— Я запомню, — тихо ответил он.
— Спасибо. Мне приятно… когда ждут, — подбадривающе подмигнула я эльфу и скрылась за дверью ванной.
В уголках глаз блеснули слёзы. Да, чертовски приятно возвращаться домой вот так — к маленькому почти эфемерному уюту. К мягкой улыбке, к блеску глаз. Невероятно.
Я никогда не была красавицей — невысокая, крепкая, взбитая, круглолицая. В родном поселении недостаточно пышная и дородная, в царстве дроу — недостаточно воинственная. С началом тренировок фигура моя заметно подтянулась, но снова пресловутое «недостаточно», чтобы заполучить серокожих воздыхателей.
Покойный жених постоянно упоминал о моём несовершенстве. Вздыхал, бедняга, мечтательно «эх, была б ты повыше ростом» или «а ты точно родишь здоровое дитя? с такими то бёдрами». Потом и вовсе нашёл способ от меня избавиться. Подобные страницы личной истории сильно били по вере в свою неотразимость.
Тёмные эльфийки говорили — надо обзавестись поклонником, хоть самым захудалым, тогда и от других мужчин отбоя не будет. И где же мне этого поклонника взять? Что надо делать? Кого изображать, чтобы добиться толики внимания? В Тхаэле я теперь ещё и не той расы, которой нужно. Недостаточно эльф. Вернее, совсем не эльф.
С некоторых пор к делам сердечным я относилась скорее философски. Опостылело кривляться, притворяться, ломиться в закрытые двери. Несовершенна? Катитесь к дьяволу! Служба у принцессы стала мне отдушиной. Я отдавалась своему делу без остатка. Больше у меня ничего не было.
Прямо сейчас я стояла за дверью, спиной чувствовала холодное железное дверное кольцо, и беззвучно плакала. Так сильно была растрогана этими пожухлыми цветочками, искренней, как мне казалось, заботой моего подопечного.
И ведь какая ирония! Даже эти крохи от меня скоро отнимут.
Значит нужно помочь Иорану. Всё, что я могу для него сделать — попытаться помочь! У меня не хватает магических сил и политического влияния, но я могу быть убедительной. Яростно торговаться, в конце концов. Отправиться в храм и говорить с главным жрецом. Он же мужчина, — хоть и евнух, — должен же он как-то проявить сострадание к своему собрату?
Только что я ему предложу? Не проводить свой жуткий ритуал дроу не могут. И что тогда? Взять кого-то другого? Заменить одного эльфа другим? Менее значимым для меня?
Да-а-а, без мудрых наставлений принцессы Вейдайри мне не обойтись. Только ей самой сейчас нужен токовый наставник, тонкий дипломат. От меня она отмахнётся.
— Завтра приём у Её Величества, — после банных процедур я вышла к эльфу в длинном домашнем платье, — Будет пир, будут развлечения. Мы приглашены. Пойдёшь?
— Мы? — лицо дроу вытянулось в изумлении, — И… я?
— Пригласили меня, — стушевавшись, пояснила я, — И позволено взять спутника. Я и подумала…
— Если ты хочешь, — Иоран кивнул, — Я не против.
Тут же мысленно я отругала себя за недальновидность. Разве может будущая жертва развлекаться на королевском пиру со своими мучителями как ни в чём не бывало? Сначала тхаэльцы с ним хмельные напитки распивают, да песни развесёлые горланят, а потом с радостью и благоговением будут смотреть, как он горит заживо под безжалостным солнцем? Идиотизм!
— Прости, не подумала. Глупо, — опустив голову от досады, я начала мяться и мямлить, — Не пойдём. Забудь.
— Ты слишком много думаешь, — дроу посмотрел на меня с мягким укором, — Не поспеваю за ходом твоих мыслей. Но вижу, как они идут не в том направлении.
Иоран склонил голову набок и заглянул мне в глаза.
— Мне приятно твоё сочувствие. Но мы всё же пойдём. Мне будет любопытно посмотреть на тхаэльский приём с королевским размахом. Правда!
— Только пообещай мне, — обратилась я к своему подопечному, — Если захочешь уйти, ты скажешь мне об этом сразу. И впредь говори прямо о том, чего хочешь и чего не хочешь. Я ненавижу угадывать.
— Обещаю, — Иоран поднялся и побрёл назад на свой топчан к интересной книге. Обернувшись, добавил — От тебя я буду ждать того же.
