========== I. Элизабет. Часть 1. На краю ==========
Элизабет Уэсли крепко зажмурилась и закрыла рот ладонью, стараясь в голос не зарыдать. Конечно, в ванной бежала вода, заглушая ее слезы, однако Лисс не любила быть пойманной за этим занятием. У нее перехватывало дыхание, оно становилось рваным и слегка истеричным. Девушка полусидела на краю ванны под ярким светом явно не подходящей для столь маленького помещения лампы. Вода стучала по белому акриловому покрытию тугой струей, защищая ее от самых безжалостных врагов – ее семьи. Почему все неприятности свалились на нее прямо перед Рождеством? Будто Лисс попала в плохую постановку, где перед радугой на героиню выливается вся возможная грязь, да в таком объеме, что среди нее даже дождевых капель не разобрать. Ей потребовалось не меньше десяти минут, чтобы успокоиться. Девушка набрала в горсть холодной воды и умылась. Глаза опухли. И без того, не очень большие, теперь они казались щелками на круглом, сужающемся книзу лице, с острым подбородком и не выраженными скулами. Лисс положила ладонь на лоб. Временами ей казалось, что в свои двадцать семь она выглядела на все тридцать: темные круги под глазами от не утихающего уже несколько месяцев стресса, слишком выраженные носогубные складки, и щеки. Это было каким-то проклятием. Девушка вернула назад челку, прикрыв лоб и поправила собранные в косу светлые волосы. Нужно было выходить, иначе ее хватятся.
Лисс осторожно выключила воду и вынырнула из ванной. На кухне пили чай ее родители с парнем. Мать явно скучала, беседа отца с Максом ее совершенно не интересовала. Она сидела в телефоне с таким сосредоточенным видом, словно собиралась заключить многомиллионный контракт. Хотя, зная ее, это не удивительно. Работа в компании Ирис Уэсли не понравилась. В молодости женщина выдержала у нанимателя месяц и уволилась. Ей нужно было всем управлять самой, со временем деловая хватка и жесткость характера помогли женщине построить серию салонов красоты. Элизабет и не помнила, как часто видела мать, та всегда была занята делами. Появляясь дома, она только строила окружающих. Как только отец терпел такое к себе отношение? Лисс временами отказывалась понимать, как они вообще поженились. Мягкий и какой-то отстраненный от практической жизни Уэйд годился только, чтобы подхватывать брошенные Ирис дела. Мать часто в пылу скандалов говорила об отце, что он просто удобен. И девушку всегда передергивало от этих циничных слов. Разумеется, предрождественский визит не был данью вежливости и уже тем более тоской по любимой дочери. Лисс никогда ей не была. Ее всегда считали немодной, несимпатичной занудой. Когда она поступила в медицинский колледж по гранту, никто не удивился. Правда, корни по материнской линии все еще считали врачей обслуживающим персоналом с низкой зарплатой. Хотя в Детройте у нее не было проблем ни с практикой, ни с деньгами. Порой их было даже слишком много. Нет, Уэсли пришли в гости, потому что младший брат Лисс Лекс ввязался в плохую компанию. Родители были уверены, что всему виной его девушка. Она сразу им не понравилась, больно бесстыже та себя вела. И Ирис решила оградить сына от подобной охотницы за богатыми мальчиками. Женщина с первой встречи сказала подруге Лекса, что та не подходит ее сыну. Парень переругался с родителями, собрал вещи и ушел жить к Кейси (кажется, так ее звали, Лисс не помнила). И это в семнадцать лет! Лекс даже еще школу не закончил! Теперь родители могли видеть сына только на территории учебного заведения, и то парень всеми силами демонстрировал полное отсутствие интереса и к ним, и к их мнению. Он напрямую заявил, куда семья может его деть. А он останется с Кейси. Несмотря на истерики матери, угрозы, банковские карточки Лекса она не блокировала. Ирис была уверена, что сын ввязался в криминальную компанию. Ведь кем еще могла быть эта Кейси? Приличные девушки уличными танцами не увлекаются. Наверняка она еще и наркотики принимала. В последнюю попытку поговорить с сыном парень не выдержал и спустил в унитаз какую-то очень дорогую материну рыбу. Видимо, следом Лекс не отправился только благодаря своим габаритам. Слушая рассказы родителей, Лисс поначалу даже прониклась. В отличие от них с ней брат разговаривал и твердо стоял на своем: Кейси – та самая девушка, ему плевать, что вбила в себе голову мать, он возьмет их с отцом измором. Однако все закончилось обвинениями Лисс в пренебрежении своими функциями как сестры. Она так много времени уделяла учебе, не следила за собой, что у Лекса не было перед глазами примера правильной девушки. К тому же Лисс просто обязана была встать на сторону родителей и всеми правдами и неправдами отлепить Лекса от этой девицы. Девушка разве что головой не стукнулась от изумления. На фоне всего происходящего в ее жизни подобные обвинения звучали до ужаса несправедливо. Да еще и Макс ни слова не сказал в ее защиту. Их отношения в последнее время катились в бездну.
