— Тиниэль, я приношу всевозможные извинения за то, что тебе пришлось пожертвовать дорогой вещью ради моего спасения! — начал, легонько дотрагиваясь до ее плеча. Круто развернувшись, девушка влепила мне пощечину с такой силой, что я чуть не упал. Приказав самому себе не исцелять полыхающий на щеке след, я продолжил:
— Если тебе станет легче — избей меня, Можешь бить со всей силы, я не отвечу. У меня сейчас ничего нет, но обещаю тебе, что все мое будет твоим, когда я добьюсь успеха.
— Если бы ты только знал, насколько ценной вещью пришлось пожертвовать ради твоего спасения, — глухо пробормотала девушка. — Дело не в ее стоимости, хотя в столице за эту бутылочку я могла бы купить тысячу рабов и жить три года припеваючи. Дело в плате за ее добычу. Если бы твоя смерть могла бы хоть что-то изменить... Проехали. Будешь должен, разумеется.
Оборвав диалог, она встала и вышла из норы. Остальные подсели ближе.
— Сначала о тех крылатых вампирах, — произнес гном таким тоном, будто ничего не произошло. — Мы в точности не знаем, откуда и как они появились. Кто-то говорит, что они занесены к нам с других миров Хаосом, кто-то уверен, что они существовали задолго до Вторжения, и были разбужены землетрясениями. Другие уверены, что они — отбракованные творения Предков. Версий много. Одно мы знаем точно — эти твари, Драки, невероятно опасны. Даже маленький укус любого из них приводит жертву в состоянии эйфории, которая позволяет остальным безбоязненно облепить ее и высосать досуха всю кровь. Говорят, что укушенный не чувствует боли до самого конца. Рой таких существ может моментально обескровить полк солдат. Самое дерьмовое, что они почти никогда не наедаются.
— Словно пауки! — вставила Эмма.
— Точно! — согласился гном. — Теперь о драконьей крови. Существует легенда, что первыми, кто владел планетой, была раса Драконорожденных. Куда делись потом эти существа — неизвестно. Но перед исчезновением они подарили миру великих и непревзойденных в силе и владением магией существ — Драконов. К сожалению, до наших времен уцелели лишь считанные единицы, и поверь, со своей драгоценной кровью их не так просто уговорить расстаться.
— Унция их крови ценится даже не в богатствах, — сурово сдвинув брови, вещал гном, — некоторые готовы отдать жизнь за несколько капель.
— Чем же так ценен этот материал?
— Прежде всего, уточню, что данный ингредиент подразделяется на два вида, — подняв палец больше похожий на сосиску, сказал гном. — Она делится на Истинную и Искусственную. Последнюю создают путем перегонки небольшого количества настоящей с добавлением высококачественных материалов. Как правило, полученная жидкость используется в крафте высококачественного снаряжения, нанесении на оружие и броню рун первой и второй категории, смешивании высококлассных зелий и прочих особо редких и бесценных ремеслах.
От непривычно долгой речи у Скупи пересохло в горле. Сняв с пояса деревянную флягу, он открыл ее и глотнул водички. Затем потряс ее и спросил лиса с плохо скрываемой тревогой в голосе:
— Камина, у нас остались кристаллы? Воду как будем очищать?
— Сейчас посмотрю! — бодро отрапортовал тот, вскакивая и бросаясь к рюкзакам. Гном проводил его критическим взглядом, вздохнул и продолжил лекцию:
— Что касается Истинной, тут, надеюсь, все ясно? Это наиболее редкий и бесценный ингредиент. Я даже боюсь представить, каким образом у Тиниэль оказался целый фиал этой дряни! Ради унции крови вырезали целые Рода, не говоря уже о деньгах или ресурсах. Даже просто носить с собой ее опасно, так как любой осознающий ее ценность, просто обязан убить носителя и забрать себе невероятно ценный ингредиент, — глаза гнома невольно заблестели. — Только представьте себе, что можно творить с ее помощью! Одной капли хватит на начертание целого комплекта освященной рыцарской брони! А может и нескольких! Алхимики продадут душу за нее, для использования в самых непредсказуемых экспериментах. Помните историю про Исчезнувший город?
— Еще бы! — вскочила с загоревшимися глазами Эмма. — Целый город с юга со всеми жителями и домами просто исчез! А на его месте оказался непроходимый лес!
