Эльф шагнул ко мне навстречу. Полы его роскошной мантии распахнулись, и я увидела серые сапоги до колен.
— Эли-Нора, ка’и’рлэ. — Взмахом руки Охтарон заставил мою сиделку удалиться, и мы остались вдвоем в звенящем безмолвии.
Слабая, беспомощная чужачка из другого мира, я стояла посреди комнаты, утопающей в сиянии солнца. Смотрела на мужчину напротив. Думала о том, как странно звучала из его уст незнакомая речь.
Эль-Охтарон. Это был Агент, которого я мыла, целовала, обнимала во сне. Который раз за разом предлагал мне себя со сводящей с ума настойчивостью.
Далекий. Холодный. Не мой.
Пока мы молчали, происходящее казалось нереальным, миражом в пустыне. Тишина звенела, хрупкая, как стоящий на краю стола и готовый упасть бокал. И вот она разбилась вдребезги.
— Алайна.
Мое имя повисло в воздухе. Хлыстом стегнуло по оголенным нервам. Я попятилась, и проклятые дрожащие ноги меня подвели. Как унизительно было бы растянуться на полу перед этим шикарным иномирянином, бесстрастным эльфом, мужчиной, которого я любила, скорее всего, безответно. Но упасть мне не дали. Сильные руки подхватили меня и прижали к груди.
Пока Эль-Охтарон нес меня на руках к широкому креслу у окна, я не дышала, не шевелилась, только слушала гулкие удары чужого сердца. Щеку и ушную раковину царапала серебристая вышивка на эльфийской мантии, такая шершавая, колючая.
Когда Эль-Охтарон бережно опустил меня на сиденье и разогнулся, я попыталась прочитать его эмоции с помощью своего дара, но натолкнулась на ментальный щит. Эльфийский народ мастерски умел ставить защитные блоки. Тогда я всмотрелась в лицо Эля в надежде хотя бы так понять, что он чувствует.
— Ты можешь просто спросить, — вдруг сказал этот новый Агент. — Я вижу, тебя что-то мучает.
Он отвернулся, пряча взгляд, а потом и вовсе отошел к окну, будто выстроив между нами невидимую преграду.
— База уничтожена взрывом, — продолжил Охтарон. — А вместе с ней и врата в Ильмар. Ты не сможешь вернуться домой. У тебя остались там родственники?
— Нет, — я опустила голову, уставившись на свои пальцы. Эль смотрел в окно. Мы разговаривали как чужие люди. — Нет. Отец умер от сердечного приступа десять лет назад, а мама в прошлом году от… Это был несчастный случай.
— Мне жаль.
От его дежурного тона сводило скулы. Кажется, сбывались самые худшие мои опасения. Он не хотел меня видеть. Я напоминала ему о плене, о пережитом унижении.
— Алайна, ты понимаешь, что тебе придется остаться в Ильмаре навсегда?
— Да, я умею складывать логические цепочки.
Он кивнул, упрямо вглядываясь в даль за оконным стеклом.
— Ничего страшного, — сказала я в попытке себя утешить. — В империи меня ничего не держало. Там сейчас начнется такая заварушка, что лучше быть оттуда подальше. К тебе вернулись воспоминания? — Вопрос вырвался сам собой. Ну не могла я больше поддерживать иллюзию непринужденной беседы!
Эль-Охтарон вздрогнул и ответил, тщательно подбирая слова:
— Целители моего народа помогли мне все вспомнить.
По его бледным скулам растекся яркий розовый румянец.
Мне было жизненно важно узнать, ненавидит меня теперь Эль-Охтарон или нет, но спросить не хватило духу.
Повисло напряженное молчание. Эльф снова нарушил его первым:
— Тебе сложно будет устроиться в новом мире, но я помогу. У меня есть деньги, связи. Мое положение в Ильмаре довольно высокое. Эльфийский народ относится к чужакам настороженно, с подозрением, но я приложу все усилия, чтобы ты влилась в наше общество.
Я покачала головой.
— Научу эльфийскому языку, — перечислял Охтарон, и его голос все сильнее дрожал, темные брови больше и больше сдвигались к переносице, образуя вертикальную складку. — Куплю дом. Помогу овладеть полезным навыком, чтобы ты работала и обеспечивала себя. А если не захочешь работать, у меня достаточно золота, чтобы ты ни в чем не нуждалась. — Он вдруг тяжело сглотнул и зажмурился. А потом добавил: — Найду тебе хорошего мужа. — На последних словах его голос дрогнул.
