- Что может быть хуже смерти?
Чарма замялась.
- Некоторые прайды, не такие как наш, используют полукровок для размножения. Они не связываются с ними, но тем не менее заставляют принять любого мужчину, который захочет их оплодотворить. Многие из них не теряют зря времени, если узнают, что девушка не может перекидываться - такие как мы могут выносить целый выводок. Нам бы не оставили право выбора, и они забрали бы детей - отдали на воспитание другим.
- Нет. - Бри побелела от ужаса, страх наполнил ее широко распахнутые глаза. - Это варварство!
- Да. Тебя защищали от многих суровых истин, Бри. В других прайдах сразу выливают на тебя все отвратительные прелести жизни и не ждут, пока тебе исполнится восемнадцать или ты окончишь старшие классы. Сейчас ты можешь выбрать себе пару, потому что наш прайд не одобряет подобное дерьмо. Только один мужчина коснется тебя и ваши дети останутся с тобой. Перси может быть жестоким мудаком, но он чтит старые традиции.
Гнев исказил лицо Бри.
- Это не меняет того факта, что нам нельзя здесь оставаться. Твоя пара жестоко с тобой обращается.
Чарме захотелось обнять сестру, но она сдержалась.
- В нашем прайде ты в безопасности. Меган стала парой хорошего мужчины, и его семья теперь защищает нашу. Но я в ловушке, потому что принадлежу Гаррету.
- Ты должна бежать.
- Куда я пойду? - расправив плечи, спросила Чарма. - Думаешь, я не думала? По крайней мере, здесь меня обижает только один мужчина, и я могу каждый день видеться с семьей. Не так все плохо, Бри. Правда. Гаррет и я избегаем друг друга, насколько это возможно, и он встречается с другими женщинами, которые удовлетворяют его физические потребности.
От шока у Бри глаза полезли на лоб.
- Но вы же пара!
- Тише.
- Он не может тебе изменять, - прошипела Бри. - Он твоя пара. Это противоестественно.
- Так ведь между нами нет любви. Такое иногда случается. И если честно, я рада, что он встречается с другими женщинами. Я продолжаю молиться, чтобы одна из них забеременела, и тогда я уйду в сторону. Мне ведь нельзя уйти от него.
- Он убьет тебя. Только так можно разорвать связь между парой.
- Его отец приказал оставить меня в живых. Гаррет будет избегать меня, вышвырнет из дома и будет соединяться с новыми девушками, и я для него умру в тот момент, когда он оплодотворит одну из них. Редко, но такое случается. Перси сказал ему держать меня в качестве пары до тех пор, пока это не произойдет, потому что он не хочет неприятностей, если не сможет объяснить окружающим мой уход. - Чарма рассеяно потерла больную руку. - Вот почему он изредка нападает на меня. Он злится, что не может сломать мне шею. Гаррету досталась стерильная пара, а не женщина, которая могла бы выносить потомство, достойное прайда.
- Ты бесплодна? О Господи. - Слезы накатились на глаза сестры. - Уверена?
Вздрогнув от жужжания, Чарма открыла сумочку и достала телефон. Идеальный момент, чтобы спасти ее от ответа. Чарма посмотрела на дисплей.
- Тихо. Это Перси. - И ответила на звонок: - Алло.
- Возвращайся. У нас чрезвычайная ситуация, - рявкнул Перси. - Где ты?
- В нескольких минутах. Я сейчас же вернусь в офис.
- Быстрее.
Он бросил трубку.
Чарма пристально разглядывала младшую сестру.
- Самое главное, что я смогу защитить нашу семью достаточно долго, чтобы Меган созрела и нашла себе достойную пару. Сейчас наша семья вне опасности, а это самое важное. Мне пора.
- Но...
- Я люблю тебя. И купи что-нибудь миленькое на свою вечеринку, но не слишком откровенное. - Она сунула деньги в руку сестре и рывком открыла дверь, чтобы уйти.
- Чарма?
Она остановилась и взглянула на сестру.
- Я должна идти.
- Ты не должна терпеть подобное дерьмо от Гаррета.
- Я знаю, но у меня нет выбора. Жизнь несправедлива, милая.
- Ты об этой вечеринке? Это настолько старомодно, одевать меня, словно я кусок мяса, которым вводят перед носом парней до тех пор, пока один из них не захочет вцепиться в него зубами. - Бри понизила голос. - Почему они заставляют так рано искать пар?
- Это из-за гона. Они хотят повязаться и оплодотворить женщин, сведя до минимума риск драки. Некоторые парни в разгар гона из-за сильного желания спариться с женщиной могут убить друг друга. Перси так же не хочет детей, рожденных от несвязанной пары. Он думает, что так подрывается наше общество.
- Разве они не слышали о контрацепции? Я предохраняюсь. - Голос Бри стал тише. - Секс-игрушки с гоном справятся на ура. Это не означает, что я должна позволить любому придурку взобраться на меня, лишь потому что наступили "критические дни".
- В любом случае, я не согласна с этим, но ничего не могу поделать. В конечном счете, за тобой решение с кем соединяться. Помни это и не позволяй Перси или еще кому-нибудь подтолкнуть тебя к мужчине, которого ты не любишь. Уж поверь, в образовании пары без любви нет ничего хорошего. Мне пора.
Чарма выбежала на улицу и, не теряя времени, быстро добралась до окраины города, где находился офис лидера прайда. Когда она зашла в здание, то уже поняла, что случилось нечто серьезное. Девять лучших бойцов с угрюмым видом находились в комнате ожидания. Дверь в противоположной стороне комнаты распахнулась.
Перси Альтер вышел из кабинета. Для Чармы он был воплощением лицемерия. Ему не дашь больше сорока пяти, видный и добродушный, но внешность обманчива. На самом деле ему было восемьдесят, а за красивой маской скрывался урод, наслаждающийся тем, что руководил прайдом с неприкрытой жестокостью.
- На один из прайдов напали вервульфы. - Ярость вспыхнула в его зеленых глазах. - Лидер прайда потерял двух сыновей, а также неизвестно сколько мужчин. Был брошен зов объединиться.
Чарму охватил страх. Она знала, что это означало. Главный Совет приказал наиболее крупным прайдам отправить мужчин на помощь к другим в сражении с вервульфами. Неужели волки решили уничтожить всех вер-кошек? На протяжении веков такая угроза висела над ними.
- Вы вдевятером будете представлять наш прайд. По меньшей мере, будет отправлено к нуждающимся прайдам около тридцати мужчин. Этого должно хватить, чтобы уничтожить угрозу.
Перси переключил внимание на Чарму.
- Включи этот чертов компьютер и сделай что-нибудь полезное. Подними информацию. Совет должен был прислать снимки мишеней.
Игнорируя дрожь в руках, Чарма бросилась к столу и тяжело опустилась в кресло. Компьютер оставался включенным, но лидер прайда не то, что работать, он даже не знал как включить монитор. Большинство мужчин не преуспевали в учебе, если только дело не касалось физкультуры. Получить образование после средней школы не было для них особенно важным, так как это повышало риск раскрытия. Чарма была исключением.
