Эдмунд заинтересовался Эллой. Поначалу он счел ее обыкновенной смазливой мордашкой, не заслуживающей его внимания, но теперь изменил свою точку зрения. Она была, несомненно, умна и, подобно Харриет, очень сексуальна. Но в отличие от Харриет она не скрывала, что ее волнует карьера, а не секс как искусство. Вряд ли Элла стала бы выказывать во время полового акта свои истинные чувства, и, уж конечно, она не позволила бы проводить над собой опыты. И все же она вписывалась в ту картину будущей жизни, которую рисовал себе Эдмунд, все больше склоняющийся к тому, чтобы развестись с Нелл.
Он все еще мечтал связать свое будущее с Харриет и предпочел бы ее Элле, но он смотрел на вещи трезво, поскольку был реалистом. Если Харриет все же останется с Льюисом, если она не пожелает связать свою жизнь с любовником, тогда ему потребуется равноценная замена. Эта женщина должна была обладать внешностью и натурой, столь схожими с теми, которыми обладала Харриет, что они могли бы позволить ей сыграть главную героиню фильма Льюиса. Разумеется, это стало бы своеобразным компромиссом, но таким, на который не трудно было решиться. И поэтому Эдмунд решил, что стоит закрепить знакомство с актрисой.
После ужина, когда все перешли в гостиную пить кофе, к которому была подана шоколадная помадка, Эдмунд подошел к Элле и, сев возле нее, тихо спросил:
— Сегодня вы отдались Льюису, не правда ли?
Элла с опаской огляделась по сторонам и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, сказала:
— Да. Но откуда вам это известно?
— Миссис Уэбстер видела вас за этим занятием и рассказала все моей жене. Местные экономки не привыкли к таким вольностям.
— Ей не следовало смотреть, вот и все, — улыбнулась Элла.
Эдмунд подался вперед и положил руку на ее обтянутое шелком колено.
— А вот мне хотелось бы на это посмотреть. Как вы к этому отнеслись бы?
— Посмотреть, как мы с Льюисом занимаемся сексом? — шепотом уточнила Элла, ошарашенная таким признанием.
— Да.
— Но он не согласится! Скорее всего он вообще больше не станет делать этого. Мне показалось, он был разочарован.
— Допустим, что вы заблуждаетесь и мне удастся уговорить его, что тогда? — не унимался Эдмунд, чувствуя, как учащается у него пульс от идеи, рождающейся в его голове.
Элла колебалась. Ей очень хотелось получить роль Елены, однако мысль о том, что она снова отдастся Льюису в присутствии этого обаятельного мужчины, так возбуждала ее, что она не смогла устоять перед этим соблазном.
— В таком случае я бы с удовольствием вновь отдалась ему, — ответила она.
— Именно такой ответ я и хотел услышать, — сказал Эдмунд.
— Но все же объясните, зачем вам это нужно! И как вы надеетесь уговорить его? — спросила она.
— А вам так важно в этом разобраться? — Эдмунд удивленно вскинул брови.
— Пожалуй, нет.
— Вот именно! А теперь я прошу меня извинить. Мне нужно поговорить с Харриет.
Он пересек гостиную и, усевшись на подлокотник кресла Харриет, стал о чем-то с ней шептаться. От Эллы не укрылось, что в глазах наблюдавшего за ними Льюиса вспыхнула скрытая ярость. От страха по спине Эллы поползли мурашки, она зябко передернула плечами и накинула на них боа. В сердце ее впервые в жизни закралось отвратительное подозрение, что она попала в скверную компанию, где играют по неизвестным ей правилам.
Всю следующую неделю держалась необычно теплая погода, и обитатели Пенруанской усадьбы купались, ездили на экскурсии и продолжали эротические игры. Но в воздухе уже пахло грозой, напряжение усилилось, особенно после того, как Оливер начал захаживать в дом по вечерам, чтобы за бокалом вина поболтать и сыграть в кости.
Харриет чувствовала, что ее плоть истосковалась по ласкам Эдмунда. После той памятной ссоры они с Льюисом не вступали в интимную связь. Темпераментная натура Харриет и воспоминания о забавах с Эдмундом дразнили и мучили ее по ночам, она испытывала ощущение неудовлетворенности.
Нелл, при всяком удобном случае наведывавшаяся в коттедж Оливера, с интересом наблюдала, как Харриет пытается смирить свою плоть и как Элла лезет из кожи вон, стараясь обворожить обоих мужчин — Льюиса и Эдмунда, всячески демонстрируя им свои прелести и откровенно флиртуя с ними.
Льюис тоже пристально отслеживал ситуацию и передавал свои впечатления сценаристу Марку, но впервые ощущал себя несчастным в ходе работы над созданием фильма. Несомненно, все складывалось очень интересно, в голове его родился план воплощения этой интриги на пленке. Но на душе у него было муторно, и это его раздражало. Не желая винить себя, он срывал злость на Харриет, обвинял ее в том, что она влюбилась в Эдмунда.
Что же до самого Эдмунда, то он получал огромное удовольствие от всего происходившего в усадьбе и, словно паук, плел паутину своих интриг. Он уже окончательно решил, что, если Харриет не разведется с Льюисом и не уйдет к нему, он вплотную займется Эллой. На жену он смотрел как на отрезанный ломоть и ничуть не сожалел о неминуемом разрыве с ней.
В одно жаркое утро Нелл и Харриет лежали возле бассейна, обсыхая после купания. Нелл спросила:
— У вас с Эдмундом роман, не так ли?
Харриет, молчавшая все время после завтрака, поскольку была погружена в свои мысли, лениво обернулась и посмотрела на Нелл:
— Почему ты заговорила об этом?
— Потому что я устала притворяться дурочкой.
— Если тебе все известно, тогда зачем же спрашивать?
— Я хочу понять подоплеку происходящего, — сказала Нелл, намазываясь защитным кремом. — Льюис без ума от тебя, он значительно привлекательнее Эдмунда. Зачем ты так рискуешь, изменяя мужу?
— Спроси об этом у Льюиса, — с досадой ответила Харриет.
Нелл потянулась и удовлетворенно вздохнула.
— Я так и предполагала, — сказала она.
— О чем это ты?
— Все это подстроено вами, не так ли? Вы с Льюисом манипулируете всеми нами, чтобы собрать материалы для фильма. Знай я раньше об этом, я бы не приехала сюда. То, что вы делаете, — подлость. Это то же самое, что без разрешения читать чужой дневник.
Харриет резко села.
— Да, возможно, так оно и есть. Но я такая же жертва Льюиса, как и ты. Я начинаю подумывать, что ошиблась в нем. Он не понимает, что такое настоящая любовь. Да и в жизни, похоже, совершенно не разбирается. Его волнует только работа.
Нелл покачала головой:
— Ты ошибаешься, дорогая! Он обожает тебя и дьявольски страдает из-за твоей интриги с Эдмундом.
— Он же сам и провоцирует меня на связь с Эдмундом! — вскричала Харриет. — Как ты этого не замечаешь? Он только ради этой интриги и пригласил вас сюда. У него сложилась своя теория о неспособности людей противиться запретным желаниям. Вот он и пытается доказать это в своих фильмах.
