— Что такое? — спросил Ипсиссимус.
— Ничего.
Не могла же я сказать ему, что мне только что пришло в голову, что мой бойфренд станет самым занудным из всех зануд Ордена.
— Всё в порядке. Разумеется, кроме той части, где вы мертвы.
По телу Ипсиссимуса пробежала судорога.
— Я не могу больше отрицать зов другой стороны. Убедись, что Рафаэль подпишет эти бумаги. Убедись, что другие увидят их раньше, чем меня найдут.
Очертания его фигуры начали дрожать и становиться прозрачными, а его окружил яркий свет, на который было трудно смотреть.
— Подождите! — всё не могло закончиться так. Он не мог уйти так скоро. — Где вы? Где ваше тело?
— В сарае за Отделом Травологии. Он затащил меня туда, — блаженная улыбка появилась на его лице, а взгляд остановился будто бы на какой-то далёкой точке. — Прощай, Иви.
— Но как же…? — свет стал ярче, и мне пришлось прикрыть глаза. — Подождите! — заорала я. — Не уходите!
Уже произнося эти слова, я понимала, что они бессмысленны.
Когда я, наконец, снова смогла видеть, он уже ушёл. Винтер вернулся в кабинет и бросился ко мне.
— Что случилось? Что произошло? Иви!
Я тупо уставилась на него.
— Ипсиссимус, — сказала я. — Ипсиссимус мёртв.
Вся кровь отлила от лица Винтера. Позади него я заметила Филипа Мэйдмонта, в ужасе прикрывавшего рот рукой.
— Это был Чёрная Борода, — сказала я. — Каким-то образом Чёрная Борода нашёл его и убил, — голос мой был тихим, но на удивление твёрдым. Я неровно вздохнула. — Ипсиссимус скончался, и его дух уже перешёл. Что касается Чёрной Бороды, я не знаю, где он.
Но я понимала, что ничто больше не будет прежним.
Глава 21
Что мне хотелось сделать, так это броситься в объятия Винтера, уткнуться в его грудь и плакать. Что я сделала, так это встряхнулась и направилась прямо к столу Ипсиссимуса.
Мэйдмонт и Винтер безмолвно уставились на меня. Я распахнула верхний ящик и нашла свёрнутый в свиток контракт, лежащий поверх бумаг. Я взяла его двумя пальцами, боясь повредить, затем протянула его Винтеру.
Он посмотрел на меня так, словно я держала ядовитую змею.
— Что это?
— Твой контракт, — просто ответила я. — Ты должен его подписать. Мы должны прямо сейчас отнести его в отдел кадров и восстановить тебя в должности.
— Иви, Ипсиссимус только что умер. Чёрная Борода всё ещё на свободе. Едва ли моё служебное положение имеет приоритет.
— Прямо сейчас, — яростно произнесла я, — это имеет высочайший приоритет.
До Мэйдмонта дошло первым. Проблеск понимания озарил его лицо, и он начал энергично кивать. Может, Ипсиссимус Коллинз уже намекнул тихому библиотекарю о своих планах.
— Да, — выдохнул он. — Вы должны сейчас же подписать. Я это засвидетельствую, — он потянулся в карман мантии и вынул авторучку. — Это моя счастливая ручка. Воспользуйтесь ею.
Только у библиотекаря могла быть счастливая ручка. Я грустно ему улыбнулась.
— Спасибо.
Винтер всё ещё не понимал.
— Мы должны найти Ипсиссимуса. Его тело, по крайней мере. Мы должны найти Чёрную Бороду.
Я поморщилась.
— Тот факт, что я смогла поговорить с Ипсиссимусом, означает, что Чёрной Бороды здесь, скорее всего, нет. Не сейчас. Может, убийство Ипсиссимуса с самого начала было его грандиозным планом, и теперь, когда он этого добился, он заляжет на дно.
Шансы на это примерно равны вероятности того, что я научусь играть на арфе. Чёрная Борода никак не мог остановиться на этом, но мне нужно, чтобы Винтер сосредоточился на свитке. Я сунула бумагу ему в руки.
— Послушай меня, — мягко сказала я. — Этого хотел Ипсиссимус. Он задержался специально для этого, в то время как другая сторона уже тащила его прочь. Он подписал твой контракт. Он повысил тебя до Третьего Уровня. И Раф, — я облизнула губы, — он назначил тебя своим преемником.
Долгое время Винтер никак не реагировал. Только по слегка сузившимся глазам я поняла, что он меня услышал.
