у обочины. При ближайшем рассмотрении «козырь» наемников оказался ничем не примечательной стальной колбочкой размером с тюбик зубной пасты.
Отвлекающий маневр? Но чего же тогда они ждут?
Внезапно Элис покачнулась. Землетрясение? Нет. Тогда откуда этот шум, почему тускнеют краски, а её тело отказывается ей подчиняться?
— Приятно было поболтать. Прощай, Элисон Мейнфорд.
Мир вокруг неё смазался, перевернулся и куда-то поплыл. Кажется, она упала. В ушах шумело, будто она стояла около горного водопада в весеннее половодье. Отключающееся сознание пронзила ужасная догадка…
— Да, замечательный газ, — негромкий голос прозвучал совсем рядом, — Наше лучшее изобретение. Без цвета, без запаха, и настолько эффективный, что действует даже на магов. И у тебя, конечно, нет от него противоядия.
Элис гордилась тем, что всегда была способна контролировать ситуацию, и ничто не в состоянии было загнать её в тупик. И, тем не менее, сейчас она оказалась в тупике, — и, похоже, в последнем. Эту битву она проиграла…
Нить рассуждений путалась и терялась, густой белый туман затопил всё вокруг, и сознание покинуло её.
* * *
Голоса… Негромкий рокот двигателя, лёгкое потряхивание… И снова голоса, — похоже, они о чём-то спорили.
Кажется, она находилась в тесном салоне легкового турбомобиля. Превозмогая ноющую боль во всем теле, Элис попыталась пошевелиться, и обнаружила, что руки крепко связаны за спиной. Она напрягла мышцы, силясь разорвать путы. Ладони обожгло. Так и есть, антимагические браслеты.
Внезапно двигатель умолк, машина дёрнулась и остановилась, а спустя какое-то время Элис услышала, как к ним подошел ещё кто-то. До неё долетели обрывки разговора, и девушка тут же замерла, прислушиваясь.
— …как договаривались. Девчонка — маг и агент. Пятьсот.
— Триста пятьдесят максимум.
— Нет уж, дудки. Уговор есть уговор.
— Ничего не знаю. Лео дал нам иные указания.
«Лео… Реверсайдский агент. Так вот куда она попала».
Послышалась какая-то возня; Элис швырнули на шершавый асфальт.
— Не будем тратить время на бессмысленные препирательства. У вас своя работа, у нас — своя. Забирайте ваши деньги.
Неожиданно нарушившая тишину канонада и предвосхитившая её яркая вспышка света вряд ли являлись делом рук похитителей. Судя по полным ужаса воплям, в действо вмешался кто-то третий.
— Кто здесь?
— Что это?..
Элис не видела, что происходит: в её поле зрения не попадало ничего, кроме капота турбомобиля. К тому же, на улице царила ночь. Она хотела повернуться, но тело плохо подчинялось ей: действие снотворного зелья всё ещё продолжалось. До её слуха донеслись звуки борьбы, пальба, приглушённый крик и топот шагов, постепенно стихающий: похоже, горе-похитителям удалось скрыться.
Кто-то развязал её и помог сесть. Перед глазами всё вращалось, словно она полдня кружилась на карусели, но человека, спасшего её, девушка узнала сразу.
— Найджел?!
— Привет, малышка. Еле выкрутились, а?
— Ты очень вовремя, — Элис решила не обижаться на «малышку», — Как ты нашёл меня?
— А что, я, по-твоему, зря здесь торчу? — вопросом на вопрос ответил агент, — И потом, я был перед тобой в долгу. Я ведь пообещал вытащить тебя тогда из лап полицейских, но не успел.
— Тоже мне, вспомнил… Это я теперь твоя должница. Кстати, — спохватилась Элис, — Ты сам-то в порядке? Мы же в Реверсайде, здесь нельзя так разбрасываться энергией.
— Мне можно, — лукаво улыбаясь, упокоил её Найджел, — Это моя маленькая тайна. Всё нормально, не суетись. Пойдём, я помогу тебе добраться до Зеркала.
Пошатываясь, Элис поднялась на ноги и сразу же вцепилась в Найджела: голова всё ещё кружилась.
— Маскировка… — вспомнила она.
— Ничего страшного. Здесь всё равно некому по достоинству оценить твой костюмчик, да
