В назначенный день за завтраком царила тишина. Все ели и пили, но чувствовалось — это трапеза перед боем. Мы ели, потому что знали — понадобятся силы, приключение ждет не из легких и — по закону подлости — вряд ли пройдет без сучка без задоринки.
Разумеется, так и произошло.
За десертом профессор Залиус обратил на себя внимание и задал настроение этому шикарному дню.
— Защита замка почти взломана. Прибыли архи. Но есть и хорошая новость — наши вернулись домой, остатки порталов Эйнара все еще слоятся по моему щиту.
Глаза де Луара превратились в два безумно опасных темных озера.
— И ты сообщаешь об этом только сейчас?
— К их визиту мы готовы настолько, насколько это возможно, — спокойно ответил Залиус.
— Призываем или пока не беспокоим богиню? — уточнил Райден.
— Она уже рядом, — ответила я, копируя безмятежность и спокойствие наставника.
О том, что Смерть была здесь ночью и не стала уходить дальше сада, я умолчала. И не только об этом.
— Кстати, где тень? — вдруг прищурился де Луар.
Тут я вспомнила, что кое-кто из здесь присутствующих читает мысли. И смотрит точно на меня.
Мамочки!
— Мы хотели сообщить после завтрака, — признался Райден. — Ночью богиня приходила к Таяне и вызвала ее в сад, где провела слияние с тенью.
— Почему...
— К Таяне претензий не предъявлять, отец. Она сделала все, что вы хотели. То, что нужно и должно.
— Это так, — поддержал Залиус. — Если дети не сообщили, значит, богиня не позволила. Или Таяна после слияния была не в состоянии.
— Терпеть не могу, когда от меня скрывают такие важные события, — зло выплюнул глава тайной канцелярии и ехидно-недовольным тоном уточнил: — Произошло что-то еще, о чем стоило бы знать?
— Новостей на утро достаточно. И вторая новость — она отличная, отец, — ответил Райден с улыбкой. — Все твои планы одобрены богиней.
— Не все, — буркнул де Луар загадочно. — Но посмотрим. Итак, что у нас с архами? Я могу выпить еще одну чашку кофе или пора идти встречать гостей?
— Мы можем пригласить их к столу, — Чоур развел руками, показывая, до чего у нас много места. И пирожных, украшенных местными фруктами. — По сути им здесь особо и делать-то нечего. Драгоценностей нет. Стража нет. Тени без кадтангов вряд ли им нужны из-за несовместимости; куда логичнее использовать наработки Айфара…
— Они здесь, — уведомил Залиус тихо, не перебивая друга.
Архи вошли бесшумно. От них волнами расходилась чистая сила, проникая в каждый предмет, сканируя каждое помещение, пугая все живое и неживое. Призраки, заключенные в стенах замка до перемещения в другой мир, разлетелись вмиг.
Интересно, где они нашли безопасное место? Мне что-то вдруг захотелось туда же.
— Ты... жива? — вместо приветствия спросил Нарн. Он казался замороженной глыбой, а не теплокровным, магически одаренным созданием. Даже голос едва слышно шелестел. Но эта нарочито невысокая громкость заставила волосы на теле встать дыбом. От ужаса.
— Райден спас меня, и Серену с Эйнаром тоже, — не стала я держать в неведении самого императора.
— Это невозможно. Эйнар… дракон мог бы пережить, но Серена... Как? — На лице Нарна по-прежнему нет ни единой эмоции.
Закрылся. Закрылся наглухо. Не позволяет себе расслабиться, пока не выяснит все. Пока не поймет, радоваться ли.
— Серену и детей спасла богиня Смерти. Я обменяла свою жизнь на их жизни.
— Но ты жива.
Ой, да что вы говорите!
— Не дерзи, ребенок, — попенял мне Нарн. И улыбнулся.
Улыбнулся! Радуется, что они живы. Поверил.
Все же в них еще есть что-то человеческое, доброе и светлое.
— Даже не знал, что ваша раса стала доброй и светлой за такое короткое время, — пошутил Нарн.
Присутствующие отличались умом и сообразительностью, поэтому укоризненно на меня посмотрели. Только Райден сжал руку, успокаивая и поддерживая.
