— Ох, Барберри. Мило, — говорит он, лаская мягкую шерсть.
Я чувствую неловкость, потому что Ронни живет на стипендию и у него кредит на обучение, в то время как я здесь благодаря щедрости своего отца.
— Подарок родителей. Это чтобы попасть в их загородный клуб. — В моем голосе сарказм, и Ронни поддевает меня.
— Грех жаловаться, Ава. Не порть себе жизнь. Ты вытащила счастливые карты. Внешность, талант и ресурсы. — Он берет со стола два бокала красного вина и протягивает мне.
— Мне не нужна помощь родителей. Я хочу всего добиться сама.
— Говоришь, как девушка, которой много помогали.
— Хочешь сказать, я избалована?
— Нет. Нисколько. Хаять или осуждать можно только, если сам что-то представляешь, но если у тебя за душой ни гроша, то ты берёшь все, что дают и не задаёшь вопросов.
— Прости, Ронни. Я не хотела задеть тебя. Просто не хочу быть зависимой.
— И какая здесь связь?
— Например, «бросай это глупое малевание и поступай на юридический».
— Ого. А как же Нью-Йорк?
— Родители еще не знают. Связь исчезнет, когда они услышат о моих планах. Тогда мне придется делать все самой.
— У тебе все получится, детка. Я в тебя верю. — Ронни улыбается, и мы чокаемся бокалами. — И когда ты будешь на высоте, то поможешь мне подняться.
— Жизнь непредсказуема, Ронни. И я не удивлюсь, если это ты поможешь мне.
— Если такое и случится, можешь на это рассчитывать. Но не волнуйся, родители тебя не бросят. Они любят тебя. В конце концов, они купили тебе Барберри. — Он подмигивает и улыбается мне.
— Посмотрим. Думаю, я узнаю это после Дня Благодарения.
Мы оба потягиваем вино и оглядываем комнату.
Логана нигде не видно. Даже учитывая то, что комната переполнена, я уверена, что он будет выделяться. Он как маяк. Уже несколько дней меня тянет к нему, и сегодня это чувствуется сильнее. Я должна быть сильной и сопротивляться этому.
Замечаю декана факультета искусств Уилсона Эскотта. Он кивает мне. Он хороший друг моего отца, который, помимо того, что он бывший выпускник, еще и главный благотворитель колледжа. Не думаю, что декан Эскотт смотрит на меня, не видя чековой книжки моего отца, а это значит, что на самом деле он меня не видит. Мне не терпится вырваться из-под отцовской тени и уйти от его ожиданий, но этого не случится до тех пор, пока я не закончу колледж. К счастью, осталось меньше года.
Симпатичный парень на другом конце комнаты машет нам. На самом деле, не на «нам», а Ронни.
— Это Оуэн, — говорит парень. Клянусь, я вижу легкий румянец на его бледной коже. Оуэн такой же бледный и тощий, как Ронни, но я его не узнаю.
— Он на художественном?
— Нет. Архитектурный.
Интересно, знает ли он Джонатана? Бедный Джей. Он был так зол на Руби, что решил не приходить, чтобы не находиться с ней в одной комнате и видеть, как она флиртует с другими.
— Не возражаешь, если я отойду поговорить с ним?
— Мы ни о чем не договаривались. Так что, иди.
Я снова осматриваю комнату в надежде увидеть Руби. И тут я слышу голос Логана. Тягучий, томный, мечтательный голос. Кажется, он доносится от диванов. Все мое тело отзывается на него...
Что ему сказать? Что-то вроде «Нет, я не могу...?» Но все доводы вылетают из моей головы...
Как раз, когда я собираюсь идти на чарующий голос, как мотылек на пламя, ко мне подходит Мадлен Хэйр, преподающая Религиозное искусство и символы. В прошлом году я посещала ее лекции, а с тех пор, как я написала работу о Босхе, она питает ко мне особую привязанность. Я смотрю мимо нее, все мои чувства сосредоточены на Логане, но я не могу быть грубой, когда она начинает говорить со мной, поэтому отвожу взгляд и сосредотачиваюсь на ее миниатюрной фигуре, пепельно-каштановых волосах и черной оправе очков.
— Твой последний год, Ава. Должно быть, ты взволнована. — В данный момент мое сердце трепещет от волнения при виде Логана, но я вежливо киваю и пытаюсь поддержать беседу.
— В этом году Вы преподаете в тех же классах?
