– Не мог! – лучисто рассмеялась миссис Абрамс, вручая Аве кусочек яблочного пирога. Поистине, волшебное средство, чтобы утихомирить дочь минут на пять. И я наконец, впервые за день, смогла вздохнуть спокойно.
Имение Абрамсов по-прежнему было для всех нас вторым домом. А для крестного – даже первым. Он пожертвовал своей каплей ради целого мира, но взамен нашел кое-что другое. Покой.
Странно было видеть его расслабленным, умиротворенным, глядящим на поле и никуда не спешащим. Не плетущим очередную паучью сеть, а высаживающим хрупкое деревце за окном или изобретающим фирменный рецепт горлораздирающего травяного сбора.
Вечерами он набивал трубку едким табаком, усаживался в кресло и внимательно провожал закат. Похоже, Артур только сейчас, с подсказки миссис Абрамс, заметил, как этот мир красив. Как он невероятен.
Тот самый мир, который он так мечтал спасти. И у него все получилось.
Они с Джулией не могли связать себя официальными брачными узами: на каждом висела цепь. Но это не мешало им ежедневно находить друг в друге свое спокойное, тихое и очень простое человеческое счастье. Артур его заслуживал, как никто другой.
Крестный до сих пор привыкал к жизни без магии. Мелисса же, наоборот, осваивала свои первые замахи и формулы.
Вдохновленная примером Пита я, не откладывая венец в долгий ящик, предложила ей распечатать спящую каплю. Чем Блэр не шутил – вдруг получится? Первое время Мэл отказывалась. Мол, Судьба решила, что магия ей не нужна.
Но потом, узнав, что ждет малыша, жена Ромула пришла сама. Ведь девочка (спасибо щедрому генофонду!) должна была родиться не только с дикой каплей, но и с повышенной лохматостью. А попробуй справиться с крохой-вервольфом лишь с волшебством на кончиках пальцев? То-то же!
Поэтому мы приняли это судьбоносное решение в обход воли Богини. Сославшись на то, что Мелиссе и впрямь грозит опасность. Как минимум, ее нервной системе.
Первая же попытка обернулась успехом: дикая капля пробудилась. И сейчас жена профессора училась в Академии на первом курсе, добавляя Андрею поводов над ней едко подшучивать.
Будучи женщиной благоразумной, Мелисса так аккуратно составила свое расписание, чтобы в нем не оказалось ни одной демонической дисциплины. Но потом, капитально заскучав на «Преподавании», все-таки внесла в список предметов «Снадобья и волшебные травы». И теперь с отчаянием на лице мучила очитки в третьей теплице.
Это был первый случай в истории, когда магия раскрылась так поздно. Но поскольку никаких правил на этот счет в Уставе не обнаружилось, то Мэл зачислили без проблем. И выдали настоящую, а не одноразовую палочку – «Стандарт-98».
Теперь уже Ромул носился за своей женой, через супружеский телепорт отыскивая ее то на базаре Эстер-Хаза, то в Заповедной Библиотеке, то где-нибудь еще. Осворт удрученно охал и чесал седеющий висок каждый раз, когда Мелисса терялась.
«Раньше найти жену было намного проще!» – возмущенно сопел он, качая на руках новорожденную дочь.
«Когда она безвылазно сидела в Пункте Связи?» – смеялась я, с жалостью поглядывая на вервольфа.
«Вот именно!»
С появлением магии у Мелиссы и с рождением полукровки Софи в жизни четы Освортов кончились спокойные времена. Их ждало еще много, очень много открытий.
Они прикупили себе небольшой дом на окраине Деревни, но по-прежнему часто гостили в Пункте Связи. На огромных заповедных территориях вервольфу было вольготно, он чувствовал себя там своим.
«Это очень важно – найти свое место. Почувствовать себя нечужим в этом мире», – однажды, в минуту философствования, сказал мне куратор.
Свое место я тоже нашла. И перестала чувствовать себя лишней в мире магов.
***
…Я вышла в сад и машинально ухватилась за лейку. В имении Абрамсов оставалось еще много работы по благоустройству, и каждый помогал, чем мог. А монотонный ручной труд всегда приводил мои мысли и чувства в порядок.
Андрей должен был вернуться вечером. Мы не виделись целых три дня, и я вдруг осознала, что соскучилась по своему Демону невыносимо. Хотелось стольким с ним поделиться!
