К счастью, идти пришлось не напролом через заросли, нам услужливо оставили тропу меж деревьев. Она уводила все глубже, пока не остановилась перед зарослями шипастого терновника. Тонкие, острые наросты сложно не заметить. Они тянулись, норовя вцепиться в кожу, проткнуть насквозь.
— Полагаю, к ним еще и яд прилагается? — обреченно уточнила.
— Почти. Психотропное вещество, вызывающее галлюцинации и пробуждающее подсознание. Растения питаются страхами, пытаются дезориентировать жертву и заставить сойти с тропы. Прямо в их путы, из которых не выпустят.
— Чудесное у нас с тобой свидание, — усмехнулась, беря Райда за руку. Я была готова шагнуть навстречу боли, она не пугала так, как остальное, но Райд не позволил.
Он подхватил на руки, прижав к груди и закрыв мое тело от шипов.
— По-моему, испытания здесь для двоих, — напомнила, недовольно зашевелившись и попытавшись встать, но он не опустил.
— Ни один дракон не позволит паре страдать. Так что сиди и не дергайся. Спрячь лицо.
Убедившись, что я прижалась к его груди, Райд покрепче обнял и шагнул в терновник. Несмотря на усилия дракона, пара шипов все же оцарапала кожу, впуская яд в кровь. Голова закружилась, мысли начали путаться. В какой-то момент я поняла, что мы идем не в ту сторону, о чем тотчас и сообщила.
— Ами, просто сиди смирно. И верь мне. Как на мосту.
Тот факт, что меня не послушали, ужасно разозлил, и только я хотела возмутиться, как очередной шип впился в руку. Боль отрезвила. Райд шел правильно, но его тело покрывали десятки сочащихся кровью ранок. Вмиг прочие мысли ушли, все внимание сосредоточилось на том, чтобы исцелять любимого, но терновник все равно побеждал.
В какой-то миг Райд замер, его руки сильнее сжались, меня же вновь закружило. В памяти всплыла сцена с императором.
— Ты же понимаешь, что не пара ему? Исчезни!
Как наяву прозвучали слова Его Величества и тотчас сменились образом демона. Он приближался к нам, как крадущийся зверь. На его руках полыхал огонь, готовый ударить в спину Райда. Вот он уже сорвался с его ладоней…
— Нет! — я дернулась, по ходу призвав мощный щит. Он и отбросил прочь вцепившуюся в руку шипастую плеть.
— Потерпи, Ами, скоро выход, — извиняясь, произнес Райд. Он продолжал продираться через заросли, пытаясь меня укрывать.
За последний десяток шагов острые шипы разодрали всю одежду, добравшись и до кожи, но все же выпустили из острых объятий на песчаный пляж у озера.
Райд опустил меня на берег и устало сел рядом. Я взглянула на него и вскрикнула. Он весь в крови. Каково же было ему, если меня уносило от пары царапин?
— Все хорошо, — он поспешил успокоить, но я не верила. Вновь призвала силу, осознав, что та на исходе. Это заметил и Райд, оборвав мои попытки его исцелить.
— Мы почти у выхода. Я чувствую.
Наши взгляды перешли на озеро. К нему мы и приблизились, вглядываясь в гладь воды.
— Священный Источник, — произнес Райд. — Для тех, кто чист помыслами, он несет исцеление. Для обманывающих — смерть. Идем, смоем кровь.
— Идем на смерть? — всполошилась я.
— Озеро не видит истинности пары, но видит ее чувства. И если ты уверена…
— Тогда идем, — я подхватила его и первой шагнула в прохладную воду прямо в одежде. Ранки защипало, но я видела, как они затягиваются и заживают. Потрясающе!
На берег мы выбрались исцеленными и отдохнувшими, но ненадолго. Очередной портал-завеса менял действительность.
Сумрак и прохлада пещерного грота. Единственный выход закрывала огромная, чуть вздымающаяся тень. Она дышала. А еще я вновь одна. Райда не было рядом. Я вообще перестала его ощущать, чего не случалось за все время испытания. Словно он навсегда покинул меня и это место.
— Верно чувствуешь, — с дымным вздохом сказала тень и зашевелилась. Вспыхнули алые зрачки, потянулись вверх огненные жилки кожи дракона, проступающие под его встопорщенными чешуйками.
Сперва он вытянул длинную, мощную шею, взмахнул крыльями, закрыв ими малейшие лучики света, и склонился ко мне, опустив голову к лицу.
— Я его тень, обреченная спать. А ты та, кто хочет назваться нашей истинной? — спросил настоящий дракон.
— Я та, кто любит его всем сердцем. Больше всего на свете. Кто пойдет за ним хоть в Тьму.
— Но не призовет на помощь, — недовольно рыкнул дракон.
— Если это будет угрожать ему.
— А ты не решай за нас! — разозлился дракон, обдав облаком обжигающего пара, но тотчас взмахнул крылом, остужая. — Прости, я нервничаю. Ты права, Раймонд ушел. Для него испытание завершилось. А чтобы выбраться тебе, ты должна сделать выбор.
Передо мной появилось три чаши с водой. Золотая, черная и прозрачная.
— В золоте жизнь, во тьме смерть, в последней неизвестность. Выбирай.
Потрясающий выбор, аж слов нет!
Я взглянула на дракона, ожидая хоть каких-то пояснений, но тот лишь положил голову на лапы и стал отстраненно наблюдать.
Я осмотрела чаши, пытаясь уловить запахи, но их не было. Совершенно. Как и каких-то символов на сосудах, малейших намеков. Чудесно.
Подступающие усталость и раздражение делу не помогали, так что постаралась заглушить их. Вместо этого решила обойти пещеру и осмотреться. К выходу дракон не пустил, отказавшись двигаться, зато в тусклом свете его жил я разглядела на полу символы. Руны. Драконьи. Но что они значат, я не знала.
