И в этом заключалась проблема с новобранцами — чаще в них было больше ненависти, чем сосредоточенности. А выдержка необходима для сохранения тайного характера многовековой войны между вампирами и Обществом.
Однако их ряды должны пополняться.
Лессер взглянул на проигравшего и улыбнулся, предвкушая сегодняшний вечер.
Незадолго до семи мистер Икс отправился в пригород. Легко отыскав Пиллар Стрит, д. 3461, он припарковал «Хаммер» и стал ждать, убивая время изучением окружающего пейзажа. Это была типичная «Средняя Америка»[66]. Две тысячи четыреста квадратных футов, скамейка в самом центре крошечного участочка с единственным большим деревом. Соседи, живущие достаточно близко, чтобы различить буквы на коробке хлопьев для детей утром и этикетки на банках местного пива для взрослых вечером.
Счастливая, добродетельная жизнь. Во всяком случае, внешне.
Вдруг распахнулась сетчатая дверь[67], и проигравший из сегодняшней группы выскочил наружу с такой скоростью, будто за ним волки гнались. Следом выбежала мать, но замешкалась на крыльце, посмотрев на внедорожник перед домом так, словно тот был готовой взорваться бомбой.
Мистер Икс опустил окно и помахал. Спустя мгновение она ответила тем же.
Проигравший запрыгнул в «Хаммер», его глаза жадно заблестели, едва он оглядел кожаную обивку и приборную панель.
— Добрый вечер, — поздоровался мистер Икс, надавив на газ.
Молодой человек неуклюже завозился, поднимая руки, а затем склонил голову. — Сенсей.
Мистер Икс улыбнулся. — Рад, что ты смог выбраться.
— Да, что тут скажешь, моя мать — просто заноза в заднице, — проигравший пытался выглядеть этаким крутым парнем, делая особый акцент на бранные слова.
— Тебе не следует говорить о ней в таком тоне.
На мгновение Проигравший растерялся, когда роль крутого парня оказалась неуместна. — Ээ, она хочет, чтоб я вернулся домой к одиннадцати. Утром мне на работу.
— Мы проследим, чтобы ты вернулся вовремя.
— Куда мы едем?
— На другой конец города. Хочу тебя кое с кем познакомить.
Чуть позже мистер Икс свернул на длинную дорогу, извивающуюся между подсвеченными декоративными деревьями и мраморными скульптурами а-ля античность. Здесь были и низенькие фигурно-подстриженные деревца самшита, застывшие подобно украшениям на зеленом марципановом торте. Верблюд, слон, медведь. Стрижкой занимался профессионал, так что вопросов, кто есть кто, не возникало.
«Вот это содержание», мелькнула у лессера мысль.
— Ух ты! — Проигравший вовсю работал шеей, вертя ею во все стороны. — Что это? Парк? Посмотрите на это! Это же лев. Знаете, я думаю, что хочу стать ветеринаром. Думаю, это было бы клёво. Ну, знаете, спасение животных.
Лузер[68] пробыл в машине меньше двадцати минут, а мистер Икс уже жаждал от него отделаться. Парень был как попавшие в еду волоски: раздражающий фактор, от которого хочется плеваться.
И не только потому, что поминутно произносил «ну, знаете».
Как только они завернули за угол, показался огромный кирпичный особняк.
Перед фасадом, прислонившись к белой колонне, стоял Билли Риддл. Синие джинсы парня так низко висели на бедрах, что весь мир мог лицезреть его нижнее белье. Он крутил в руке связку ключей, но заметив «Хаммер», выпрямился. Улыбка натянула повязку у него на носу.
Лузер заерзал на сидении так, будто его подставили.
Билли потянулся к передней двери, легко управляя своим мускулистым телом. Стоило ему увидеть Лузера, занимающего это место, как в его глазах появилось недовольство, и он пронизал парня злым взглядом. Лузер расстегнул ремень безопасности и потянулся к ручке.
— Нет, — сказал мистер Икс. — Билли будет сидеть за тобой.
Лузер откинулся обратно на сидение, покусывая губу.
Видя, что Лузер не освободит переднее сидение, Билли дернул заднюю дверь и скользнул внутрь. Он встретился глазами с мистером Иксом в зеркале, и враждебность тотчас сменилась уважением.
— Сенсей.
— Билли, как твои дела сегодня?
— Хорошо.
— Прекрасно, прекрасно. Сделай мне одолжение и подтяни свои штаны.
Переведя взгляд на затылок Лузера, Билли потянул пояс вверх. Он смотрел так, будто хотел просверлить там дыру, и, судя по подергивающимся пальцам Лузера, второй парень знал это.
Мистер Икс улыбнулся.
«Взаимная симпатия — это всё», подумал он.
Откинувшись на спинку стула, Бет потянулась. Экран ее компьютера тускло светился. Хвала создателям Интернета. Поиск в сети выдал следующий результат — владельцем особняка на Уоллес-Авеню, 816 являлся некий Фритц Пелматтер. Он приобрел эту собственность в 1978 за сумму чуть больше 200,000 тыс. долларов. Прогуглив фамилию Пелматтер, она обнаружила несколько человек с именем, начинающимся на «Ф», но никто из них не проживал в Колдвелле. Проверив несколько государственных баз данных и не обнаружив ровным счетом ничего, она попросила Тони немного похакерить.
И, как выяснилось, Фритц оказался честным и законопослушным парнем. К его кредитной истории комар носа не подточит. Никаких проблем с налоговой инспекцией или полицией. Не женат. Являлся также членом привилегированной группы клиентов местного банка, что означало — парень не знал проблем с деньгами. И это все, что смог раскопать Тони.
Прикинув в уме, Бет подсчитала, что законопослушному и порядочному мистеру Пелматтеру сейчас, наверно, около семидесяти. С чего бы такому, как он иметь дело с ее полуночным грабителем? Может, адрес не верен?
Вот это была бы новость! Ей соврал увешанный оружием парень в черной коже? Да что вы, быть не может!
Однако Уоллес, 816 и Фритц Пелматтер были единственной зацепкой.
Пролистав архивы «Колдвелл Курьер Джорнал», она обнаружила несколько заметок о доме. Особняк был занесен в Национальный реестр исторических памятников, как непревзойденный образец федерального стиля. Также там было несколько статей и редакционных заметок о работах, проделанных в особняке сразу же после того, как его приобрел мистер Пелматтер. Очевидно, местная историческая ассоциация годами жаждала попасть внутрь дома, чтобы лицезреть те изменения, которые осуществил новый владелец. Но он отклонял все просьбы. В письмах редактору нарастающее чувство разочарования одних любителей истории смешивалось с завистливым одобрением скрупулезности во внешней реконструкции особняка других.
