— И что это было? — Тила скрестила руки на груди.
— Может, подмога наконец прибыла, — пробормотала Симпра, стараясь не смотреть на зеленокожую соперницу.
Юна переползла к окну и высунула наружу щупальце-перископ. Поводила им недолго и сформировала надпись на спине: «Ничего не вижу».
— А если это предупреждение? — испуганно сказала кошка. — И нам пора уходить отсюда?
— Хватит выдумывать, — раздраженно бросил Дроздов. — Сидим и не рыпаемся.
— Легко тебе говорить! — снова «наехала» на парня Тила. — Тебя-то не убьют.
— Почему это?
— Потому что сами хотят выращивать человеков.
— Подтверждаю, — отозвалась Лера. — Тапси имеют схожие гены. Если бы не вражда, тебя скрещивали бы именно с инсектоидами.
— Вот-вот, — продолжила аркия. — Найдут тебе подружек в хитиновых панцирях, а нас пристрелят ларанам назло.
— Никто вас не убьет! — крикнул Семен, поднявшись на ноги.
Тила вздохнула и прислонила голову к стене. Храбрая охотница выглядела крайне подавленно — того и гляди расплачется. Но в присутствии конкурентки держалась изо всех сил. Парень подошел к ней и обнял за плечи.
— Все будет хорошо, не волнуйся.
Позади раздалось сдавленное хныканье. Симпра зажала рот ладонью и утирала слезы кончиком хвоста.
— Иди сюда.
Девушка неохотно подчинилась.
— Юна, ты тоже.
Семен обнял подруг и погладил по дрожащим плечам.
Вдруг застывшая как статуя Лера вздрогнула и спросила:
— Клык, резец или моляр.
— Че?
— Ты зуб обещал. Ну так вот — тапси идут.
Парень вскочил и подбежал к окну. Через полигон чесал десяток громил в темно-коричневых панцирях. Гладкие, без единой шероховатости пластины блестят на солнце, словно налакированные. Округлые головы с небольшими фасеточными глазами растут прямо из широких плеч даже без намека на шеи. Жвала едва заметно выступают вперед и будучи закрытыми почти не заметны на фоне темного хитина. Типичные для насекомых усики в процессе эволюции превратились в коротенькие загнутые вниз рожки, торчащие там, где у людей уши.
В отличии от земных жуков тела тапси не овальные, а треугольные. Крылья за ненадобностью атрофировались — все равно такую тушу не поднимут. Вместо них — здоровенные ранцы со всем необходимым на марше.
Колени согнуты назад, как у птиц, на ногах — по три широко расставленных пальца, обеспечивающих отличную устойчивость на пересеченной местности.
Зато руки пятипалые, сжимают оружие, выглядящее как черные веретена с двумя рукоятями: одна внизу, другая сбоку. Судя по отсутствию прикладов — энергетическое. Либо же насекомые так сильны, что отдача им нипочем. Последний вариант вполне вероятен, учитывая размеры этих уродов.
Но Семен ошибся.
— У них сетеметы, — сказала Лера. — Будут брать живьем и в сознании. Не знаю зачем и знать не хочу. Но в рюкзаках может лежать что угодно, от парализаторов до гранат.
— Надо сваливать, — шикнул землянин.
— Бесполезно. Они бегают быстрее фуриан. Увы, человек, твой план провалился.
— Тогда сидим тихо как мыши. Может, жуки идут подчищать следы, а вовсе не за нами.
Влетевший в окно комок сети как бы сказал: ты не прав, мы именно за вами.
— Это конец. — Тила закусила палец.
— Да хватит ныть! Может, им делать нечего, вот и решили пострелять в окно. В меткости посоревноваться или просто забавы ради.
Снаружи донесся высокий клекот и щелканье.
— Выходи, — перевела Лера. — Мы знаем, что ты там.
— Дерьмо. Как думаешь, сможешь их завалить? Ящеров на полигоне в два счета разобрала.
— Если бы не хитин, то справилась бы с вероятностью семьдесят четыре процента. Но одного выстрела точно не хватит для ликвидации цели. Итого шанс успеха снижается до двадцати одного процента.
— Он сказал выходи, — задумчиво произнес Семен. — Или думает, что я тут один… или вы его не интересуете.
— Как же, — фыркнула аркия. — Мы-то им, может, и не нужны. Но для тапси насолить ларану — святое дело. Выманят тебя, схватят, а нам плазменную гранату кинут. Так, чисто из вредности.
Симпра прижала уши и потупила взор.
— Лера, дай плазмер.
— Зачем?
— Отпугну их, а то почти вплотную подошли. Если я им так нужен, в ответ не выстрелят.
— Для данной задачи вполне сгодится пистолет.
Дроздов сплюнул с досады и выглянул наружу. Жуки дугой приближались к избушке, готовясь взять убежище в кольцо. Но десятков шаров раскаленного газа заставили противников изменить планы. Землянин палил не глядя и ни разу не попал, лишь поджег несколько кустов. Пока этого хватило для сдерживания натиска, но емкость баллона не бесконечная.
Один из жуков снова заклекотал, требуя сложить оружие и сдаться.
— Пошли к черту, русские не сдаются! — рявкнул в ответ парень.
— Исторические факты с тобой бы поспорили, — заметила Лера.
— Заткнись!
Терпение у осаждавших кончилось очень быстро. Как оказалось, странные пушки не только метали сети, но и разгоняли до сверхзвука металлические болванки. Одна такая с оглушающим хлопком слизала часть крыши, засыпав спутников опилками.
— В подвал, живо! — скомандовал Семен.
Лера открыла люк, девушки без промедлений спрятались внизу. Землянин остался у окна.
— Прячься, — тихо сказал он.
— А ты?
— Я останусь и попробую договориться.
— Не дури! — из подпола высунулась Тила.
— Они все равно знают, что я здесь. Не найдут — будут искать и наткнуться на вас.
— Мы можем передвинуть холодильники и забаррикадироваться. — Рядом с аркией блеснула золотом грива Симпры.
— Согласна. — Юна наконец приобрела человекоподобный облик.
Дроздов покачал головой:
— Бесполезно. Вы видели, какое у них оружие. Рано или поздно нас достанут — и тогда вам точно конец. Лера, скажи им, что я готов сдаться, если отпустят девушек.
Вместо ответа Семен уставился на направленный прямо в лицо плазмер.
— Эй, ты чего?!
Глаза робота вспыхнули алым пуще прежнего, а голос сделался безжизненным, лишенным эмоций.
— Подобное развитие событий недопустимо. Образец не должен попасть в руки врага. Если спасение образца невозможно, его надлежит уничтожить.
— И ты убьешь меня?! — парень всплеснул руками. — Вот так просто?
— Я — робот, механизм с псевдоинтеллектом. Могу ли я нарушить прямой приказ из-за мнимой привязанности? Нет. Это исключено. Но если тебе станет легче, я попрошу прощения. Прости, человек Семен, но в случае капитуляции ты будешь убит.
— Охренеть, — землянин не верил собственным ушам.
