Но все эти заботы не шли ни в какое сравнение с той болью, что разрывала на части моё существо. Ракх не вернётся. Его нет. Сколько раз я теряла его, и верила в смерть, но потом обретала надежду? Вряд ли теперь для нас сбудется радостная сказка, ведь взрослые истории очень часто имеют печальный конец.
Я поднялась с бревна, отряхнула плащ, и ещё раз осмотрелась. Хорошо, что Ракх смастерил эту перевязь, с ней у меня всегда была свободна одна рука, да и вторая, которой я страховала сына на всякий случай, могла в случае чего пригодиться. Я приготовила оружие, надела на малыша ещё одну шапочку поверх лёгкой, хотя он и так был закрыт моим плащом и не проявлял беспокойства.
— Успокойся. Возьми себя в руки. Ты справишься! — Я утёрлась, хотя и понимала, что так быстро не приду в себя и не остановлю слёзы. — Север. Керальские горы. Ничего не видно…
Я вздохнула и медленно пошла к сосновому лесу. Главное, добраться хотя бы до полуострова Белок, и постараться всё им объяснить, но, наверное, доверие местной магии успокоит кланы. Всё-таки Врата добровольно открылись для нас с малышом, а обмануть их было нельзя.
К сожалению, нам не повезло. Ночной лес таил много опасностей, и самая главная подстерегала нас на первой попавшейся поляне. Шестеро мужчин в меховых плащах, все хорошо вооружённые и явно знающие лес. Я как-то сразу поняла, что это были не белки и не волки.
— Ого! — сказал один из них, увидев меня, и я пожалела, что не села в седло.
Возможно, получилось бы удрать, а теперь придётся объясняться, вот только на каком языке? Зальмского я не знала, и первые минуты просто слушала, как они переговариваются, ни слова не понимая.
— Погоди, ты что, из Вардара? — вдруг опомнился один из незнакомцев.
— Я жду своего супруга. Мы должны отправиться в гости в… в Драгнур.
Мужчины переглянулись.
— А, может, лучше к нам? — продолжил старший с сильным акцентом. — Кабаньи дубравы всяко ближе.
Только бы Тобиас молчал! Только бы они не поняли, что я прячу под плащом малыша! А, может, мне повезло? Правда, про кабанов я ничего не знала… И пошла бы с ними, вот только некое важное, тревожное предчувствие не оставляло сердце.
— Благодарю за ваше предложение, но мне нужно к волкам. Муж совсем скоро догонит меня, он задержался у Врат.
— Что-то не похожа ты на вардарку, — вдруг сказал один из молодых.
— Потому что я, хотя и знаю вардарский, родилась в Осени.
— А, — многозначительно протянул старший. — Как же вы с волками познакомились, если те отродясь не бывали в Осени?
Меня могла спасти только ложь.
— Мы встретились в Вардаре, на ежегодных королевских торгах. Это было пару лет назад. Нас пригласили погостить в Драгнур, и мы обещали, если когда-нибудь окажемся у Врат, попробовать попасть в Зальмит.
Они начали переговариваться на своём языке, и я чувствовала нарастающую тревогу.
— Значит, так, женщина: ты идёшь с нами, — решил главарь. — Пусть уж наш вожак скажет, что с тобой делать.
— Не иду, — отозвалась я спокойно. — Вы не имеете права мне приказывать. Это нейтральная территория, она не принадлежит ни одному из кланов.
Я ляпнула это наугад, но попала в цель: кабаны переглянулись. В этот миг я поняла, что линия моей судьбы перестала быть ровной.
— Да чего с ней церемониться?..
Он рванул ко мне, но схватить не успел — прыгнувшая из-за сугробов Кутерьма вцепилась мужчине прямо в руку. И хотя на нём были рукавицы, лиса достала до мяса всё равно.
— Кутя!..
— Ах ты, тварь зубастая!
Даже с маленьким зверем лучше не связываться. Прежде чем кабан смог смахнуть лису, она укусила его еще, по меньшей мере, трижды. Я не знала, правильно ли будет рисковать малышом, и ринулась на выручку питомице, лишь когда мужик несколько раз ударил её и приложил о дерево, взяв за шкирку. Зверь взвизгнул, а я выстрелила, попав кабану прямо в бедро.
— Ну, гадина… Хотели с тобой по-хорошему!..
Добро пожаловать в Зальмит. Я выстрелила ещё раз, но промахнулась, а мужчины стали доставать луки.
