Дни, предшествовавшие разводу, она провела сокрушаясь о своей судьбе, мучаясь мыслью о том, что стареет и уже потеряла привлекательность. Короче говоря, ее самооценка упала до нуля. Если бы не Натали… Она будет благодарна Натали до гробовой доски. Эта ее любимая подруга не пожалела трудов, чтобы вывести Алекс из того состояния. Лечебный метод Натали включал несколько поездок в город с целью опустошения магазинов одежды, поход в парикмахерскую, салон красоты и тур по всем модным барам, чтобы убедить Алекс в том, что она еще может производить впечатление на мужчин. Результат был довольно впечатляющий. Она не встретила «родную душу» и не влюбилась безумно (такого с ней вообще никогда не было), но мужчины целый вечер заигрывали с ней, и ей все это очень понравилось. Этот ублюдок Жером пусть катится к чертовой матери! И вот однажды утром Алекс дала себе обещание держать ушки на макушке и не упускать случая (если таковой подвернется) закрутить роман, не отказывать себе в удовольствиях, которые может подсказать ей ее фантазия. Разве она не заслуживает всех тех радостей, что могут быть ей доступны?..
Однако тут вроде бы была одна трудность. Ни один из этих самцов на самом деле не питал на ее счет ни малейших похотливых желаний. «Доверься судьбе! — убеждала ее Натали. — Все случается в тот самый момент, когда ты ничего такого не ждешь!» Легко говорить… Прошло несколько лет, но потом и вправду случилось кое-что. Правда, не совсем то, чего ждала Алекс.
Это произошло, когда начались школьные занятия этого года — в самый первый день. Именно тогда она и увидела Себастьяна. Он вдруг вырос прямо перед ней. У него была пышная — до плеч — светлая шевелюра, чем он сразу напомнил ей какого-то греческого бога. А его глаза — у нее просто челюсть отвисла. Необыкновенного зеленого цвета с золотистыми крапинками. Он вполне мог бы быть фотомоделью, кинозвездой или футболистом. Но у него была одна примечательная особенность (довольно редкая, она не сомневалась, у мужчины такой великолепной наружности): он был восхитительно застенчив, и становился пунцовым, когда к нему обращались. Обычно она оставалась холодна к таким идеальным красавцам, но ей достаточно было раз взглянуть на Себастьяна, как у нее перехватило дыхание, а в животе запорхали бабочки. Ему удалось пробить ее броню. Удивительно! Она готова была в это мгновение отдать что угодно, лишь бы погладить эти невероятные светлые кудри. До сего дня она помнит его типичную реакцию на ее взгляд: он отводит глаза и молча (словно язык проглотил; жаль если бы это случилось) улыбается ей застенчивой улыбкой.
Поначалу возможность романа с Себастьяном казалась ей даром божьим. Он был сбывшейся мечтой для любой женщины — взаимная любовь с первого взгляда или что-нибудь очень похожее, страсть, которой достаточно было одной только искры, чтобы заняться огнем, который невозможно загасить. И вот вам, пожалуйста. В глубине души Алекс знала, что она все время ждала чего-то в таком роде, но знала она и кое-что еще. Она, которая в пух и прах разнесла своего мужа за то, что он вел себя, как настоящий мальчишка, теперь и сама шагнула на эту же территорию. А как она издевалась над Жеромом! Себастьян не был новым преподавателем. Он даже не был практикантом. Нет-нет. Тогда все было бы куда как проще. Он был студентом, и ему едва исполнилось двадцать лет. «Алекс, старушка моя похотливая, выкинь-ка эти мысли из головы сейчас же!» — твердо сказала она себе. И на какое-то время ей и в самом деле удалось себя убедить, что она контролирует ситуацию. На несколько дней — не больше.
В течение следующих двух недель она ловила себя на том, что старается пересечься с Себастьяном в коридоре или, ругая себя, ищет его в студенческом городке. К тому же ее стали мучать соблазнительные видения (скажем, он обнаженный в ее спальне исходит криком наслаждения).
Когда он находился в аудитории, Алекс никак не могла сосредоточиться, останавливалась посреди лекции, забывала, о чем вещает этому стаду невежд, которое вдруг начинало вызывать у нее отвращение. Она знала, что это граничит с профессиональной непригодностью, но ничего не могла с собой поделать: ее тайные желания сильнейшим образом подрывали ее самодисциплину. Когда этот юноша обводил ее своим ищущим взглядом, она чувствовала уверенность в том, что это притяжение взаимно. Она все готова была отдать, чтобы почувствовать его руки на своем теле, которое нынче доставляло ей столько двойственных чувств.
Но это было немыслимо! Алекс была преподавателем от бога. Ее работа была и ее призванием, в которое она верила всем сердцем.
Как-то днем Дени пересекся с ней в кафетерии.
— Как дела? Вид у тебя что-то неважнецкий…
— Да нет, все в порядке. Просто немного устала — только и всего.
— Много работы?
— Да нет. Так, свои мысли не дают покоя, к тому же плохо ем и не высыпаюсь… ничего серьезного.
— Ты случайно не больна?
Вид у Дени был озабоченный.
— Нет-нет, просто немного не в себе.
Он помолчал немного, а потом на его лице появилась озорная улыбка.
— Слушай, а за этим случайно не стоит какой-нибудь мужчина, а?
— С чего это ты взял?
В ее ответе совершенно независимо от ее желания прозвучала нотка раздражения. Она почувствовала, как заливается краской. Внезапно она пробормотала:
— Если мне свои мысли не дают покоя, это еще не значит, что тут замешан мужчина! Что это тебе пришло в голову? Вы, мужчины, все такие эгоцентричные! Вы считаете, что если женщина не в себе, то обязательно из-за мужчины. Верно?
— Эй-эй, успокойся. Все в порядке… Я тебя оставляю. Когда придешь в себя, поговорим. Пока, Алекс.
— Дени, подожди!
Но он уже присоединился к группе преподавателей, встречаться с которыми сейчас у Алекс не было никакой охоты. Не забыть бы потом извиниться перед ним.
Только к середине дня она его нашла в его кабинете. Робко войдя в комнату, она сказала:
— Извини. Я вся комок нервов…
— А что случилось? Пойдем куда-нибудь выпьем кофейку. У меня до следующих занятий целый час.
— Пойдем.
Поначалу она даже не собиралась делиться с ним своими низменными мыслями. Ее просто стыд сжигал от всего этого. Наверно, он думает, что она решила завести шашни с кем-нибудь из коллег, кто не прочь пуститься в рискованное предприятие. С одним из тех коллег, которых она всегда называла «похотливыми старыми свиньями». Но она, как всегда, недооценивала чутье Дени. Он знал: единственная причина, по которой она сорвалась сегодня с цепи, состояла в том, что он попал точно в цель. И теперь он сгорал от любопытства. Алекс нырнула в этот омут с головой и все ему рассказала. Последовало тяжелое молчание. Она даже не осмеливалась поднять глаз на Дени, опасаясь его осуждающего взгляда и приговора. Спустя мгновение, которое показалось ей вечностью, он приподнял ее голову за подбородок и спросил с таинственной улыбкой:
