— Что я хотела сказать, так это то, что вы первая женщина в истории, которая вышла замуж за ледяного великана. И короля, не меньше. В столице было сделано много пари, и позвольте мне сказать вам, большинство людей ожидали, что вы не доживете до свадьбы.
Мои щеки запылали, но я не смогла удержаться от улыбки. Эбигейл была именно той, в ком я нуждалась, чтобы преодолеть все мое замешательство и помочь мне обрести опору. Обычно я не вела себя как заблудшая овечка, и мои навыки выживания были на высшем уровне, учитывая, что я прожила достаточно долго, чтобы мне было за двадцать.
Но пребывание в незнакомой обстановке и ситуации во многом лишило меня уверенности. Пришло время — это исправить.
— Тебе ведь платят, верно? — спросила я, потому что это казалось важным.
— Не забивайте свою хорошенькую головку этим, — сказала Эбигейл. — Ваш муж богат, а я получаю хорошую компенсацию.
— Хорошо, — промолвила я, чувствуя себя более непринужденно. — Итак… Я думаю, мне нужно принять ванну. И нужна одежда. И ты должна рассказать мне все, что знаешь о ледяных великанах и этих землях. О, и немного еды было бы неплохо.
Эбигейл рассмеялась, запрокинув голову. Я скрестила руки на груди, задаваясь вопросом, не просчиталась ли я, и на самом деле она здесь находилась не для того, чтобы делать то, что я хотела.
— Извините, — сказала она после того, как наконец перестала смеяться. — Я просто рада, что вы не из тех невест, которых нужно учить, как отдавать мне приказы. Я слышала так много подобных страшных историй, вы даже представить себе не можете.
Я пожала плечами, но втайне светилась гордостью.
— Извини, если я зашла слишком далеко. У меня пятеро младших братьев и сестер, мои родители умерли, и я самая старшая. Я знаю, как сказать людям, что делать, и ожидаю, что они будут действовать быстро.
— Не беспокойтесь, — ответила Эбигейл. — Это все упрощает. Тогда все в порядке! Я покажу вашу ванную и расскажу все, пока вы моетесь.
ГЛАВА 7
ЛЮСИ
Эбигейл сообщила мне, что во дворце была установлена система горячего водоснабжения, которая первоначально была установлена в комнатах для размещения дипломатических гостей. До того, как Олдриг подал заявку на человеческую невесту, в его ванной комнате не была установлена система горячего водоснабжения.
Я нежилась в ароматной ванне, наслаждаясь теплом и простой роскошью. В моем доме в деревне не было водопровода, и я обычно мылась в тазу, на четверть наполненном теплой водой.
— Великаны просто холодные, — говорила Эбигейл, раскладывая груду одежды на стуле у огромной ванны. — Они говорят, что это магия, но я знаю, что некоторые ученые в храмах уже изучают их, чтобы выяснить, как это на самом деле работает.
— А когда они злятся, они становятся холоднее? — спросила я, опускаясь вниз так, что вода стала доходить до моей нижней губы.
— Полагаю, да, — ответила Эбигейл. — Я не прикасалась к разъяренному ледяному великану, так что в этом мне придется вам довериться. Я знаю только то, про что прочитала. Они привезли меня сюда две недели назад.
— А как ты думаешь, почему Олдриг решил заполучить, ну, меня? — спросила я, медленно двигая ногами в воде. Я хотела немного поплескаться, как ребенок, но это показалось мне недостойным.
— О, с этим я могу помочь! — сказала Эбигейл, ее голос становился все более взволнованным. — Ходит так много слухов, вы даже не представляете! Мне даже не нужно было расспрашивать окружающих. Я просто сидела где-нибудь и притворялась, что читаю книгу, а слуги начинали разговаривать, как будто меня там даже не было… В любом случае. Вы знаете, как на самом деле размножаются великаны?
Я нахмурилась, услышав это.
— Я предполагаю, что мужчина-великан засовывает свой член в киску женщину-великана…
— Да, но помимо этого! — проговорила Эбигейл, ее волнение росло. — О, я не могу поверить, что вы не знаете. Это, похоже, лучшая система на свете, и я так завидую! Точно. Значит, они размножаются так же, как люди, это верно. Но проблема с великанами в том, что…
Она замолчала, и я повернулась, чтобы бросить на нее сердитый взгляд. Я уже поняла, что Эбигейл любит драматизировать, и ее улыбка подтвердила, что сейчас она намеренно утаивает информацию.
