Вся компания сгрудилась вокруг котла, который лис еле-еле притащил обратно. Он до краев был заполнен грязной болотной водой. Кое-где плавала тина, может быть, внутри даже прятались лягушки. Ну, им же хуже.
Закатав рукав, я безбоязненно опустил руку в котел и торжественно произнес:
— Очищение!
Поверхность воды засветилась мягким приятным светом, словно кто-то уронил в котел мощный фонарик. Я поспешно вытащил руку, глядя на слегка пузырящуюся жидкость. Она побелела, напомнив мне, детские эксперименты по бросанию карбида в лужу, потом стала тако прозрачной, что можно было увидеть щербатое донышко посудины. Свет постепенно потух.
— Мать моя Геленбридаль! — пораженно выдохнула Тиниэль. Взглянув на нее, я поразился произошедшей с ней перемене. В потухших глазах эльфийки разгоралось пламя, и оно мне сразу не понравилось. Слишком часто я видел похожий взгляд, только похоти в нем не было ни грамма. Но зато было...
— Ребята, вы понимаете, что это значит?! — продолжила наемница. — Мы забыли, что с нами Избранный! Можно забыть про кристаллы, руны и плату за ресурсы! Теперь нам будут платить за те услуги, в которых мы постоянно нуждались! Пошли к Хаосу зажравшиеся попы и старейшины! Вымаливать у них благословение?!
— Погоди, погоди, — остановил разошедшуюся наемницу гном. — Ричард не вещь какая-то, чтобы им можно было распоряжаться по своему усмотрению. Не перегибай палку!
— Не перегибать палку?!! — прорычала, наливаясь дурной кровью Тиниэль. — Да из-за этого грязного хуманса, я... я...
— Вот именно, — кротко улыбнувшись, произнес гном. — Ведь ты сама истратила Кровь. Он тебя не заставлял. Что мешало тебе оставить его и сбежать? Ведь ты легко могла это сделать.
Девушка сдулась и обмякла, словно пробитый волейбольный мяч. Сникнув, она махнула рукой, молча развернулась и пошла в сторону леса.
— Я посторожу, — блеклым голосом произнесла она и пригнулась, собираясь скакнуть на нижние ветки. Я еле успел перехватить ее за руку.
Девушку резко развернулась, на короткий миг ее глаза вновь осветились яростью, но тут же бессильно потухли.
— Если хочешь — издевайся, сейчас самое время, — хмуро сказала эльфийка, прижав уши. — Я снимаю свои обвинения. Да, действительно, мне никто не мешал бросить тебя и сбежать. Сама не понимаю, почему я использовала на тебя Драконью кровь.
Я все еще молча держал ее за руку.
— Да что тебе от меня еще надо?! — взорвалась охотница. — Пусти!
— Я согласен возместить ущерб, — твердо ответил, глядя на широко раскрывающиеся глаза Тины. — Согласен, несмотря ни на что. Клянусь, что не опозорю свое имя! В конце концов, ведь я Избранный.
Некоторое время эльфийка приходила в себя. В один момент мне даже показалось, что я увидел блеснувшую в краях ее глах слезинку, но девушка тут же отвернулась, скрывая эмоции.
— Раз так, — глухо прозвучал ее голос, — то не надейся, что легко отделаешься, пока все не вернешь!
— Ах, так! — шутливо ответил я. — А кто мне девственность вернет?
Девица круто развернулась, держа руки на поясных кинжалах.
— Что это ты сейчас вякнул, Nyeno atahanca (Козел, Не Имеющий Рогов! — пер. с эльфиского)?! — поинтересовалась она. Костяшки на ее кулачках побелели — с такой силой девушка вцепилась в рукояти. Я понял, что нечаянно коснулся некоей запретной для нее темы.
— Это... не принимай близко к сердцу, отшатнулся я, выставляя руки и готовясь к худшему. Но девушка внезапно вздохнула и разжала руки.
— Atangolmo na laiwave (Ума нет — считай, калека)! — произнесла охотница, повернулась и одним прыжком взлетела на ветку ближайшей осины или дуба. Я деревьях не разбираюсь, такой же дуб.
— А ты счастливчик, — подошел гном. — Так просто ляпнуть при незамужней эльфийской деве про девственность и остаться с причиндалами!
— А что такого? — повернулся я. — Ей под сотню лет, неужто она ничего про это не знает?