— К сожалению, не совсем, — признала я. — Простите мою дерзость, ваше величество. Серена и Эйнар в Арраторе, у них все хорошо. Богиня не приняла мою жизнь, потребовав другую плату. Ее мне предстоит отдать в будущем.
Во избежание дальнейших разговоров открыла сознание и позволила Нарну не взламывать мою черепушку, а спокойно прочитать нужные ему сведения. Только вот архи — не милые ягнята, им дай палец, откусят руку. Вот и император залез туда, куда не следовало.
— Выходит, не зря я вернул корону в ваш мир, теория оказалась верной. — Он стрельнул глазами в де Луара, затем перевел взгляд на Залиуса и кивнул ему как старому знакомому. — Девчонку я не трону, не переживай. Спорить с вашей богиней мне не с руки. Однако долг на себя брать не буду.
— Какой долг? — уточнила я, вглядываясь в красивое, но суровое лицо арха. — Кстати, не желаете ли присоединиться?..
— С удовольствием. Заодно обсудим несколько моментов, — невежливо перебил меня арх, усаживаясь напротив Залиуса.
Профессор выглядел безмятежно, и это подсказывало мне, что его истинное состояние, мягко говоря, нервное и дерганное. Нарн — не его друг. Но давний знакомый, несомненно.
— Я бы хотела все же уточнить по поводу долга. Я спасла четыре жизни, четырех членов вашей семьи. Отчего же вы не хотите...
— Таяна, — предостерегающе позвал де Луар, — не стоит.
— Юная леди столь порывиста и чиста мыслями... Неудивительно, что она понравилась богине. Твое появление спровоцировало непослушание Серены и Эйнара, поэтому часть вины лежит на тебе, — объяснил арх. На мои вытаращенные глаза он лишь кивнул и развернулся к Залиусу. — Итак, ты победил. Неприятно это осознавать, но тебе действительно удалось взломать систему замков. Я так понимаю, с помощью богини вы вернете эту территорию в ее родной мир?
— Да, — подтвердил Залиус. Победителем он не выглядел — слишком пристально следил за опасным противником.
Кто бы мог подумать, что мой умный, дальновидный, умеющий просчитывать каждый шаг учитель поспорит с архом! С императором архов!
Все знают, что с монархами лучше не спорить, а если спорить, то только зная, что проиграешь. Или проиграть нарочно.
Но это не в характере профессора.
— Твое желание? — протянул Нарн тоном, побуждающим перевести спор в шутку и отказаться от награды.
— Моя ученица заслуживает плату. Она — катализатор. Благодаря ее поступкам и проступкам вы смогли вскрыть оппозицию в собственных рядах. Кроме того, благодаря Таяне и ее находчивости, Айфар получил заслуженное наказание. А когда его отпустят... если отпустят, — поправился Залиус, — он будет слаб и уязвим. Довести арха до такого состояния практически невозможно даже вашими силами. И это решает множество проблем.
За столом воцарилась практически потусторонняя тишина. Люди и нелюди сидели неподвижно, казалось, даже не дышали.
— Согласен, — с достоинством произнес Нарн. — Надо сказать, я приятно удивлен. В качестве награды мы не претендуем на артефакты кадтангов. Они не работают в нашем мире и несовместимы с нашей расой.
— И ценности особой не представляют, — заметил де Луар, не повышая голоса и не ехидничая.
— Справедливое замечание, — поддакнул Чоур. — Плата должна иметь вес.
— И что вы хотите? — уточнил арх, удивленный таким единомыслием.
Ответа не последовало.
Первым почувствовал неладное сам Нарн, следом напряглись мужчины и лишь затем я сообразила, что нас почтила своим присутствием богиня.
Она прошла к столу, подхватила стоявшую перед де Луаром чашку с кофе, сделала глоток. Скривилась, села рядом и попросила местного духа подать ей полноценный завтрак.
— Как обычно? — осведомился он, ни капли не благоговея перед богиней.
Выходит, она часто здесь появлялась. Неудивительно, учитывая прямой выход к фонтану из ее храма.
— Да. И яблок, — добавила богиня.
Сегодня она была одета в мужской костюм из черной кожи и выглядела немного устало.
Никто из присутствующих не посмел вымолвить ни слова, пока она не утолила голод, не выпила чая, не расправилась с дюжиной яблок и сама не обратилась к присутствующим.