Они познакомились еще в школе на последнем году обучения. Лисс только-только рассталась с парнем и вообще-то не собиралась начинать никакие новые отношения. Все получилось само собой. Девушка пошла на свидание с приметившим ее Максом от скуки. И ей не очень понравилось. То ли сердце еще неокончательно восстановилось после разрыва, то ли просто человек был не ее. Она собиралась поговорить с парнем, возможно, извиниться и прекратить этот еще не начавшийся роман. Однако Макс пришел в школу с огромным букетом роз, и Лисс просто не смогла ему ничего сказать. Они начали встречаться. Сразу же после окончания школы парень сделал ей предложение и, изумленная, всю жизнь желавшая учиться, девушка отказалась. Бойфренд обижался на нее несколько месяцев. Она поступила в колледж, отношения продолжались, только со временем все больше портились. Макс всегда был склонен к жесткому юмору, порой его шутки задевали за живое. Временами Лисс казалось, что у нее не осталось чувств к Максу. Но порвать отношения она не решалась. Столько времени вместе! Около двух лет назад они решили съехаться. Девушка надеялась, этот шаг укрепит отношения, может, Макс даже сделает ей предложение. Все-таки за прошедшие десять лет она несколько переосмыслила свои взгляды на брак, и дело здесь было не только в окончании колледжа. Парень жениться не спешил. В последнее время он только и делал, что критиковал ее. Лисс плохо убиралась, неправильно резала продукты, готовя ужин, тратила много денег. Хотя с последним девушка уж никак не могла согласиться: все свои покупки она совершала на свою зарплату. К тому же Макс часто стал говорить ей, как девушка поправилась. Он увлекся штангой и регулярно после работы допоздна пропадал в спортзале, смотрелся в зеркало, любуясь своими бицепсами, а потом хватал Лисс за животик. Мать Элизабет его в этом полностью поддерживала и периодически напоминала, что если дочь не займется собой, то не видать ей ни кольца на пальце, ни вообще мужчины рядом. А потом, где она найдет себе нового с ее-то неухоженным видом и вредным характером? Накануне прихода родителей Макс обругал ее нижнее белье, сказав, что раз они планировали заняться любовью, можно было бы надеть что-нибудь поприличнее, хотя бы кружевной комплект. Усталая после тяжелой работы, Лисс была рада наличию сил просто для самой возможности уделить время парню. Но его такой расклад, похоже не устраивал.
В груди скреблось что-то неприятное. Хотелось встать и покинуть кухню, где Макс с отцом рассуждали о машинах. Да они бы уже могли накопить, если бы парень не упрямился и согласился делать это вместе, а не тащить все на себе. Лисс чувствовала себя чужой в собственной семье.
- Вы мне надоели! – Ирис бросила айфон в сумку и раздраженно глянула на замолкших мужчин. – О ерунде можете поговорить и потом. Элизабет, будь добра, передай Лексу все, что я сказала. Ему не место на съемной квартире.
- Мам, у него своя голова на плечах есть…
- Какая у него может быть голова, ему семнадцать! Я лучше знаю, что ему нужно.
У Макса зазвонил телефон, и он вышел из комнаты. Ирис тут же наклонилась к дочери.
