Бер знал о своем обещании. Точнее, он вспомнил о нем совсем недавно, можно сказать, случайно и ужаснулся тогда тому, что наобещал.
И снова не туда его мысли ушли. Он ведь и в самом деле сдержал слово в том ключе, что ни жена, ни дочь, ни двое сыновей после ни в чем никогда не нуждались. Но о второй части, о приданом, он, мягко говоря, подзабыл. Ну, помнил, да, но старался не вспоминать.
А тут нагрянули знаки и намеки разные, сон этот, например, об их приключении на злачных улицах Аркета, причем вначале какой-то расплывчатый, но с каждым разом все более реальный. И даже что-то вроде руки с небес, грозящей ему. А дочке уже тринадцать лет, ну, когда сон первый раз приснился, и время уже о приданом думать!
Мог ли он нарушить обещание? Да, конечно! На каждом углу он сталкивался с тем, как люди нарушали свои обеты и договоренности и как их за это наказывали то ли небеса, то ли те, кому они обещали, но не сдержали свое слово.
Конечно, мог. Дать за дочку сто, ну, на крайний случай, двести дукатов, что считалось в его среде просто отличным приданым, и забыть о том, что обещал.
Но ведь сон на то и сон, чтобы не дать забыть.
Он ведь нашел ту площадь и нашел тот камень, вроде бы Аркет родной город, а здесь как чужой был, в этом районе. Конечно, он днем пришел сюда и понял, что если он и хочет нарушить обещание, то ему стоит постараться. Так как камень, на котором он давал свое обещание, оказался не совсем обычным. Его так и называли камнем Обещаний. Имел он сильную магическую составляющую. И на нем люди часто заключали и подписывали договоры, ну, чтобы раз и наверняка все было! Когда он это понял, то осознал, что вляпался по полной! И обещание о приданом стоит выполнить сполна!
Поэтому и глупостей насовершал массу, пока эту тысячу собирал. Но, видимо, небеса над ним сжалились, потому что он, несмотря ни на что, успевал! Успевал собрать эту прокля… нет, зачем ругаться в столь величественный момент? Эту долгожданную тысячу дукатов! Да и жених вроде был неплохим парнем из своих, из Внутреннего конвоя, только-только училище закончил.
Можно улыбнуться. Таким ведь точно был, когда на Ольне женился. Правда, за нее приданого…
— Марн, приехали… — проговорил Лон Дик, его товарищ и друг по команде этапа, на этот раз управляющий четверкой хриков.
Хм…
Приехали, так приехали…
Бер присел, приосанился, замотал головой, отгоняя сонливость. Еще бы подремать, а лучше поспать по-настоящему и в теплой кровати, а не в кучерской кабине. Но как бы ни хотелось, все же следовало вылезти на улицу
Холодно не было, лето, можно сказать, еще не закончилось, а осень и не начиналась — на дворе переходная Ильса. Время еще теплое, бабье, можно сказать, но ночью уже как-то резко холод забирать начинал.
И чтобы зря холод не гонять, Бер просто вывалился наружу, быстро за собой закрыв дверь.
А еще выпитое внутри булькает…
Бр-р-р…
Вот и ворота погоста. Он подошел и усиленно принялся бить в них кулаком.
— Кого это на ночь глядя принесло!? — послышалось ворчание из-за ворот, открылся глазок. — Не понял. Этап? Из Аркета? — но ворота так и не открылись. — А вы чего здесь забыли? Заблудились?
— Открывай! — Бер поежился, становилось не просто прохладно, а холодно. — У нас приказ от зартана тюрьмы Креза!
Ворота все так же оставались закрытыми, но открылась калитка, и в ее проеме появился старик с фонарем-фаером в руке:
— И что ему нужно?
— Я привез груз, его нужно забрать. Понятно?
— Понятно, понятно. Но у него вроде свои люди есть: — сказал старик, забирая бумаги из рук Бера. — Четыре? Хм… Давненько у него смертей не было, — еще раз осветил фонарем Бера. — Капитан Марн Бер? — Бер мотнул головой, ну а кто же еще? — Мастер Фред Астин, хозяин Северного, — они пожали руки. — Останетесь или назад повернете после приема?
