— Вы вернулись! — обрадовалась Диана. Один его невозмутимый вид добавлял уверенности в будущем – теперь ситуация наверняка снова под контролем.
— Леди, идёмте есть, — пригласил брюнет. — И не бойтесь, отныне всю пищу станем проверять и оборотни, и мы с Эдом. Даже если яд будет без вкуса и запаха, мы определим его наличие. Магически.
Девушки поднялись с дивана и кресел и без особой охоты потянулись в столовую. Аппетит ни у кого так и не разгулялся, хотя за обедом они не доели даже первое.
Немного посторонившись, Макс пропустил в дверь всех остальных, а вот Диану придержал за локоть.
— Как ты? — спросил, с беспокойством заглядывая в глаза.
Она грустно усмехнулась:
— Не хуже других.
— Не следовало нам уезжать вдвоём. Прости, — неожиданно извинился мужчина. — Но в компании дел накопилось невпроворот.
Диана улыбнулась – опять же невесело, по-другому упорно не получалось. Хоть и нисколько не хотела заставлять его чувствовать себя виноватым.
— Да ладно, вы ж не знали. Как дела-то – разгребли?
— Более-менее. Звонок Кира застал нас, когда мы уже почти собрались уезжать.
— Вас на работе-то вообще узнали? — не без иронии полюбопытствовала она, подразумевая его форму одежды, далёкую от дресс-кода бизнесменов. Рубашка и джинсы. Конечно, дорогущие, но всё же...
— А с чего бы вдруг не узнали? — усмехнулся брюнет, вскинув бровь. — Не так уж долго мы там не появлялись.
— Да я про ваш внешний вид, — пояснила Диана, трогая его одной рукой за ремень на джинсах, а другой – за длиннющую прядь. — Сотрудники-то, небось, к такому не привыкли.
Правда, в чём в фирму ездил Эдвард, она понятия не имела, однако нисколько не сомневалась, что от брата тот вряд ли сильно отличался.
— Ошибаешься, — язвительно улыбнулся Максимилиан, — очень даже привыкли. Рабов людских заморочек мы из себя никогда не строили. И ваша мода нам, кстати, тоже до лампочки, — с хитрым видом он вдруг показал ей язык. — А эту клонированную серость, именуемую деловым костюмом, я вообще терпеть не могу. И нет у меня ни одного. Так что если уж очень надо не слишком шокировать какого-нибудь чинушу – можно и морок накинуть.
— Но вообще – шок это по-вашему? — засмеялась Диана. Он кивнул. — Макс, я тебя обожаю!
Принц сгрёб её в объятия и стиснул так, что чуть не хрустнули кости.
— Как же я за тебя испугался, услышав про яд! — прошептал ей в самое ухо. — До сих пор ещё потряхивает, — признался, покрывая нежными поцелуями лицо.
Он. За неё. Испугался. И это определённо было правдой – Макс действительно вернулся какой-то сам не свой, она это почувствовала, едва он с ней заговорил.
В груди разливалось медовое тепло, а на губы сама собой наползала улыбка.
И вот чему, спрашивается, радуется?! Любимый мужчина переживал, а она от этого счастлива. Эгоистка ты, Дианка!
Но счастливая улыбка так и не сходила с лица. Хотя дышать реально было нечем – Макс по-прежнему слишком сильно сжимал её в объятиях.
Правда, одна немаленькая претензия у неё к нему имелась. Но это потом.
— Ладно, пойдём есть, — он всё-таки выпустил её. — Признаться, я голоден как волк! На работе даже перекусить было некогда.
— Вот уж волками здесь никого не напугать, — хохотнула Диана.
— Ну хорошо, тогда, как лев, — Максимилиан потянул её за руку к лестнице.
— Чёрных львов не бывает, — снова беззаботно отмахнулась она.
— Значит, как дракон, — тут же нашёлся паразит.
— О, а вот это уже опасно, — наиграно испугалась девушка. — Этот проглотит и не заметит.
— Я ж говорю, что не стоит морить меня голодом, — подмигнул он, хищно улыбнувшись.
Когда они пришли в столовую, все уже сидели за столом. Еду, очевидно, успели проверить всеми способами.
Прежде чем занять своё место, Макс пододвинул стул Диане.
— Приятного аппетита, — пожелал он, берясь за вилку.
