— Добро пожаловать в мой мир, господа. Какими судьбами? — произнесла она, не скрывая недовольства.
Так и хотелось ответить: «Они пришли заплатить по счетам», но я мужественно сдержалась. Зато богиня расхохоталась, прочитав мои мысли.
— Простите, — на грани слышимости шепнула я.
— Не извиняйся, моя хорошая. Ты все сказала верно. Итак, господа. Вы пришли расплатиться по счетам перед моими подопечными. Проигранный спор — раз, четыре жизни — два, единовременная ликвидация опасного противника и всей оппозиции — три, восстановление целостности одного из ваших миров — четыре. А, я ведь забыла, что и этот мир начнет восстанавливаться после того, как инородное тело покинет его. Итого пять крупных долгов.
Я сидела и как мантру впечатывала в сознание: «Я ни о чем не думаю. Ни о чем не думаю», потому что и архи и богиня прекрасно умели копаться в моих мозгах. Не знаю, может, кто-то и умеет от них закрываться, но точно не я.
— Последние два долга... — начал было Нарн, но богиня его перебила:
— А! Вы предлагаете добавить еще один?
— Что? — Он выпрямился, прожигая взглядом бессовестную женщину, будто позабыв, кто на самом деле сидит перед ним.
— Секундочку…
Богиня сделала вид, что припоминает нечто важное, а после выдала:
— Как вы недавно справедливо заметили, у всего есть первоисточник. Насколько я помню, именно ваше появление в мире кадтангов стало отправной точкой для разделения и слияния двух миров с помощью этого замечательного замка. Мне продолжать?
— Нет, — выдавил Нарн.
Ох, до чего эти мужчины терпеть не могут, когда женщины им указывают на их же деяния! Я восхищенно посмотрела на богиню. Ну до чего она прекрасна! И умна, и обворожительно красива, и умеет поставить на место зарвавшихся императоров! Идеал! Пример для подражания!
Сейчас я как никогда рада и счастлива, что во мне пробудился некромантский дар. И вовсе не испытываю того ужаса, что ощутила, узнав о своей причастности к миру фиолетовых мантий и могил.
Богиня послала мне истинно материнскую улыбку, я же смутилась и потупилась. А заодно вспомнила, что за этим столом лучше думать о десерте, нежели о чем-то важном. Любые мысли могут быть использованы против меня, моих родных и близких. Не стоит рисковать. Богиня — своя. А вот архи — ни капельки!
— Я приняла решение, обсуждению оно не подлежит, — сообщила прекрасная леди, вновь отпивая так не понравившийся ей кофе де Луара. — Темный мир с вернувшимися в него Темными Землями переходит под мою протекцию, и отныне ни одна из существующих рас не будет на него претендовать. Это плата за мое содействие.
— Вы вернули жизни членам моей семьи и потребовали за это определенную плату, которую получите от своей подопечной, — произнес Нарн, пытаясь настоять на своем.
— Да. Но вашего врага я уничтожила лично, сыграв на вашей стороне. Я не оказываю бесплатных услуг. Не помню, чтобы в вашем мире стояли восхитительно прекрасные храмы из драгоценных камней, в которых мне бы ежедневно воздавали честь и хвалу, — совершенно по-женски хлопая ресничками, выдала богиня.
— Но мир...
— Считаете, я мало взяла? Хм-м-м, — протянула она, заставляя архов дружно сглотнуть нервное напряжение и злобу. — Тогда и этот мир оставьте в покое. А я, так уж и быть, не стану беспокоить ваш. Хотя мои девочки так восхищались вашими богатствами и такой сладкой силой, — протянула она плотоядно.
Я нервно моргнула — богиня изменилась. Только что сидела красивая молодая женщина, одетая в иномирный мужской костюм, как вдруг мы увидели ее в обличье с картин древних — с налитыми кровью глазами, с острыми клыками, что белоснежными стилетами выделяются на фоне смуглой кожи, со спутанными серо-серебряными косами, стелющимися по медово-золотистому паркету.
Не милая девочка, нет. Не красивая женщина, нет.
Богиня Смерти.
Страшная. Могущественная. Бесконечно сильная. Коварная.
В помещении похолодало, окна затянуло изморозью. Перед архами взорвались бокалы с напитками, окрасив в алые тона скатерть и одежду нежеланных гостей.