— На самом деле он никуда не исчезал! — улыбнулся гном. — Но это известно только нам, гномам. Дело в том, что один из архимагов неверно рассчитал формулу телепортации. Вместо того, чтобы перенестись в небо вместе со своей башней, он захватил вместе с собой и весь город! И по сей день, она летает где-то далеко-далеко в небе!
— Очень интересно! — язвительно сказал я. — Откуда же вы об этом узнали? И чем кормятся жители? Пресная вода? Еда?
— Пф-ф-ф! — отмахнулся гном. — Так уж вышло, что в тот момент в городе находились мои соплеменники. Не желая терпеть самоуправства, они взяли приступом башню архимага. Конечно, он не пожелал мириться с таким обращением, вот только мы, подземный народ, невосприимчивы к магии хумансов! — гордо выпятив живот, пробасил Скупи.
— Так уж и невосприимчивы, — усмехнулась эльфийка. — Мало вас гоняли хумансы по норам во время Вьюги?
— Темное время было, — уклонился тот не став спорить. — Но с тех пор мы многое осознали и многому научились. В общем, те, кто захватил старика, потребовали вернуть их домой, что архимаг и выполнил. Что касается запасов пресной воды и еды, то опытному колдуну это раз плюнуть. Но я отвлекся...
— Ладно, не продолжай, — хмуро ответил я. — Суть ясна. Короче, по моей вине Тиниэль лишилась очень важного ингредиента.
— В общем, да, — признал Скупи. — Но ты это, не сильно загоняйся на этот счет. В конце концов, решение она принимала сама. Да и опасность угрожала не только тебе, но и всем остальным. Конечно, мы могли мы убежать, пока они высасывали тебя, — подумал вслух карла, — но это не факт. К магии они имунны, физическими атаками замучаешься их бить. Поэтому, девочка приняла верное решение. Да, она потратила Кровь Дракона, но сомневаюсь, что смогла бы ее продать. Эх, узнать бы у нее, зачем вообще носить ее с собой...
— А как же Изольда? Ведь она легко могла забрать ее, пока держала девушку в плену?
— Думаю, она просто не поняла, какое богатство попало ей в руки, — задумчиво ответил гном. — Скорее всего, просто мельком просмотрела и отбросила в сторону, как ненужные баночки. Камина?! Что с кристаллами?
Лис как раз заканчивал потрошить последний рюкзак. Наконец, он отложил его в сторону, с печальным видом протягивая тускло светившийся артефакт, напоминающий снежинку.
— Всего один?! — не поверил своим глазам Скупи. — И разряжен наполовину?! Да нам этого хватит от силы на пару фляжек! Надо срочно найти свежий источник! От здешней воды мы траванемся быстрее, чем пройдем хоть полпути!
Могу ли я узнать, что за переполох? — осведомился, подходя к перетряхивающим рюкзаки напарникам.
— У нас закончились очистительные кристаллы, — за всех ответила Эммануэль. — Вроде запас был немаленький, но, скорее всего потеряли в бегах...
— А не Халк ли их нес? — спросил вдруг Камина.
— Хаос побери мою душу! — выругался гном. — Точно! Ну, значит надо выкручиваться самим.
— Каков принцип действия этих кристаллов? — улыбаясь, спросил их, уже предвкушая ответ.
— Да все просто, — уныло ответила полукровка. — набираешь котел воды откуда угодно. Можно прям из болота. Да хоть из ручья говноплюев! Кидаешь туда кристалл, и через полминуты вода чище горного хрусталя!
— А кристаллы продают в селениях? — полюбопытствовал, подыскивая емкость.
— Да, в любых, где есть хоть какой-либо завалящийся маг воды или воздуха, — проворчал гном. И тут его лицо просветлело. Но прежде чем он успел открыть рот, я зажал его ладонью, стараясь, чтобы никто не увидел.
— Камина! Хватай котелок и дуй к болоту! — приказал я. — Набери побольше и мухой обратно!
Парень, не задавая лишних вопросов, схватил грязный котел и помчался к воде.
— Зачем? — недоуменно переспросила принцесса. — Того, что у нас осталось, хватит максимум на пару стаканов?..
— Смотри внимательно, — ухмыляясь, произнес гном. До него уже дошло. — Господин Ричард будет показывать фокусы. И обиженку позови.