— Нет, — наконец сказал он.
— Вот оно, Рафаэль Винтер, — строго сказала я. — Вот она, твоя возможность оставить свой след. Ты сделаешь шаг вперёд и примешь переданную тебе ответственность. Ты больше всех подходишь для этой работы. Ты единственный, кто подходит для этой работы. Ты должен это сделать.
— Нет, — он встретился со мной взглядом. — Будь ты на моём месте, ты бы с криками убежала.
— Но я не на твоём месте. Мы разные.
Из дверного проёма раздалось тихое мяуканье, затем ленивой походкой вошёл Брутус. Крадучись, он обогнул ноги Винтера, затем шлёпнулся прямо перед ним. Я нахмурилась. Как ему, чёрт возьми, удалось в одиночку пройти сквозь защитные заклинания?
— Вполне естественно, — произнёс Брутус, тогда как моё сердце пропустило несколько ударов, а челюсть отвисла, — испытывать страх в сложных ситуациях, когда на кону стоит привычный уклад жизни. Я сам переживал подобные душевные терзания, когда впервые встретил Иви. Меня одолевали глубокие сомнения. У неё сомнительная гигиена, а из-за причёски она выглядит как близкая родственница Альберта Эйнштейна, но без соответствующих извилин. Она любит притворяться, что у неё слабая трудовая дисциплина, а моральные принципы отсутствуют. Правда же заключается в том, что Иви, которую она показывает миру, сильно отличается от настоящей Иви. Только очень особенные существа узнают её такой, какая она есть на самом деле. Я одно из этих существ. А ты второе. Ты видишь её истинную сущность. И ты видишь истинную сущность Ордена.
На заднем плане Филип Мэйдмонт начал поднимать руку, словно давая понять, что он тоже считает меня не пустой тратой места. Брутус посмотрел на него, сузив глаза, отчего тот резко передумал и снова опустил руку.
Я не могла пошевелиться. Или говорить. Что вообще происходило с моим чёртовым котом? В него вселился один из треклятых призраков?
Брутус ещё не закончил.
— У тебя, Рафаэль Винтер, есть все задатки стать Ипсиссимусом. Ты можешь стать лидером, которого эти ведьмы заслуживают. Под твоим руководством они достигнут головокружительных высот. Магия никогда уже не будет прежней, и вся страна только выиграет от того, что ты можешь дать. Я буду рядом, оказывая необходимую тебе поддержку, чтобы ты мог стать успешным. Иви тоже будет рядом. Полагаю, что пушистик, которую ты зовёшь фамильяром, тоже захочет задержаться, — фыркнул он. — Но я бы не стал слишком часто её слушать. Ей нравится та жижа со вкусом тунца из голубых пакетиков. Ни одному коту в здравом уме не по вкусу эта гадость.
Брутус лизнул лапу и принялся умываться, после чего снова заговорил.
— Конечно, если ты предпочтёшь предать Священный Орден Магического Просвещения хаосу бюрократии и будешь наслаждаться, наблюдая за тем, как они до скончания вечности погружаются в безвестность, пожалуйста, не становись Ипсиссимусом. Уверен, ты построишь прекрасную собственную карьеру, создавая новые чистящие средства для затирки швов.
Никто не двигался. Затем Винтер очень медленно развернул свиток. Он протянул ладонь Мэйдмонту, который опустил в неё свою счастливую ручку. Винтер подошёл к столу Ипсиссимуса и сел за него, готовый поставить подпись.
— Я не могу сделать это без тебя, — его голос был настолько тихим, что мне пришлось напрячься, чтобы расслышать его. И Мэйдмонт, и Брутус старательно отводили взгляд.
Я встретилась с ним глазами.
— Я никуда не ухожу, — сказала ему я. — Я буду тем мёртвым грузом, что тянет тебя вниз. Цепью с ядром, что сковывает лодыжки. Дурным запахом, что преследует тебя всюду, куда бы ты ни пошёл.
Виндер вдруг сверкнул мне улыбкой. Она была столь мимолётной, что я чуть не пропустила её.
— Слава богу.
— Но не жди от меня, что я буду собирать тебе ланчи или складывать носки лишь потому, что ты станешь какой-то магической большой шишкой, а я останусь скромным водителем такси, — пробрюзжала я.
— Магической шишкой, — сказал Винтер. — Без «какой-то», — он помолчал. — Ты вообще знаешь, как складывать носки?