Она качает головой.
— Только в нескольких. В этом году у меня меньше нагрузки из-за стечения жизненных обстоятельств.
Я смотрю на ее атлетичную фигуру, ожидая, что она объявит, что беременна, но вместо этого она вздыхает и говорит:
— Мы с мужем развелись прошлым летом.
Не знаю, что сказать. Не слишком ли это личная информация от профессора студенту? Ироничная мысль, учитывая, насколько меня сейчас интересует Логан. Я умираю от желания пересечь комнату и увидеть его. Это определенно его голос, и я только что услышала громкий смех Руби, летящий оттуда же. Однако я не могу бросить профессора Хэйр. Не тогда, когда она только что сказала мне что-то настолько ошеломительное. Ясно, что ей грустно. Крошечные искорки в уголках ее глаз говорят, что она готова расплакаться.
— Мне очень жаль, профессор. — И я не шучу, даже если не хочу торчать здесь и говорить об этом прямо сейчас.
Возможно, она чувствует это, потому что фальшиво улыбается в ответ.
— Нужно продолжать жить, не так ли? Когда дерьмо попадет в вентилятор, будь готова отскрести его от себя. — Я смеюсь. Никогда раньше не слышала, чтобы она ругалась. И теперь вспоминаю, какой веселой она может быть.
— И еще, Ава, в прошлом году я просила называть меня Мадлена. Теперь, когда ты на выпускном курсе, я настаиваю на этом.
Она смотрит как я переминаюсь с ноги на ногу, и говорит:
— Иди и наслаждайся вечеринкой. Но не стесняйся. Зайди как-нибудь ко мне поболтать.
— Конечно. С радостью. — Я улыбаюсь, заполучив возможность сбежать, но в то же время тронутая ее словами.
Она поворачивается и направляется к группе профессоров, толпящихся вокруг декана Эскотта.
Я делаю несколько шагов в сторону дивана и, наконец, вижу его. Логан О'Шейн. Он сидит в окружении старшекурсников, в основном девушек. И тут я замечаю Руби. Увидев меня, она машет рукой. Логан прослеживает за тем, кому она машет. Когда он замечает меня, то замолкает на полуслове. Его зеленый взгляд скользит по моей фигуре. Я чувствую себя так, словно по мне прошлись огненным мечом. Быстро отворачиваюсь и надеюсь, что он последует моему примеру. Здесь не место для искр. День вдали от него заставил меня усомниться в нашей химии. Но сейчас, когда я стою в шести метрах от него, я задыхаюсь от простого взгляда. А мы еще ничего не сделали.
Я напоминаю себе, что решила пресечь это влечение в зародыше, что пришла сюда сказать ему «нет», но я забываю об этом. Чувствую себя так, будто невероятным усилием воли сдерживаю каждую клеточку своего тела от непреодолимого желания пойти и сесть к нему на колени.
Мне не следовало приходить. Я не доверяю себе рядом с ним. Надо было сказать доктору Ти, что я занята.
Оглядываюсь и с облегчением вижу, что доктор Ти направляется ко мне. Переводя дыхание, я слышу, как Логан продолжает с того места, на котором остановился, словно сделал паузу, чтобы позволить какой-то глубокой, умной мысли подняться на поверхность. Он очень убедителен. Но я больше не рискну посмотреть на него. Доктор Ти широко улыбается:
— Ава, ты пришла. Отлично. Я видел Ронни. Деррик и Кейси сказали, что они тоже будут.
ДиК, как ласково называют эту пару. Они говорят, что создают лучшие работы после секса и в обнаженном виде. Достаточно сказать, что они никогда не соревнуются за студийное время. Они арендуют лофт вне кампуса и делают большую часть студийной работы там. Я их плохо знаю, потому что они держатся обособленно.
— Похоже, здесь довольно много народу, — говорю я. Доктор Ти — организатор вечера, и я знаю, что он хочет, чтобы все прошло хорошо.
— По крайней мере, по одному старшекурснику с каждого факультета, и три четверти профессоров, — говорит он. — Ты знакома с новым профессором?
Горло начинает першить, и я боюсь выплюнуть вино.
— Э, нет. Не совсем. Только заочно. До того…
— До того, как он получил должность? Счастливчик. Это произошло так быстро. Ирландская удача, наверное. С уверенностью могу сказать, что он вызвал настоящий ажиотаж среди студенток.