— Максимилиан, Эдвард, клянусь, я не подливала яд! — тут же заговорила Татьяна.
Принц как-то странно посмотрел на неё.
Она судорожно сглотнула и поспешно добавила:
— Это было бы просто глупо! Перетравить всех и единственной остаться в живых. Кто бы мне поверил, что я ни при чём!
— Ну, может быть, именно на это ты рассчитывала – что дурой тебя не сочтут, — произнёс Макс с таким видом, что было абсолютно невозможно понять, насколько серьёзно он говорит. — Разыграла подставу, чтобы мы искали других виновных.
Танька начисто сошла с лица.
— Макс, я не такая! Не убийца! Я бы не смогла никого убить! — у неё даже губы задрожали. — Да, раньше я угрожала Диане. Но просто на понт брала. Это были пустые слова, — затараторила она, в панике дыша всё тяжелее. — У меня и знакомых-то никаких нет, которые бы...
— Угрожала?! — перебил её Максимилиан, враз помрачневший, как ураганная туча.
Змеюшка вздрогнула всем телом и вся сжалась, словно желала спрятаться под стол.
— Да, угрожала, — промямлила, откровенно трясясь. — Но говорю же, это были совершенно пустые угрозы.
— И чем же именно ты угрожала? — тоном принца можно было заморозить фонтан в парке, а то и целый пруд. В зелёных глазах клубилось нечто такое, что даже Диане стало жутко.
— Ну, сулила, что в Москве ей типа не поздоровится, — замямлила Танька, став белее скатерти, край которой нервно мяла дрожащими пальцами. — Что какие-то мои крутые друзья разберутся с ней. Но, клянусь, существуют они только в моей фантазии! — выкрикнула срывающимся голосом. — Диан, я прошу прощения за весь этот мерзкий бред! — она усилием заставила себя посмотреть на Диану, и из её глаз всё-таки потекли слёзы. — Искренне прошу! После сегодняшнего мне правда стыдно.
В столовой повисла тишина, нарушаемая лишь звуками природы за распахнутыми настежь окнами. Все молча переводили выжидающие взгляды с Тани на Диану и обратно.
Интересно, чего они ждали – что она примет извинения или что пошлёт вытрепавшую ей кучу нервов гадючку куда подальше?
Диане, откровенно говоря, не хотелось делать ни того, ни другого. Вставать в позу она не любила, тем более что Танька признала свою неправоту прилюдно. Но и давать паразитке повод думать, что за любое скотство можно отделаться парой покаянных фраз, тоже претило.
— Отчислить бы тебя с отбора за такое поведение, — вдруг снова заговорил Макс. Неужели понял суть её сомнений? Или просто и сам думает так же? — Но, к сожалению, мы не в том положении, чтобы разбрасываться участницами, которые вполне могут оказаться избранницами. Какого наказания ты заслуживаешь по твоему собственному мнению?
Услышав вопрос, Танька вздрогнула и опять сжалась под его требовательным взглядом, даже руками себя обхватила. Возможно, её знобило, хотя в столовой не было холодно. Из окон тянуло лишь лёгкой вечерней прохладой.
С полминуты она молчала, а потом всё-таки выдавила совершенно несчастным тоном:
— Наверное, лишения всех призов?.. — и посмотрела на него, ожидая приговора.
Принц усмехнулся:
— Ты же руки на себя с горя наложишь. Поэтому, во избежание эксцессов, предлагаю другой вариант. Раз ты так хотела любой ценой стать избранницей, прямо сейчас ты гарантируешь нам, что поможешь одному из нас пройти инициацию, если действительно окажешься ею. Итак, выбирай: твой вариант или мой?
Таня нервно прикусила наманикюренный ноготь большого пальца.
— А в чём именно заключается роль избранницы, ты так и не скажешь? — спросила без всякой надежды.
— Не раньше, чем другим – то есть только после последнего испытания, — отрезал Максимилиан.
Она снова зависла в мучительных размышлениях, нервно покусывая ногти. Самое замечательное, что прихватывала каждый зубами так аккуратно, что даже лак на них не страдал. И это при том, что делала сие явно машинально.
Что ж, в этом была она вся – к своей внешности всегда относилась поистине трепетно.
Впрочем, Диану сейчас больше занимало другое: что же выберет хищница – неведомую опасность или отказ от денег?