— Лучше тебе не знать, — усмехнулся тот, — но для своего же блага, не заговаривай с ней на эту тему.
Пожав плечами, я пошел помогать Эмме переливать воду по флягам и сворачивать временный лагерь. Впереди была еще длинная дорога до королевства сисястых эльфиечек...
Глава 15. Боги терпят и Избранному придется. Даже если сил больше нет.
Следующие несколько часов прошли довольно однообразно. В авангарде бежала незаметная Тиниэль. Сливаясь с лесом, она буквально перепархивала в сетки на ветку, на лету поражая меня пируэтами. Остальным было не привыкать, все воспринимали акробатику эльфийки как надоевшую повседневность. Но меня восхищали ее отточенные движения. Некотянки тоже отличались грацией, но в их движениях всегда чувствовалась именно некая звериная мощь, прорывавшаяся изнутри. Особенно это было заметно после приема зелий усиления. Они могли не сходя с места без подготовки сигануть на невозможную высоту. А прыжки эльфийки радовали взор именно человеческой акробатикой, тренированными мышцами великолепных ножек, обтянутых узкими штанишками. А также накачанной упругой попкой, которой Тиниэль светила, когда ее плащ развевался на ветру. Грудь у нее была небольшой, но в совокупности со всем остальным, особенно с длинными заостренными ушами и миндалевидными огромными глазами, зрелище было то еще.
Вот только мне не светило даже близко подойти к этой красавице. Конечно, рядом была готовая на все, точнее почти на все, другая... Но мне изрядно надоели мускулистые высокие девушки. А Эмма хоть и была полукровкой, но от эльфов унаследовала лишь мозги, острые уши и длинные волосы. Все остальное досталось от папаши-орка. Конечно, она во многом уступала той же Изольде, и все же, мне хотелось нормальную девушку.
Вздохнув, я с тоской вспомнил своих кошек, оставшихся на другом материке. Что с ними? Как они там без меня? Впрочем, у них-то как раз все в порядке. Переведя взгляд на наемницу, настороженно прислушивающуюся к шуму леса, снова вздохнул. Если бы с ней все было бы также просто...
Я думал, что после моего признания ситуация с отношениями смягчится, но она, напротив, накалилась. Наемница старалась как можно реже приближаться к отряду и, тем более, пересекаться со мной. Из критичной обстановка превратилась в накаленную. Даже Скупи с Каминой старались держаться подальше от меня, чтобы не попасть под горячую руку лучницы.
Только Эммануэль было совершенно пофигу на горячий характер подруги. Она также совершенно беспечно рассекала по лесу, но не забывала и об осторожности, имея под рукой парочку заготовленных заклинаний. Иногда я ловил на себе ее откровенный взгляд. Облизывая губки, бывшая принцесса наверняка обдумывала планы на будущий привал.
Вот только все сложилось совсем не так, как запланировала дорвавшаяся до сладкого принцесса...
— Стая говноплюев! Прямо перед нами за тем пригорком! — возникнув перед нами подобно призраку, отрапортовала наемница. На меня она не смотрела. Группа сбилась в кучку для короткого обсуждения.
— Лучше всего выманить их и атаковать поодиночке отделившихся особей, чтобы потом добить остальных, — сказал охотница, нервно выдергивая стрелы из колчана
— Пойдем в обход? — с надеждой в голосе спросил Камина. Его можно было понять. Кислотные плевки этих тварей легко проедали любую ткань и броню. Что они могли сделать с мехом, вообще лучше не упоминать.
— Если бы все было так легко! — горько усмехнулась Эммануэль. — Слева — болото, справа — неизвестная территория. Хаос его знает, что там вообще. Тут мы хотя бы примерно в курсе, куда идем.
— И все же придется менять курс, — поддержал лиса гном. — Еще одну схватку мы просто не выдержим.
— Эмма, как у тебя с магией? Может, мы просто сожжем их на пару? — предложил я, но прежде чем девушка открыла рот, вмешалась наемница:
— Тебе вообще слова не давали! Хватит с нас твоего геройства! — и, как ни в чем не бывало, продолжила доказывать, что ее способ лучше.
Как бы ни было велико мое терпение, но всему приходит конец. Я начал медленно нагреваться, но напарники все же успели прийти к общему согласию атаковать в лоб. Конечно, надеясь на нашу магическую мощь.