Несмотря на должность ректора, переданную ему Артуром из рук в руки, Карпов не бросил преподавание. Из дисциплин он оставил себе «Снадобья и волшебные травы» и «Дипломатию», уступив Кесслеру «Магическое противостояние». Все так же чах над своими теплицами и выращивал какую-то глазасто-клыкастую жуть. Все так же пугал первокурсников подвалами и заставлял вытирать ползающую зеленую слизь.
Одним словом, ничего не изменилось. Разве что Демон оставался Мрачным лишь на уроках и заседаниях Совета. Для поддержания репутации. В остальное же время мне часто доводилось слышать его смех и ловить улыбки.
Прошлой зимой, когда мой живот уже перестал умещаться в привычные платья, Демон спросил, чего бы мне хотелось. То был не праздный интерес и не желание поухаживать. Карпов намекал, что с рождением детей я перестану быть Высшим магом, единственным в своем роде. Но пока… Пока я могла что-то в этом мире изменить к лучшему.
Как-то Брендан пожаловался на плохие условия парка в Ладакхе, да и Заповедник Эстер-Хаза не дождался от него похвалы… И мне вспомнились слова Роджера о том, что Аврора изначально мечтала основать приют для вымирающих волшебных видов. Пазл сложился.
У меня имелось подземное озеро, напитанное Сияющей материей и усиливающее магический фон на огромной территории усадьбы. Имелось целое собрание диковинок на глубине. Имелись друзья, умевшие обращаться с разномастной живностью (тут Брендану и Присцилле не было равных). А еще – Высшая магия. И я решилась…
Для начала, подумав, что Атарине не помешает общение, а ихтиоподу и Присс – личное пространство, я напитала материей еще один водоем – открытый. Фон вблизи Академии уплотнился так, что временами даже воздух звенел.
Я часто вспоминала слова Августуса: «Представь, графиня! Возродятся кентавры и ихтиоподы, вернутся драконы и эльфы… Мир станет прежним, наполненным!»
Вернуть на Землю Высшую магию я не могла. Да и не хотела. Зато я была способна сохранить то, что мы пока еще не потеряли. Создать условия для комфортной жизни вымирающих видов и возрождения их популяции. Получится или нет – покажет время. Но стоило попытаться.
Мы организовали магический заповедник на базе Академии. Деревенские жители сначала отнеслись к идее с опаской – а ну как к ним среди ночи нагрянет саблезубый тигр? Разгромные статейки в «Трибьюн» способствовали волнениям. Но хорошее жалование решило вопрос – люди начали устраиваться к нам на работу.
Ученики же охотно выбирали новые специализации – от отлова до ухода за магическими тварями. Даже переводились к нам из Англии и Индии, чтобы проходить практику в условиях настоящего Заповедника.
Пока животных было немного. Помимо русалки, семейства ихтиоподов, говорящей змеи, бесхвостого сабера и беззубой тигрицы (да уж, та еще компания!) в лесу поселилась стая ламбикуров. Не последнюю роль в их миграции сыграли Арчи и Джильберта.
Кстати, с избранником Джи-Джи мы тоже познакомились. Аарон. Чернильно-черный, клювастый, мрачный и жутко высокомерный! Андрея он бесил до зубовного скрежета, но Демон старался этого не показывать.
Брендан руководил адаптацией существ, заключенных в пузыри Авроры. Не всех получилось извлечь из-под магической защиты, но иглошерст лекарственный и рыба-феникс тоже пополнили нашу коллекцию.
Недавно прибыла семья камнехвостов, пара редчайших даркен-саберов (тех же песцов, только угольно-черных), дикий Румынский кот, бирюзовый в синюю крапинку, карликовая розовая панда-хамелеон, стайка крошечных насекомоядных либри…
Из парка в Ладакхе мы взяли на передержку пятерых шмырлов зубокрылых: в Индии фон начал угасать, и малыши выглядели совсем вялыми. Но у нас им стало получше. Присс хитро поглядывала на бесценных зверьков, явно планируя заняться их разведением. Мало ей своих икринок!
Ихти вернул свои люмьеры и вырос в роскошного мужчину – только на обложки и снимать. Золотая борода, длинные кудри светлых волос, крепкое тело, пронизанное серебряными нитями-венами, мерцающими под сероватой кожей… Рядом с ним дьяволица смотрелась хрупкой фарфоровой статуэткой. Приучить бы еще этого парня к одежде!
