Волдеморт повернулся спиной к воротам, поднял к небу бледное лицо с горящими красными глазами, сжал кулаки и затрясся всем телом, вкладывая в творимое им волшебство всю свою мощь. Снейп понял, что он объявил всеобщий сбор. Уже спустя несколько секунд у ворот замка раздались хлопки аппарации, и из темноты стали возникать мрачные фигуры в чёрных мантиях. У некоторых лица были скрыты масками, по которым Снейп выделял участников Ближнего круга. Лица большинства закрывали лишь капюшоны. С каждой минутой людей становилось всё больше. Однако все они хранили молчание. Тишина, нарушаемая лишь хлопками аппарации, сгущалась и угнетала.
Волдеморт вновь повернулся лицом к воротам, приложил кончик волшебной палочки к горлу и заговорил. Его высокий голос, холодный и ясный, разнёсся по всему пространству вокруг. Никто из присутствующих не сомневался, что этот голос слышат все обитатели Хогвартса.
— Я знаю, что вы готовитесь к битве. Ваши усилия тщетны. Вы не можете противостоять мне. Я не хочу вас убивать. Я с большим уважением отношусь к преподавателям Хогвартса. Я не хочу проливать чистую кровь волшебников. Отдайте мне Гарри Поттера, и никто из вас не пострадает. Отдайте мне Гарри Поттера, и я оставлю школу в неприкосновенности. Отдайте мне Гарри Поттера, и вы получите награду. Даю вам на раздумье время до полуночи.
Волдеморт умолк. Наступившая тишина показалась звенящей. Никто из собравшихся не смел пошевелиться. И лишь хлопки аппарации запоздавших сторонников Волдеморта нарушали царившее вокруг безмолвие.
Снейп бесшумно подошёл к стоявшему спиной Волдеморту, низко склонился перед ним и тихо произнёс:
— Мне нужно сказать вам кое-что наедине, Повелитель. У меня есть план, как заставить Поттера добровольно сдаться вам.
— Идём, — приказал Волдеморт.
Снейп последовал за ним. Вскоре он понял, куда они направляются. Перед входом в Визжащую хижину Снейп незаметно достал пузырёк с Охранным зельем и сделал большой глоток из него. Он понимал, что жестоко посвящать Луну в то, что сейчас произойдёт. Но ведь она знала их с Дамблдором план и то, что его осуществление связано с риском для Снейпа. Сейчас ему потребуется её помощь и непосредственное участие. Поэтому жалость придётся отложить до лучших времён.
Войдя в Визжащую хижину, Волдеморт остановился у окна.
— Я слушаю тебя, Северус, — грозно произнёс Волдеморт.
— Мой Повелитель, — вкрадчиво начал Снейп. — Я знаю способ заставить Поттера прийти к вам добровольно, без боя и пролития магической крови. Сопротивление защитников замка будет бешеным и отнимет много времени. Мой способ поможет избежать многих жертв.
Волдеморт уселся на ветхий стул, стоявший у не менее ветхого стола и вперил в Снейпа горящие красные глаза.
— Говори, — приказал он.
— Мой Лорд, — голос Снейпа звучал глухо и зловеще. — Нам нужно предоставить Поттеру убедительные аргументы, увидев которые, он поймёт, что сам должен сдаться вам и принести себя в жертву. Я могу предоставить ему такие аргументы в виде собственных воспоминаний. Я тщательно подберу и скомпоную эти воспоминания, чтобы они показались мальчишке абсолютно достоверными. Я «вспомню» разговор с Дамблдором, в котором тот говорил, что добровольная смерть Поттера — необходимое условие победы над вами. Кстати, старик действительно упоминал что-то такое, вот только я так и не понял, зачем мальчишке нужно умереть. Но, поскольку тот боготворил Дамблдора, думаю, он выполнит его приказ.
Волдеморт с подозрением посмотрел на Снейпа. Действительно ли он не догадывается о хоркруксах? Что, если старик говорил с ним об этом, а Снейп утаил эту информацию от Хозяина? И кто на самом деле был его хозяином?
Впрочем, всё сходилось. Если Дамблдор знал о хоркруксах и приказал мальчишке их уничтожить… Почему он говорил Снейпу, что Поттер должен добровольно умереть? Не потому ли, что мальчишка невольно стал его хоркруксом? Это многое объясняет. Во всяком случае, становится понятной его с Поттером связь.
