— О нет! — хором произнесли обе девушки. — Только не его!
— Да — вздохнула Мать. — Они призвали Вечного Медведя...
Девушки разразились плачем вперемешку с отборной руганью.
— Но даже Медведь мало помог, — продолжила та. — Да, он выполнил свою часть сделки и выгнал налетчиков с территории королевства. Но погнавшись за ними, напал на самого Лорда, который вновь изгнал его к Предкам. Но и сам понес ощутимые потери и отступил.
— Что было дальше? Где все наши сейчас? — жадно спросила Эмма.
— Остатки некогда величественных Эльвов укрылись в Священной роще под куполом Хранителей Сердца, куда больше никому нет доступа, — пояснила Мать. — К сожалению, Темный лорд уничтожил большинство моих деток, поэтому я не смогу вас доставить к ним. Вас разделяет путь недолгий, но полный опасностей и преград. Мало того, что чудовища Темного рыщут по разрушенному лесу, так вы находитесь посреди болота Баскервилей!
— О святые духи! Только не это!
— Введите меня в курс дела, что такого в этом болоте? — сварливо осведомился я. — Насколько я успел понять, все в этом месте норовит сожрать нас. Так какая разница, где мы будем находиться?
— Не все так просто, Избранный, — вздохнула Мать-природа. — Болота опасны не только хищниками. В их глубине дремлет Тот-Чье-Имя-Забыто. Полуразумные жители Туманных трясин проводят там свои обряды...
— Все как всегда! — прервал ее ужасы. — Не попадись им в лапы, в зубы и на вертел.
— В общем, ты прав, — задумчиво ответила Мать. — Но не все жители Болот настроены враждебно по отношению к другим. Понимаешь, они испокон веков живут в своем загадочном мирке, куда нет доступа даже мне.
— Как это у тебя нет доступа? — удивился я. — Ведь там есть деревья, животные, птицы, насекомые в конце концов?!
— Я не контролирую своих детей, Избранный, — мягко произнесла она. — Я даю Жизнь, поднимаю ростки, оберегаю от опасностей, но когда вижу, что любое дитя способна самостоятельно передвигаться и добывать себе пропитание, то оставляю его в покое, приходя на помощь только в самые острые моменты. Как вы, например. А в районе Болот, моя деятельность вообще снижена до минимальных пределов. Там управляют силы, неподвластные мне. Но, насколько мне известно, там также безопасно, как и везде.
Девушки еще немного поболтали с Матерью, вызнавая жуткие подробности погрома и примерное направление предстоящего похода. Когда я собрался было разорвать связь, та обратилась ко мне.
— Ричард, позволь мне улучшить твой дар. Кажется, я понимаю, почему он не действует на нашем континенте.
Согласившись, я вспомнил, что действительно не попытался ни разу воспользоваться даром Детей леса после пары неудачных попыток на пляже.
Согласно ее указаниям, я повернулся лицом к стволу дерева. Из него тут же выросли два тонких стебелька с бутонами на концах, зависшие прямо перед лицом.
— И что дальше? — недоуменно спросил, пялясь на бутончики, когда они внезапно раскрылись, выстреливая семенами прямо в глаза!
Заорав от боли, я скатился на землю, когда в моей голове раздался насмешливо-успокаивающий голос Матери —природы:
— Все-все, дитя мое, уже не болит, не правда ли? Прости, но запустить семя напрямую в твой мозг можно было только таким способом. Зато теперь твои возможности многократно улучшены. Ты сам убедишься, что я была права. Запомни главное, Избранный — не все то, чем кажется!..
— Сочтемся, — буркнул я в ответ. Глаза действительно уже не болели, а мысленная связь была такой чистой, словно я стоял напротив Матери...
... — Что говорила эта брехливая ***? — кричала Тиниэль на бегу, выдирая сапоги, полные жидкой грязи из болотистой почвы. — Безопасно? Да я запихну в глотку эти слова! Я ее ***!
— Тини, как ты можешь так о той, кто дала тебе жизнь? — жалобно пропищала Эмма. — Лучше бы...
— Так! Заткнитесь обе и бегите, мать вашу природу! Бегите! — заорал я, поднимаясь с очередной лужи после очередного падения...