— Съешьте кусочек мяса и немного свеклы, и я вам расскажу. Вы же знаете, что должны есть, если хотите забеременеть, — сказала она, улыбка все еще играла на ее губах.
Я потянулась к подносу с едой, который стоял на маленьком столике у ванны. Там были тонкие ломтики вареного мяса, маленькие кусочки козьего сыра, клюква в сахарной глазури и карамелизованная свекла, нарезанная так тонко, что она была почти прозрачной.
Я взяла ломтик мяса, обернула вокруг него свеклу и отправила все это в рот.
— Мм-мг!
Я жестом попросила Эбигейл продолжать.
— Итак, у них очень мало женщин. Просто так оно и есть. По какой-то причине мальчиков рождается гораздо больше, чем девочек. Статистика говорит, что на одну женщину приходится примерно пятьдесят мужчин, так что показатели довольно высокие. Они построили свое общество вокруг этого. Все правила, касающиеся спаривания, формирования отношений, воспитания детей… все построено вокруг этого.
Я проглотила и взяла еще кусочек мяса, чтобы поддержать ее разговор.
— Так что же именно это значит? Я не понимаю.
Эбигейл ухмыльнулась, практически светясь от самодовольства. Я могла бы сказать, что ей нравилось быть той, кто просвещал меня. Это было довольно мило. И только немного раздражало.
— Никакой моногамии. Великанша похожа на какое-то божественное создание, о котором мечтает каждый мужчина. Итак, что они делают, так это добиваются расположения женщин. Они дарят им подарки и прыгают через сумасшедшие обручи только для того, чтобы заставить одну из них переспать с ними. Женщинам ледяных великанов не нужно работать. Им не нужны деньги, потому что они получают все бесплатно. Эти великаны поклоняются снегу, по которому они ходят, вот что я могу вам сказать.
Я нахмурилась, не совсем понимая, как я вписываюсь в эту систему. Конечно, король не нашел бы недостатка в женщинах, с которыми можно было бы быть, даже если бы их было так мало, и они были далеко друг от друга…
— Так вот почему я не видела ни одной женщины, когда смотрела в окно, — промолвила я.
Эбигейл нетерпеливо кивнула.
— Они действительно редки. И то внимание, которое они получают, что ж, это ударяет им в голову. Среднестатистической великанше очень быстро можно наскучить. Они часто путешествуют из города в город, требуя товары по всей стране, если вы понимаете, что я имею в виду.
Я кивнула, пытаясь собрать все это воедино.
— Значит… они не заботятся о семье?
— Нет! — воскликнула Эбигейл со смехом. — Они не обязаны этого делать! Боги, я аж позеленела от зависти… В любом случае. Как они заводят детей. Когда великанша находит мужчину, с которым она хочет остаться, или если она случайно забеременеет, она будет жить с отцом ребенка до родов. Затем она рожает, обычно остается немного покормить грудью, а потом уходит. И отец воспитывает ребенка.
Я покачала головой, кусочек мяса, который я взяла ранее, все еще был у меня в руке.
— Итак, дети… растут без матери?
— О, я уверена, что они не возражают, — пренебрежительно сказала Эбигейл. — Не жалейте их так, как если бы они были людьми. Это совершенно другая раса, Люси. У них разные потребности. Например, дети не нуждаются в материнском тепле. Вы же знаете, здесь редко обнимаются. И если они это делают, то обычно это церемониальный жест. Ни толики привязанности.
Я отправила мясо в рот и прожевала, но оно показалось мне безвкусным. Никакой привязанности? В какой же кошмар я только что вляпалась?
— В любом случае, что касается того, почему Олдриг подал заявку на пару в храм. Это все слухи, так что, возможно, это неправда.
Она понизила голос и открыла дверь, чтобы выглянуть в спальню. Она закрыла ее и подошла ближе, заговорщически глядя на меня. Я села, мое любопытство росло.