— Ты идёшь с нами, — повторил старший. — Пусть это и общая земля, а ты ранила нашего человека. Ни одна чужеземка не имеет права проливать кровь зальма!
— Вы угрожали мне! Вы тронули моего зверя, мою собственность! — гневно выговорила я.
У меня не было возможности посмотреть, как там Кутя, а тут ещё Тиэл завозился…
— Чего с ней церемониться? — злобно сказал раненый. — Тащим в лес — и все дела! Кто знает, может, эта рыжая — шпионка Сагора!
Ещё полминуты болтовни — и они схватят меня. Тиэл сонно агукнул, и кабаны тотчас замолчали.
— Что ты там прячешь, женщина?
— Да у неё ребёнок под плащом!
— Вряд ли Сагор настолько туп, чтобы прислать сюда молодую мамашу вместо ловкого и незаметного парня, — сказал главарь. — Наверняка девчонка и правда к волкам идёт.
Надежда на благополучный исход ожила во мне, но угасла стремительно, когда мужчина сказал:
— А, не важно. О чём волки не узнают, им не навредит. Хватайте!
Я выхватила кинжал первая, резанув прыгнувшего ко мне кабана. И ударила бы ещё раз, пока были силы, но темнота вспыхнула знакомым сиянием, остатки небесного пламени опали на снег и прожгли его до самой чёрной тверди.
— Ракх!!! — завопила я на весь лес.
Это был он, точно он! Не призрак, не видение, не образ! Сами собой брызнули из глаз слёзы, и я ничего не могла с ними поделать. Маг не ответил мне, было не до того. Он ударил ближайшего кабана в лицо, и тот шлёпнулся на снег, прижимая ладони к расквашенному носу.
— Прочь! — приказал Ракх. — Или всех на куски порву!
Он был ранен в голову, одна рука сильно обгорела, но в глазах по-прежнему жила внимательная и опасная сила. Тиэл повозился — и заплакал на всю округу горько и пронзительно.
— Ракх… — прошептала я, видя, что мужчина в любой миг может упасть. — Боги леса, защитите! Как же ты?..
Не веря в столь внезапное счастье, я, тем не менее, до гулкой дрожи боялась снова потерять его. Моя магия не действовала здесь, да и у Ракха совсем не осталось сил. Он держался просто потому, что видел перед собой врагов, и ноги его были охвачены чёрными ветвями неведомых, но бесполезных чар.
— Гляди, а мужик-то — волшебник! — присвистнул один из кабанов.
— Без надобности нам его магия, — отозвался главарь. — Здесь вместе с ней и упокоится.
Кабаны стали приближаться, и супруг приказал мне спрятаться за его спину. Он будет сражаться до последнего вздоха, и, даже несмотря на боль, победит, а с меня что взять? Руки дрожали, перед глазами вспыхивали цветные пятна. Пожалуйста, помоги нам, лесная магия! Пусть твой сон крепок, но ведь глубинный жар земли не угасает никогда! Я продолжала надеяться, хотя было ясно: положение наше бедственное. Ракх безжалостно сломал руку одному из кабанов, почти достал второго, и мужчины образовали полукруг.
— За луки! — скомандовал главный.
Они понимали, что никуда мы, раненые и совершенно не знающие Зальмита, не ускачем, но не знали всех возможностей мага. Ракх поймал первую стрелу рукой, вторую отбил мечом… Но третья воткнулась ему в ногу, и мужчина рухнул на колени.
— Нет! — закричала я, закрывая Ракха собой, и с трудом удерживая извивающегося Тиэла.
И тут в бой ринулся Жало. Он как будто ждал подходящего мгновения, и достал одного из гадов со спины. Стремительный выпад — и мужчина закричал от боли: зверь откусил ему ухо. Снова прыжок — и конь повалил кабана со сломанной рукой, ударив копытом прямо в грудь. Ракх попытался встать, но у него кровь пошла носом, и вряд ли он смог бы снова отбить стрелы. Пока кабаны отгоняли Жало, пытаясь ранить и напугать настырного коня, я перезарядила арбалет, хотя и понимала, что вряд ли нас это спасёт. Те раны, что мы нанесли кабанам сообща, смертельными не были… Как долго мы выстоим?
— Держись. Пожалуйста. Я сейчас что-нибудь придумаю, — дрожащим голосом выговорила я. — Молю вас, светлые боги лесных чащ!.. Пожалуйста, в последний раз… Помогите!
