— Мне было стыдно.
— Что? — Я даже опешила от такого заявления.
— Стыдно смотреть тебе в глаза. — Он снова отошел к окну и устремил вперед невидящий взгляд. Его плечи напряглись, спина стала неестественно прямой. — То, как я вел себя там, на базе, недостойно мужчины. Эльфы — гордый народ, а я… Я предлагал себя… Предлагал тебе свое тело, как… — Он вздохнул. — Невыносимо вспоминать.
— Поэтому ты не приходил?
— В первый день я был слишком слаб после полученных ран. Затем, когда раны затянулись, целители взялись за мою память, и…
— И?
— Это было мучительно. Помнить, кем я когда-то был и кем стал в вашем мире. Вспоминать, как меня пользовали, как я унижался, навязываясь женщине, которой был не нужен. Я ведь решил, что не нужен тебе…
— Но почему? Почему ты так решил?
— Ты отвергла мое предложение, хотя земные женщины неприлично любвеобильны. Но ты не захотела разделить постель с красивым мужчиной. И я подумал: это потому, что мое поведение казалось тебе омерзительным. То, что я говорил, как просил меня взять, тр… трахнуть, — он поморщился, будто, произнося последнее слово, совершал над собой усилие. — Мужчина, воин, эльф так себя не ведет.
— Боги, да ты был пленником! Гипно-маги выжгли тебе мозг!
— Я потерял достоинство, — он сжал кулаки. — Я много думал о том, что случилось, и был противен самому себе. Не мог собраться с духом, чтобы поговорить с тобой. Боялся посмотреть тебе в глаза и увидеть, что любимая женщина меня презирает.
— Неправда! — Вскочив на ноги, я прижалась щекой к его спине, обвила руками напряженное тело. — Ты не осознавал себя. Я не хотела пользоваться твоей беспомощностью.
Судорожно выдохнув, он переплел наши пальцы.
— Теперь я знаю и благодарен тебе за это. Прости, что не приходил. Мне нужно было время — много времени — чтобы переварить случившееся.
Глава 23
— Как у вас тут красиво!
Мы подошли к реке. Ее русло было извилистым, пороги напоминали лестницу, по ступеням которой, бурля и пенясь, струилась вода. Влажная галька у моих ног поблескивала на солнце. Вдалеке, за рекой, за лесом, подступающим к берегу, угадывались очертания гор с заснеженными вершинами.
— И это еще не самое живописное место в Ильмаре, — улыбнулся Эль, помогая мне устроиться на раздвоенном стволе дерева, усыпанного цветами. Одно из его ответвлений пригибалось к земле и словно специально было создано для того, чтобы сидеть на нем вдвоем, любуясь открывающимися видами.
— Как думаешь, — спросила я, опустив голову на эльфийское плечо, — удастся человечеству уничтожить этих тварей?
— Почему нет? Если ваши ученые смогли открыть портал в другой мир, то и оружие против монстров со временем изобретут. Уверен, Совет давно бы нашел способ перебить тварей, если бы действительно был в этом заинтересован. Но куда проще было использовать меня, — Эль поджал губы, — а все силы и средства направить на попытку научиться контролировать живое оружие.
— Пожалуй, ты прав. Они финансировали другие исследования. Но, если весь мир узнает об угрозе, сотни ученых в каждой стране будут искать решение этой проблемы.
— Развяжется война, — Эль прижал меня к себе крепче. — Но это уже не наше с тобой дело. Как считаешь, мы заслужили немного спокойствия?
— Определенно, — я подставила губы для поцелуя.
Пока поцелуи и объятия — единственное, что мы себе позволяли, но я была твердо намерена исправить ситуацию в ближайшее время.
— Эль, я давно хотела спросить…
— М-м-м?
— Эльфы ведь бессмертны.
— Не совсем.
Я резко отстранилась от любимого и уставилась на него во все глаза. Заметив мой ошарашенный вид, Эль коротко рассмеялся, а потом терпеливо пустился в объяснения.
— Мы живем долго, поздно находим себе избранницу и еще позже заводим детей, — он потянулся, чтобы сорвать с ветки нежно-розовый цветок, точь-в-точь похожий на земную орхидею. — Это — «Дар богини». Женщина перед близостью жует его лепестки, если не хочет зачать. — Он вложил цветок мне в руки. — Решение завести ребенка — самое важное из всех, что эльфы принимают в жизни.
