— Не неси ерунду! — проворчал гном. — Пусть на свету зрение меня и подводит, но даже отсюда я прекрасно вижу, что это никакой не Излом! Эти горы сглаженные и сплющенные, словно по ним прошла стопа Одина! Такие горы могут быть только в одном месте континента — на юго-востоке! А судя по их расположению, почве и томографическому анализу...
Скупи, кряхтя, поднялся, с удивлением осматривая себя, подошел и поклонился мне в ноги.
— Прости меня, Избранный! — выдал он после недолгого молчания. — Грешен я перед тобой, не доверял до последнего. За шарлатана считал. Там, на сопке перед волкодлаками уже с жизнью простился. Сам не помню, как добрался до Запретного кольца и нырнул в него. Думал, истеку кровушкой, но ты меня спас. Второй раз уже.
Подняв голову, он оглядел притихших напарников и рявкнул:
— И вам велю верить! Не было на нашей земле магии лечения такой силы! Уж поверьте мне, не первую сотню лет хожу как по земле, так под горой! Видел много знахарей, но подобную мощь узрел впервые!
Гном снова преклонил голову и встал на одно колено:
— Клянусь Одином, Дваллом и Фродо. Двойной киркой, молотом и топором. Седобородыми предками и Каменным небом, что не нарушу данную клятву. Приношу кровь свою, очаг и уголь, чтобы свидетелями были мне. Тебе Ричард, Избранных богами, приношу вечный обет! Тир, Гобилл, и Двар бросят меня в расплавленную жилу, буде я нарушу обещание. А в назидание потомкам, разделю бороду в знак того, что этот гном связан обетом!
Трижды стукнув топорищем секиры в землю, гном ловко провернул ее острием к себе и черканул по длинной бороде, разрезая ее на две идеальные половинки, которые тут же подвязал разными веревочками: красной и черной.
— Пока я ношу эту бороду, свят и нерушим мой обет! Да будет так! — прогремел бас Скупи.
В воцарившемся молчании раздался негромкий шепоток Эммы:
— Священная клятва гномьего племени! Думала, уже не увижу ее!
— Когда ж ты видела ее мелочь?! — вскинулся Скупи. — Не маловата ли ты священные обеты наблюдать?
— Я почти одногодка с Тини, — ответила нему та. — Младше на десяток лет, но тоже принимала посильное участие в Войне. Уж довелось видеть, как ваше племя приносило клятвы Аватару.
— Эх, тот малец, — пригорюнился внезапно гном. — Мы до сих пор приносим дары на Священное место, где видели его в последний раз. Он был так молод!
— Эльвы не уверены, что он умер! — горячо возразила Тиниэль. — По рассказу Старшего, он вошел в таинственный портал и исчез неведомо куда!
— Это вам поведал тот Старший, который заказал свою дочь и вложил в твои руки проклятое оружие? — с сарказмом спросил я. Эльфийка сверкнула глазищами, но спорить не стала.
Скупи, принеся клятву, наклонился и поднял щепотку земли. Понюхал, всмотрелся в падающие частички, кажется, даже лизнул. Потом повернулся к нам с торжествующим видом:
— Теперь могу с уверенностью утверждать, что мы находимся на юго-востоке Эрендаля, негласного королевства эльфов! Точнее сказать не могу, так как состав почвы одинаков на всем промежутке от хребта Изменника, — показав в сторону сплющенных гор, добавил он, и до самого океана.
— Это почему еще негласного?! — вскричала наемница. — Да как ты смеешь старый сморчок! Посмотрела бы я на тебя, как бы ты повторил эти слова перед Советом!
Не обращая внимания на разозленную эльфийку, гном прошел мимо нее к большому камню, лежавшему поодаль. Задумчиво постоял рядом, и вдруг выхватил секиру и молниеносным движением разрубил его надвое!
Прежде, чем все успели удивиться его поступку, раздалось шипение... и камень исчез. На его месте расплывалась гротескная туша непонятного монстра.
— Теперь я точно уверен, что мы на юго-востоке! — улыбнулся в бороду Скупи. — Мимик встречается только в данжах этой местности. Странно, что он вылез на поверхность... Не любят эти твари солнечного света.
— Волкодлаки, мимики... У вас везде так опасно? — спросил я, не решаясь подойти к медленно оплывающим останкам чудовища. В ответ на мой вопрос друзья переглянулись... и заржали.
