Фритц поставил еду на низенький столик перед диваном. Подняв крышку закрытого блюда, Роф уловил слабый запах цыпленка, приправленного зеленью.
Если вдуматься, он и правда проголодался.
Вампир подошел и сел, взяв в руку тяжелую серебряную вилку. Затем перевел взгляд на столовый прибор. — Боже, Дариус просто обожал всю эту дорогую хрень, верно?
— О, да, хозяин. Только лучшее для моего принцепса.
Дворецкий неподвижно застыл на месте, пока Роф управлялся со столовыми приборами, сосредоточенно очищая мясо от костей. Хорошие моторные навыки никогда не были его коньком, и дело кончилось тем, что он схватил ножку с тарелки.
— Вам нравится цыпленок, хозяин?
Роф кивнул, не переставая жевать. — Ты чертовски ловко управляешься с плитой.
— Я так рад, что вы решили здесь остаться.
— Ненадолго. Но не беспокойся, у тебя будет за кем ухаживать. — Роф воткнул вилку в то, что представлялось ему картофельным пюре. Это оказался рис, и он разлетелся по всей тарелке. Вампир выругался и попытался с помощью указательного пальца собрать немного на зубцы. — И с ней будет чертовски легче поладить, чем со мной.
— Я предпочел бы заботиться о вас. И, хозяин, я больше не буду готовить рис. И прослежу, чтобы ваше мясо было порезано. Я не подумал.
Роф вытер рот льняной салфеткой. — Фритц, не теряй даром своего времени, пытаясь ублажить меня.
Раздался мягкий смех. — Дариус был совершенно прав по поводу вас, хозяин.
— О том, что я — жалкий сукин сын? Да, он был чертовски проницателен. — Роф погонял вилкой кусочек брокколи. Черт побери, он ненавидел есть, особенно, если кто-то на него смотрел. — Никогда не понимал, почему он так хотел, чтобы я сюда переехал. Никто не может настолько нуждаться в компании.
— Это ради вас.
Роф прищурился, хотя глаза были закрыты солнечными очками. — Ну конечно.
— Его тревожило ваше полное одиночество. Вы живете сами по себе. Ни настоящей шеллан, ни доджена. Он часто говорил, что ваша изоляция — добровольно избранное наказание.
— Что ж, он ошибался, — голос Рофа грубо оборвал мягкие интонации дворецкого. — И если ты хочешь здесь задержаться, то оставишь при себе свои психологические теории, понял?
Фритц вздрогнул как от удара. Затем низко склонился и начал пятиться из комнаты.
— Приношу свои извинения, хозяин. Обращаться к вам подобным образом было крайне неуместно с моей стороны.
Дверь бесшумно закрылась.
Вампир откинулся на спинку дивана, все еще сжимая в руке вилку.
О, Боже. Этот проклятый доджен сведет с ума и святого.
И Роф не одинок. И никогда не был.
Жажда мести — чертовски хороший сосед.
* * *
Мистер Икс наблюдал за спаррингом двух учеников. Они неплохо подходили друг другу по росту, два восемнадцатилетних хорошо сложенных парня, но он знал, кто победит.
И действительно, последовал стремительный и сильный боковой удар, заставивший противника очутиться на спине.
Мистер Икс объявил об окончании поединка и промолчал, когда победитель протянул руку, помогая проигравшему встать на ноги. Демонстрация вежливости раздражала, и он был бы не прочь наказать их обоих.
Первое правило Общества четко гласило: «кого бы ты не уложил на лопатки, пинай его до тех пор, пока не перестает трепыхаться». Это ведь так просто.
Однако здесь занятия, а не реальный мир. И родители, позволяющие своим сыновьям баловаться насилием, несомненно, нашли бы что сказать, если бы их драгоценные чада вернулись домой в гробу.
Когда два ученика поклонились ему, лицо проигравшего горело огнем, и не только из-за физического напряжения. Мистер Икс разрешил группе наблюдать, зная, что позор и смущение являлись важными слагаемыми процесса обучения.
Лессер кивнул победителю.
— Отличная работа. Впрочем, в следующий раз уложи его побыстрее, идет? — он повернулся к проигравшему и, окинув парня взглядом с головы до пят, отметил про себя тяжелое дыхание и дрожь в ногах. — Ты знаешь, куда идти.
Проигравший быстро заморгал и направился к стеклянной стене, открывающей вид на вестибюль. В соответствии с правилами, он остановился перед прозрачными панелями, высоко подняв голову. Таким образом, каждый входящий в здание мог видеть его лицо. И если он смахнет слезы со щек, то должен будет повторно пройти наказание на следующем занятии.
Мистер Икс поделил группу и начал тренировку. Он следил за ними всеми, исправляя стойки и положения рук, но мысли его были заняты иным.
Прошлая ночь оказалась далека от совершенства. Весьма далека.
Дома, настроившись на полицейскую волну, мистер Икс узнал, что тело проститутки было найдено где-то после трех утра. И никаких упоминаний о вампире. Возможно, лессеры забрали гражданского с собой, чтобы поиграть с ним.
Какая досада, что все прошло не так, как он рассчитывал, и теперь ему не терпелось вернуться обратно на улицы. Использование только что убитой человеческой женщины в качестве наживки вполне себя оправдало. Но дротики с транквилизатором следует откалибровать получше. Он начал с относительно низкой дозы, потому что боялся убить вампира до того, как сможет поработать над ним. Очевидно, дозировку наркотика придется увеличить.
Тем не менее, прошлый вечер стал провалом.
Мистер Икс пригляделся к проигравшему.
Нынешний вечер следует посвятить вербовке. После дезинтеграции того новобранца две ночи назад требуется немного восполнить потери.
Столетия назад, когда еще существовало намного больше вампиров, Общество насчитывало сотни членов, как на Европейском континенте, так и в новых колониях Северной Америки. Теперь, когда вампирское население сократилось, то же самое произошло и с численностью Общества. По чисто практическим соображениям. От скучающего, бездействующего лессера не стоит ожидать ничего хорошего. Избранные благодаря своим способностям к насилию, лессеры обладали кровожадными побуждениями, которые нельзя было просто временно заморозить лишь потому, что им не хватало жертв. Убийство себе подобных, в результате борьбы за превосходство, стало обычным делом, и слишком многих приходилось осаживать. Чем меньше было у них работы, тем чаще вспыхивала их агрессия по отношению к своим. Или, что еще хуже, они начинали резать людей из спортивного интереса.
Первое было позором и недостатком. Второе было недопустимо. И дело тут не в том, что Омегу волновали проблемы человечества, как раз напротив. Но принципами убийц считались — осторожность, стремительное убийство и возвращение под покров ночи. Человеческое внимание было крайне нежелательным, а ничто не возмущало «Homo sapiens» больше, чем куча мертвецов.