Да, мы решили последовать совету Матери и пошли через болота по кратчайшему указанному ею пути, желая поскорее вступить в безопасные края королевства Эльвов. Ну, или того, что от него осталось. Но стоило нам пройти невидимую границу, как нас тут же атаковала стая странных крокодилособак. Небольшие, но проворные существа на перепончатых лапах с пастью аллигатора, но покрытые мехом. Стоило гному их увидеть, как он тут же без лишних слов бросился бежать в противоположную сторону с криком:
— Говноплюи! Бежим!
И вот уже около получаса мы бежим, если так можно сказать, по болотистой жиже, ежеминутно проваливаясь в ямки с ледяной водой. Странное дело — преследующие нас существа постоянно держались на определенном расстоянии, не подбегая слишком близко, но и не давая расслабиться.
— Они...фух-фух... словно гонят нас куда-то! — проворчал гном на бегу.
— Только заметил?! — презрительно выкрикнула наемница. — Нас загоняют как дичь! Рич, надо что-то придумать, или мы попадем прямо в засаду!
— Надо драться! — с обреченной решимостью буркнул Камина.
— Да! — поддержала Эммануэль. — Еще пара минут и я упаду!
— Эмм! Сможешь запустить максимальный заряд в них? По моему сигналу? Народ! После ее атаки, кидаемся и рубим!
Круто остановившись, я развернулся, глядя в набегающих тварей, и скомандовал:
— Максимальный свет! Очищение! Залп!
Из моих ладоней в кучу хищников ударил ослепительный поток Света, буквально испаряя их в водяную пыль.
— Эмма! Давай! — выкрикнул, пытаясь проморгаться после вспышки, но выстрела огня не последовало.
— Э-э-э, Рич, — донеслось сзади. — Ты не говорил, что способен на такое...
— Какое «такое»? — переспросил, вытирая слезящиеся глаза. Вместо ответа одна из девушек подергала меня за рукав мокрой куртки, настойчиво показывая в направлении моего светового удара. Через несколько секунд зрение вернулось ко мне, и я рассмотрел идеально круглое отверстие размером с бетонный колодец в клубах тумана. Через него еще пробивались лучи заходящего солнца. Словно некое гигантское орудие выстрелило пучком раскаленной плазмы. На земле валялись части тел говноплюев, жалобный вой остальных уже доносился из тумана, удаляясь от нас с каждой секундой. Похоже, даже невидимый поводырь был не в силах контролировать их перед угрозой смерти. Особенно такой смерти.
— Не думала, что ты способен на такое, — тихо произнесла Эммануэль, глядя на меня сверху вниз из-за своего роста. — Это даже не Высшая магия, а что-то запредельное! Использовать животворящий Свет таким образом, чтобы отнимать жизни?! Рич, ты точно хуманс?
Тиниэль коротко сплюнула, словно обидевшись на меня за то, что не дал помереть в короткой и безнадежной схватке. А гном облегченно вздохнул.
— Нам срочно нужен отдых. Причем не на час-два, а полноценный с ночлегом и костром, — устало выдохнул я. Меня самого трясло от выброса адреналина, шока и холода. — Камина. Поищи полянку. Только осторожно.
Лис тут же ускакал по кочкам в туман, прекрасно ориентируясь в наступающей темноте, благодаря своему зрению. Почти сразу же из глубины донесся его крик:
— Идите сюда! Я что-то нашел!
Шагнув вслед за ним в туман, мы обнаружили полуразвалившуюся хижину, стоящую достаточно высоко на полупрогнивших бревнах. По крайней мере, нападения мелких хищников можно было не опасаться. Лестница как таковая отсутствовала напрочь, и нам пришлось на ходу придумывать способ забраться наверх.
Первым закинули гнома, как наиболее легкого. Потом запрыгнул лис. Следом полезли эльфийки. Даже не смотря на дикую усталость, холод и пробравший до костей, я не мог не отметить удивительную упругость нежных девичьих тел, придерживая их по очереди за сильные ножки. Тиниэль, правда, старалась побыстрее залезть, дабы поменьше ощущать прикосновения «грязного хуманса». И это после всего, что я для нее сделал?! Зато Эммануэль, напротив, неуклюже пыталась побольше посидеть на моих ладонях. Наверху мы обнаружили, что лачуга практически непригодна для проживания, но крыша и стены хотя бы защищали от ледяного ветра, а внутри обнаружилось что-то вроде печки. Гном тут же исследовал систему дымохода и остался доволен, занявшись розжигом.