Засыпали без деревянной стены. Повернулись друг к другу каждый на своём ложе и смотрели, не отрываясь, пока меня, наконец, не одолел сон.
Глава 13
Глава 13
Интересно, однако, у этих дроу! Сперва пьянка, затем свадьба — никак не наоборот.
Переговоры со светлыми прошли быстро и буквально на следующий день был объявлен праздничный пир в честь помолвки Вейдайри Тхаэльской и Фабиана Ливенорского.
Что принято надевать на подобного рода празднества я пыталась выпытать у служанки — тщетно. Она округлила глаза, развела руками и воскликнула:
— Надевайте, карра Агнес то, что вы любите. Что удобно.
Охотничьи портки с сапогами, что ли?
Иоран тоже не знал. Сказал, женщины Вольмонда надевали платья. Чуть ли не единственный случай, когда можно было увидеть лунную эльфийку в струящемся шёлке с пенистыми кружевами или в тяжёлом бархате, расшитом жемчугом.
У меня не нашлось ни шёлка, ни бархата. Жалование позволяло — нужды не было. Да и толпы разодетых девиц по Тхаэлю как-то не разгуливали.
Выпытать у Вейдайри не могла тем более — поймать принцессу в собственном поместье стало почти невозможно. В конечном итоге мой выбор пал на единственное нарядное платье, что было в сундуке у кровати — льняное, цвета индиго, со шнуровкой спереди. Простое, но окрашенное моими стараниями самым дорогим красителем.
На рассвете я вышла из подземелья, чтобы набрать букет голубых незабудок и вплести в причёску. Досталось потом и бедному Иорану — в игривом настроении я заложила ему цветок за ухо и, хихикнув, приказала:
— Так и ходи.
— Засмеют, — дроу на это лишь хмыкнул, но убирать красоту не стал.
Дворец королевы, как и все постройки, располагался под землёй, вычурных красот не имел, но поражал своим размахом. Среди множества залов с колоннами, длинных лестниц, ведущих глубоко вниз, потайных ходов и путаных лабиринтов резиденция Её Величества обрамлялась огромным цветущим садом. Настоящим подземным садом! С магической иллюминацией, сложной системой ирригации, фонтанами и водопроводом — не только колдовское, но и инженерное чудо!
И именно здесь, в королевском саду, среди диковинных цветов, волшебных изогнутых деревьев, магических фонарей, беседок и фонтанов пировал и бражничал весь цвет Тхаэля.
Мы заняли положенное по статусу место за длинным столом — далеко от принцессы, к сожалению. Вейдайри восседала в самом центре рядом с правящим монархом, её матерью. Подперев голову рукой, Её Высочество отстукивала ногтями по столу ритм, известный лишь ей, и со скучающим видом приветствовала гостей.
Эльфийки действительно нацепили то, что сочли удобным — простые туники, штаны и рубашки, незатейливые платья, а кое-кто прибыл и в охотничьих портках.
Хорошо я в шелка не нарядилась!
Присутствующие тихо переговаривались, у фонтана звучала музыка, — девушка-дроу задумчиво играла на арфе, — молодые люди робко заигрывали с эльфийками, рассказывали им всякий милый вздор.
За отдельным столом разместились дриадские наёмницы — этим жутким созданиям королева тоже оказала честь. Я мазнула взглядом по их зелёной предводительнице, та, в свою очередь, меня заметила и злобно ухмыльнулась.
Ну да, ну да, помню. Не приведи Всевышний снова схлестнуться с ней.
С появлением принца Ливенора и его свиты гости мигом затихли и всё внимание присутствующих обратилось к светлому эльфу. Я видела, как он нервничал, но, согласно этикету, был собран и соблюдал весь принятый церемониал.
— Долгого правления Вам, Ваше Величество, — поприветствовал принц королеву, — Благодарю за оказанную честь и безумно рад знакомству с Вами, принцесса Вейдайри.
Во взгляде принцессы читалась враждебность и светлый эльф, глядя на свою наречённую, изо всех сил старался сохранять самообладание. И всё же в его скованных движениях читалась растерянность, граничащая с паникой.
— Будь нашим гостем, мой будущий зять, принц Фабиан Ливенорский, — ответила королева, — Отпразднуй с нами грядущий союз двух великих королевств.