— Как ты собираешься передать Поттеру эти воспоминания? — красные глаза Волдеморта буквально впились в Снейпа.
— Их передаст девчонка, которую я приручил в прошлом году, — уголок рта Снейпа презрительно пополз вверх. — Я ставил некоторые эксперименты над её сознанием. Теперь она полностью подчиняется мне. И сделает всё, что я ей прикажу. Я сумею вызвать её сюда. Только… Для достоверности нам с вами придётся разыграть для неё одно небольшое представление, мой Лорд.
— Что ты имеешь в виду?
— Вам нужно будет как бы попытаться убить меня, но не до конца. Перед смертью люди не врут. И воспоминания, которые я передам, получат огромный вес в глазах Поттера, потому что это будут якобы «предсмертные» воспоминания.
— И как ты хочешь, чтобы я тебя убил? — Кажется, Волдеморта позабавила эта мысль. — И по какой причине?
— Ваша палочка не слушается вас, мой Лорд. Возможно, вы думаете, что она признала своим владельцем меня, поскольку я убил Дамблдора. Но ещё до этого она была выбита из рук старика юным Малфоем, так что теперь он является истинным владельцем Бузинной палочки. Но мы можем разыграть перед девчонкой спектакль, по ходу которого вы, якобы, убьёте меня из-за того, что считаете меня владельцем Бузинной палочки. Прикажите Нагайне укусить меня, но так, чтобы я мог после этого говорить и манипулировать сознанием девчонки. Последует трогательная сцена, в ходе которой у меня из глаз польются необходимые воспоминания, которые она соберёт и отнесёт Поттеру. Тот просмотрит их в Омуте памяти — и придёт к вам сдаваться. А если я правильно скомпоную воспоминания, то и приведёт с собой Малфоя, который сейчас находится в замке.
Волдеморт задумчиво поглядывал на Бузинную палочку, которой медленно поигрывали его паучьи пальцы.
— А где гарантия, Северус, что не ты являешься истинным владельцем палочки?
— Это легко проверить, мой Лорд.
— Ты хочешь, чтобы я сам вручил тебе эту палочку для подобного эксперимента? — усмехнулся Волдеморт.
— Даже если я являюсь её хозяином, что вряд ли — убить вас или причинить вам вред я всё равно не смогу. Вы слишком могущественны, а я слишком хорошо это понимаю. Зато на примере обычного заклинания можно проверить, будет ли меня слушаться эта палочка.
— Ты достаточно сильный маг, Северус, чтобы творить обычные заклинания вовсе без палочки. Это должно быть мощное заклинание. Идём.
Волдеморт встал и направился к выходу. Снейп последовал за ним. Находясь за спиной у Повелителя, он выпил ещё глоток Охранного зелья — Луна не должна терять связь с ним. Ей нужно знать всё, что происходит, чтобы быть готовой в любой момент вступить в игру.
Выйдя из хижины, Волдеморт подошёл к старому полусгнившему стволу, когда-то бывшему дубом, а сейчас уродливо выделявшемуся на фоне покрытых листьями зарослей своим корявым мёртвым силуэтом.
— Адское пламя, — произнёс Волдеморт, кивая на ствол и отдавая Снейпу Бузинную палочку.
Снейп напряг все свои способности, чтобы достигнуть нужного эффекта. Необходимо было воспроизвести нечто среднее между настоящим Адским пламенем и полным его отсутствием. Если огня не будет вообще, Волдеморт поймёт, что Снейп притворяется. И тогда ему конец. Если же палочка действительно послушается его, станет ясно, кто истинный владелец — и тогда ему тоже конец. Снейп понимал, на каком острие он балансирует. Тем более что и сам точно не знал, кого эта дракклова палочка выбрала своим владельцем. Дамблдор уверял, что это будет именно он. Но кто знает, что на уме — или где ещё там? — у этого опасного предмета.
«Будем исходить из того, что палочка всё же признала меня своим хозяином, — подумал Снейп, — и в соответствии с этим рассчитывать собственные силы». Судя по тому, что палочка легла в ладонь, как влитая, так оно и было. В задачу Снейпа входило произнести полноценное заклинание, чтобы у Волдеморта не возникло и тени сомнения в том, что он вложил в это заклинание всю свою магическую силу. И в то же время так сдержать эту самую силу, чтобы она ни в коем случае не вырвалась наружу. Ну, дорогая, выручай!