— Разумеется, дети — большая ответственность.
— Ты не понимаешь. — Мягкая улыбка тронула его губы. — Жизнь эльфа напоминает остановившиеся часы, но, как только пара заводит первенца, стрелки этих часов приходят в движение. Начинается обратный отсчет. Мы не стареем, не меняемся внешне, но нашему бессмертию наступает конец. Зачав, эльфийка отказывается от вечной жизни, отдает свое место под солнцем будущему ребенку. И то же самое — ее муж.
— Это… ужасно.
— Нет, не пугайся, ни мать, ни отец не умирают в тот же день, что малыш появляется на свет. У них есть время, чтобы вырастить и воспитать своих детей, научить их всему необходимому, — десятилетия. Просто однажды приходит день, когда Великая Хранительница миров Ма-ар-ра забирает родителей к себе. И это правильно. Великая Ма-ар-ра мудра. Она защищает планету и нас самих. Представь, что станет с Ильмаром, если численность эльфийского народа продолжит расти и никто не будет умирать. Как быстро в реках закончится рыба, а в лесах — дичь? Вспомни о тварях, порожденных Советом. Место в их загоне было ограничено. Территория Ильмара тоже небесконечна.
— Значит, не будем торопиться с продолжением рода, — я сунула в рот лепесток волшебного цветка против беременности и разжевала его.
— Будем торопиться, — возразил Эль. — Человеческий век короток, эльфийский — долог. Я хочу сравнять их. Хочу прожить с тобой всю жизнь и вместе отправиться к Ма-ар-ре.
— Откажешься ради меня от бессмертия?
— А ты считаешь вечную жизнь благом? Для каждого эльфа рано или поздно наступает момент, когда он с радостью готов запустить свои часы.
Следующие двадцать минут мы целовались, лаская друг друга на изогнутом стволе необычного дерева. Решив, что пришло время пересечь последнюю черту, я расстегнула богато расшитую мантию Эля и уже взялась за пуговицы рубашки, как вдруг…
— Что ты делаешь? — отстранился любимый, перехватив мою руку за запястье.
— Собираюсь заняться с тобой любовью, — честно ответила я и потянулась за очередным поцелуем, но Эль прижал указательный палец к моим губам.
— Что? — Мои брови вопросительно поползли вверх.
— Только после свадьбы, — насмешливо сверкнул он глазами и спрыгнул с дерева на землю, оставив меня с комично отвисшей челюстью переваривать услышанное.
Серьезно? Только после свадьбы? Сначала я его обламывала, а теперь он — меня?
*
За неделю раны на моих ногах зажили, шрамы рассосались благодаря волшебным мазям Эли-Норы, а еще я наконец перестала хромать. В связи с этим у Эля исчез повод носить меня на руках во время длительных прогулок по чудесным местам Ильмара.
Такой красоты, как здесь, я не видела нигде, ни в одном уголке земного шара, хотя, стоит признать, мой опыт путешествий был весьма скромным. И тем не менее… горные водопады, огромные зеленые холмы, горы с выбеленными вершинами, крутые пороги рек и леса, леса, бесконечные, густые, девственно-чистые — все это производило неизгладимое впечатление.
Дома эльфов органично вписывались в ландшафт и мало чем отличались друг от друга. Независимо от статуса владельца, это всегда был аккуратный просторный особняк с белыми стенами, красной крышей и обилием окон. Выпячивать богатство было не принято. Это считалось вульгарной особенностью гномов, населявших горную долину. Да-да, в этом мире было много различных рас, и гномы в том числе, а поскольку походить на маленький жадный народец никто из эльфов не хотел, простота и скромность стали главными трендами в Ильмаре. Только самая необходимая мебель, еда без изысков, равенство во всем.
Правда, на одежду эта идеология не распространялась. Наряды эльфов поражали воображение. Роскошные мантии, рубашки из тончайшего шелка, сапоги из кожи драконов или речных ящеров. Я, привыкшая видеть Эля в человеческих майках и спортивных штанах, день за днем ловила когнитивный диссонанс.