— Мы бы остались. Куда на ночь-то ехать?
— Тоже верно. Сейчас своим парням свистну, этап загонят и груз примут. А вы в казарме бывшей расположитесь.
— Крышу починили?
— О! Бывал здесь?
— Давно, но уже забыл когда.
Старик усмехнулся:
— Нет. Нам места хватает, а покойникам без разницы, где лежать. Но печку там переложили, когда крематорий ремонтировали, так что тепла вам хватит. Конечно, если дождь не пойдет, — посмотрел на звездное небо, — но вроде не должен, да и поясница моя не болит, — и зычно так крикнул в полутьму погоста: — Кан! Сирн! Вставайте! Работка прибыла!
Но ошибся хозяин погоста.
Ночью случилась самая настоящая гроза, с ливнем и молниями в полную силу…
*
Историческое отступление
Северный (Орский) Огненный погост
Огненные погосты возникли в период между Первой и Второй войнами людей против эльфов.
Так вышло исторически, но люди всегда находились во власти эльфов, были в их праве, подчинялись их законам.
Но при этом всегда пытались вырваться из цепей этого рабства, что и приводило к войнам. Сначала это были просто восстания, которые жестоко подавлялись эльфами, но постепенно самосознание людей поднимало их на более высокие ступени развития, что и приводило к еще более сильному сопротивлению и к еще более жестоким войнам.
Такими войнами и стали Первая, и Вторая, а после и Последняя.
Но это историческое отступление все-таки не о войнах (и о них будет сказано, но не сейчас и не на этих страницах), а о попытках людей защитить то немногое, что эльфы не могли отобрать.
Точнее, люди надеялись, что хоть после смерти власть бессмертных перестанет ими править.
Поэтому обряды прощания были недолгими, три дня, а похороны старались не затягивать, надеясь, что земля освободит тело и душу человека от жизненного рабства, даже если официально рабом он никогда не был.
Впрочем, еще до Первой войны стали проявляться различия в традициях людей, живущих от линии Пяти башен. Так возникла Западная и Восточная традиции прощания. Ну, а после Последней войны произошло окончательное разделение человеческого общества на две части — Западную и Восточную, где не только традиции прощания стали различными, но и сам образ жизни.
К чему это я говорю? К тому, чтобы читатель понимал, что Огненные погосты стали неотъемлемой частью именно Восточной человеческой цивилизации.
Именно Восток проявлял основное сопротивление эльфам, пытаясь постоянно освободиться от их гнета. Именно с Востока начинались все войны и именно на Востоке они заканчивались поражением людей.
Но пусть читатель простит мне мои мысли. В этом мире нет ничего, что было бы не связано с эльфами. Поэтому мысли и скатываются постоянно к этому противостоянию.
Но мы и в самом деле отвлеклись…
Первая война оказалась масштабной, жестокой и безжалостной. И люди, и эльфы не щадили врагов своих, не брали пленных. И множество городов было сожжено, как было сожжено и немало святых Рощ эльфийских домов.
Но эльфы победили, как побеждали всегда до этого. И именно во время Первой войны возникла у них жестокая забава: издеваться над смертью или, как они это назвали, — «Смертельная радость».
А местом действия стали людские кладбища…
Они вонзали в кладбищенскую землю огромные плуги и заставляли людей впрягаться в эти плуги, тем самым перерывая, оскверняя кладбища. Или поднимали мертвых из гробов; у эльфов была сильная школа некромантии, что было еще страшнее. Не потому, что люди боялись мертвых, нет. А потому, что даже после смерти, оказывается, нет и не будет покоя! Смерть не освободит, потому что даже в ней эльфы найдут рабов для своих забав.
А забавы были жестоки. Танцы, всевозможные издевательства над трупами, когда мертвые отрезали себе руки и ноги, головы. Даже свадьбы. И казни руками мертвецов.
Как описывают хроники зрелище — это было не для слабонервных.
М-да…
И, видя это, люди решили найти способ защититься хотя бы в смерти от эльфийских забав…
И этой защитой и стали Огненные погосты, а по-простому, крематории, в печах которых люди стали сжигать своих усопших…