— Это... это еще цветочки! — отдышавшись, заявила наемница. — Спокойно себя можно чувствовать только за толстыми каменными стенами в крепости хумансов или за мощными охранными чарами в вечнозеленом лесу!
— Или глубоко под землей с топором под рукой! — прогудел гном.
— Разве так было всегда? — задал тогда другой вопрос. Приятели потупились. Первой слово взяла Эммануэль.
— Я помню те времена, когда мы гуляли по лесу, не боясь диких зверей, — просто сказала она. — Я, мама и папа могли пешком пересечь любое расстояние без угрозы нападения. Конечно, случайных диких волков или вепрей никто не отменял, и все же тогда было относительно спокойное время...
— Нет, Ричард, — поддержал ее гном. — Я живу дольше и видел счастливые времена. Все эти монстры, подземелья, и прочие ужасные твари появились здесь аккурат в послевоенные годы. Причем, так внезапно, словно по словам Камины — нас как будто прокляли сами Боги! Беды, опасности и чудовища посыпались на нас как с небес как раз именно тогда, когда пришла Система.
«Кажется, я знаю, кто послужил причиной всему» — подумал я с разгорающееся злобой.
— Кстати, Рич! — воскликнула Эмма. — Я вижу твой уровень! И данные! Н-но... Второй уровень? Как же так?!!
Остальные тоже загомонили, окружая меня.
— Чего вас не устраивает? Ну, второй. Как будто это что-то меняет? — удивился я. — Как будто это на что-то повлияет... То есть, я хотел сказать, конкретно в моем случае это как раз-таки ни на что не влияет!
— Но почему, Рич? Что в тебе такого особенного, что ты идешь против Системы? — тихонько спросила Эмма. Полукровка вообще была девочкой достаточно любознательной и воспитанной, в то время как Тиниэль...
— Да че ты мне *** несешь, Ричард! Как можно так спокойно говорить о втором уровне?! Да нас тут каждая собака хочет сожрать, а у нас на руках второй уровень?! Я не хочу помирать из-за того, что у нас приманка в отряде***!!!
— Приманка? — уже не на шутку удивился я.
Вздохнув в дело, вступил Камина.
— Это известно даже мне. Дело в том, что существа, имеющие уровень ниже пятого, издают невидимый, но привлекательный то ли запах, то ли что еще... Короче на него сбегаются все монстры с округи, чтобы полакомиться свежей нубятинкой. Поэтому, все новорожденные звери с низким уровнем охраняются всей стаей или прячутся в укрытиях, пещерах и прочих убежищах. Хумансы, само собой, живут за стенами. Эльфы, наверное, ограждают себя магией? — оглянувшись, он поймал утвердительный кивок Тиниэль.
— Брат, а не мог бы ты поднять м-м-м, приподнять уровень? — подошел ко мне гном. — Дело, реально щекотливое. Скоро тут будет то же самое, что и... — он не договорил, кивнув на арку портала.
— Принято, не трогайте меня пару минут, — попросил я, присаживаясь. Покопавшись в настройках, поставил четырнадцатый. Думаю, для начала хватит.
— Другое дело! — удовлетворенно кивнул Скупи. — Средний середнячок.
— Пф! Не чета мне, конечно! — фыркнула наемница.
— Но как?! — изумилась Эммануэль. — Как ты так просто меняешь уровни?
— Пф! — фыркнула наемница. — Если он богов колотит, то и Система для него ничего не значит. Не так ли, Рич?
— Кстати, какие у вас уровни, надо бы взглянуть. Как мне это сделать? Надо сосредоточиться и ...
Над головами напарников через пару секунд появились призрачные символы, знаки, полоски и обозначения. Даже с
лишком много. Главное, я выцелил даже не сразу.
— Камина. девятнадцатый уровень. Звероид. Фу, ну и обозначение. Воин, рукопашник, алхимик, медик,торговец, чернорабочий, повар... Да где ты столькому обучился?
— Жизнь помотала меня по разным хозяевам, — невесело улыбнулся тот. — Немножко там, немножко тут.
— хитрость, изворотливость, умение вскрывать замки, тихий шаг, незаметность... Да ты прям теневой ассасин!
— Если бы. Это просто необходимые умения для выживания...
Перестав рыться в характеристиках несчастного парня, я перевел взгляд на гнома.