— Прием окончен, — прошелестела богиня словно призрак. — И прошу не забывать — ваше присутствие здесь нежелательно.
Она взмахнула рукой, открывая портал точнехонько в кабинет императора архов. Я была в нем и узнала обстановку. Ошибки быть не могло — это он самый. Защищенный кабинет защищенного замка в защищенном мире. Вот это демонстрация силы!
— Как? — спросил Нарн, побелев. Однако ответа не получил. — Прощайте, господа. Таяна, передай Эйнару и Серене мое почтение и приглашение в гости.
Я кивнула, и лишь после этого архи вернусь в свой мир. Навсегда.
Это что же такого они подумали, что богиня обошлась с ними столь жестоко?
— Что? — рыкнула богиня, заставив меня испуганно дернуться. — Они пришли в мой мир как завоеватели. Планировали собрать дань: артефакты, драгоценности, женщин. Забрать всех теней, исследовать и уничтожить. А главное — принесли с собой одно изобретение, над которым работал Айфар. Как вовремя он попал в мои руки! — Богиня расхохоталась, зло и жестоко. А затем вновь вернула себе милый девичий образ, запавший в душу главе тайной канцелярии.
— Представляешь, они хотели меня уничтожить, — произнесла богиня как ни в чем не бывало. Отломила вилкой кусок пирожного, отправила в рот.
Действительно, ерунда какая. Мелочи жизни.
Мы с Райденом дружно закашлялись, тогда как старшее поколение лишь удивленно вытаращилось на богиню. Чоур и вовсе челюсть уронил.
— Но... может, не стоило их отпускать? — тихонько спросила я.
— Они заслуживают мести, — твердо произнес де Луар. — Жестокой.
— Все расы рано или поздно совершают одну и ту же ошибку — считают, что доросли до уровня своих богов и готовы их сместить. Айфар помешался на этой мысли, даже опыт кадтангов ничему его не научил. А зря. Нарн — мудрый правитель. Он распорядится оружием правильно. А я проконтролирую. Если не пройдет проверку — конечно, решу и эту проблему, — не отводя взгляда от де Луара, поделилась планами богиня.
У меня лично кровь застыла в жилах, но отец моего мужчины — тертый калач и даже бровью не повел.
— Не боиш-ш-ш-шься? — прошипела она в своей обычной манере.
— Восхищаюсь, — ответил де Луар.
— Я буду за тобой присматривать, — пообещала богиня и исчезла.
Пространство насытилось теплом и ароматами спелых фруктов, окна разморозились, а мы смогли выдохнуть и обмякнуть на стульях.
— Она обворожительна, — вздохнул де Луар. — Совершенно обворожительна.
— Любовь богов со смертными всегда заканчивается прозаически, — заметил профессор Чоур.
— Или бессмертием, — не согласился Залиус. — Есть и такие примеры.
— В самом деле? — заинтересовался де Луар. — До чего интересно и познавательно. И полезно! Я смогу приглядывать за внуками, подсказывать им, как править, как возродить расу кадтангов…
— У меня такое ощущение, что мы здесь уже не нужны, — прошептала я на ухо Райдену. Однако его отец привык контролировать все и всех, поэтому не пропустил мои слова.
— Как раз вы-то мне и нужны.
— Звучит зловеще, — хмыкнул Райден.
— Вам понравится, — пообещал де Луар.
* * *
Мы выпрыгнули из саали как раз в момент перемещения Темных Земель на родину.
Мир трещал по швам, гудела земля. Пространство налилось незнакомой магией, холодной, колючей. Стало тяжело дышать.
— Отлетаем дальше! — скомандовал де Луар, заклинанием простейшей левитации утягивая всех еще дальше от поднимающегося в воздух острова.
Я плотнее прижала к себе корону с тенями, укрыла защитным пологом. Представляю, каково им сейчас — лишиться последнего оплота в этом мире, части своего дома. Но так распорядилась богиня. Сейчас я их опекун, а мой дом — их дом.
Иномирный клочок суши поднялся на локоть от земли, засветился на мгновение, потерял краски, превратившись в белое пятно, и исчез.
На месте Темных Земель осталась коричневая равнина... и десятки тысяч призраков!