Меня будто ударили под дых. Мужа? Какого, к черту, мужа?
Кажется, я сказала это вслух. Нет, не кажется. Я не просто произнесла это вслух, голосом, а буквально выкрикнула, поднявшись из кресла и уперев руки в бока.
— Какой, к черту, муж? Зачем мне какой-то посторонний ушастый мужик! Мне ты нужен! Ты!
Мне было не пятнадцать лет, чтобы стыдливо молчать о своих чувствах в тряпочку. Я, взрослая женщина, решила пойти ва-банк. В конце концов, сколько судеб рушилось из-за неумения людей собраться с духом, сесть и все откровенно обсудить.
— Я люблю тебя.
Мое признание заставило Эль-Охтарона окаменеть. Его глаза расширились, рот распахнулся. Эльф жадно хватал губами воздух.
— Ты?.. — Он словно не мог поверить.
— Люблю тебя.
Миг — и меня повалили в кресло. Эль рухнул передо мной на колени и обхватил руками мои ноги.
— Я не надеялся, — глухо шептал он, пряча лицо в складках платья, расшитого жемчугом. — Повтори. Пожалуйста, скажи еще раз.
— Люблю тебя.
Застонав, он сильнее прижался щекой к моим коленям. Улыбаясь как идиотка, я зарылась пальцами в длинные серебристые волосы. Вытащила из них гребень и отложила в сторону, на подлокотник кресла.
— Еще, — попросил эльф.
— Люблю.
Его плечи дрожали, руки комкали ткань моей юбки.
— Так что там насчет мужа? Зачем ты пытаешься подсунуть мне кого-то другого?
— Я не имею права просить твоей руки, — прошептал Эль с мукой в голосе, и я напряглась.
Не имеет права просить руки? Он женат? О, боги, только не говорите, что мой эльф уже связан с кем-то узами брака, что здесь, в Ильмаре, его все эти годы терпеливо дожидалась супруга с выросшими детьми.
А может, статус не позволял эльфу делать предложение чужачке из другого мира?
— После всего, что было со мной в плену, я обесчещен, — с болью простонал Эль, руша мои теории. — И не могу взять в жены чистую девушку.
— Чистую девушку?
Я засмеялась. Облегчение наполнило меня, как воздух — резиновый шарик. Не женат. Хвала богам! Все остальные проблемы решаемы.
— Где ты здесь видишь чистую девушку? — Теперь я уже хохотала в голос. — Я не девственница лет с пятнадцати. У нас в империи нравы гораздо более свободные, чем у вас.
— Эльфы хранят невинность до брака, но речь не об этом. Меня использовали все кому не лень. Мое тело осквернили. Тебе не будет противно делить постель с таким мужчиной? Не стыдно иметь такого мужа?
— Какая глупость! Я буду тобой гордиться. Забыл, из какого я мира? Мне нет дела до ваших предрассудков. Посмотри на меня. Ты единственный, кто мне нужен.
Стоя на коленях, Эль поймал мою ладонь и нежно прижался к ней губами. Так приятно было касаться его серебристых волос. Ощущать, как мягкие пряди щекочут кожу, скользя между пальцами.
— Значит, ты согласна?
— Что?
— Стать моей женой.
Я судорожно втянула ноздрями воздух, только сейчас сообразив, насколько серьезный оборот принял наш разговор. Это были не просто гипотетические рассуждения о браке — мне на полном серьезе делали предложение. А как же период ухаживаний, тест-драйв в постели?
— М-может, сначала повстречаемся?
— У нас так не принято. — Эль опустил голову. — Но если ты не уверена в своих чувствах… В том, что я тебе нужен…
Вид у него стал такой грустный, такой потерянный, что я поспешила выпалить:
— Согласна. Я согласна.
И только потом поняла, что меня провели.
Добившись желаемого, Эль поднял лицо и сверкнул хитрой улыбкой.
Манипулятор! Чертов ушастый манипулятор!
Брать свои слова назад было глупо. Возмущаться нечестной игрой — тем более. Оставалось только расслабиться и позволить течению нести меня вперед.
Вот так, сама того не заметив, я оказалась помолвлена, хотя не собиралась выходить замуж ближайшие пару лет.
— Почему ты не навещал меня? Я ждала тебя всю неделю. Каждый день.
Эль посерьезнел, улыбка стекла с его губ, а на лицо вернулся смущенный румянец.
