Боги! Он публично унизил невесту, притащив на бал в её честь свою любовницу! Он позволил ей сидеть рядом с ним! Он открыто демонстрировал свое отношение к невесте. Она – пустое место.
Флер захлестнула смесь ненависти с презрением. Ещё никогда принцессу так не унижали. Она уже начала подниматься с трона, когда тяжёлая ладонь мягко легла на плечо и буквально вдавила Флер обратно. Альберт наклонился так низко к её уху, что она почти ощутила его желанные губы, и прошептал:
– Не позволяй ему делать это с тобой. Ты – уже королева.
Фернан с гаденькой улыбочкой покосился на них. Ему понравилось, как грудь Флер высоко поднималась от тяжёлого дыхания. И совсем не понравилось, как кузен низко склонился к ней. Да, вы издеваетесь! Его чувственные губы касались её!
Нахмурившись, его величество посмотрел на распорядителя бала и слегка кивнул.
– Милорды и миледи! Дамы и господа! Его величество рад видеть вас на балу в честь его прекрасной невесты – принцессы Лирании Флер Изабеллы Армель Беренар!
Теперь точно взгляды всех присутствовавших были прикованы к её высочеству. Дамы присели в глубоких реверансах, мужчины почтительно склонили головы. Принцесса слегка поклонилась всем корпусом.
– По традиции бал открывают их величества! – продолжил распорядитель и склонился в глубоком поклоне перед Фернаном.
Король надел гаденькую улыбочку и предложил руку своей фаворитке. По залу прокатился недовольный шепоток. Да, что с этим мужчиной не так! Это уже было через край даже для его верноподданных.
Тем временем пара вышла в центр зала. Придворные поспешили отступить к стенам, давая простор.
Вдруг принцесса громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание распорядителя.
– Простите, любезный! Мне показалось, вы сказали «их величества». Поскольку в этом зале только мне предстоит стать «её величеством», полагаю, ваше высказывание касается и меня, – Флер медленно поднялась с трона. Остановила начавшего движение Альберта лёгким движением руки.
Она спустилась с возвышения и вышла в центр зала. Фернан, склонив голову на бок, с интересом наблюдал за строптивой невестой из-под полуприкрытых век, перекатываясь с носков на пятки.
– Поскольку мой будущий супруг оставил меня без кавалера, могу ли я надеяться, что среди высокородных господ найдётся тот смельчак, что составит мне компанию для танца? – продолжила спокойно в оглушительной тишине принцесса.
Без колебаний к центру зала двинулось сразу несколько человек, но в центр вышли трое. Остальные, оценив соперников, оставили эту затею.
– Милорды, благодарю вас всех! Из вас троих я знаю только герцога Милонского! – она присела в реверансе, – Мне хотелось бы познакомиться с остальными.
– Герцог Арельский! К Вашим услугам! – поклонился очень красивый молодой человек с тонкими чертами лица и тёмно-голубыми, почти синими глазами.
– Благодарю Вас, ваша светлость! – Флер подала ручку, и герцог тут же прикоснулся к ней сухими губами.
– Герцог Трэвел! К Вашим услугам, миледи! – представился и поклонился мужчина лет сорока пяти с благородными чертами лица. И снова:
– Благодарю Вас, ваша светлость! – и лёгкий поцелуй руки.
Флер чуть отступила назад и окинула всех троих тёплым благодарным взглядом.
– Милорды, я никогда не забуду о Вашей услуге. Я благодарю Вас! Но, как сказала, только одного из Вас я знаю. Герцог Милонский, окажете мне честь? – в этот момент в её глазах плясали веселые чёртики.
– С удовольствием, моя леди! – тут же отозвался советник.
Оставшиеся без пары герцоги поклонились и вернулись к своим дамам.
– Вы закончили представление? – с напускным спокойствием спросил король.
– О, конечно! Теперь, ваше величество, мы откроем бал, как полагается по этикету ВАШЕГО двора, – Флер послала очаровательную улыбку своему будущему супругу, а тот до зубовного скрипа сжал челюсти.
Заиграла музыка и пары пришли в движение. Принцесса, как и герцог Милонский, чудесно танцевала. Им не было нужды прислушиваться к музыке. Они сразу поймали ритм и далее могли позволить себе непринуждённую беседу.
– Вы очаровательны в своем безумстве! Так злить короля! Девочка, вы должны быть осторожны, – шепнул Нэвил, склоняясь к маленькому ушку принцессы. Отчего-то он чувствовал волнение рядом с ней. Её аромат, тепло юного тела, такая тонкая талия, на которой уверенно лежала его сильная рука, грация, с которой она двигалась, и даже её бесстрашие. Всё пробуждало в герцоге давно уснувшие чувства.
Флер резко подняла голову, чтобы заглянуть в глаза герцогу своими омутами, а ему вдруг захотелось накрыть эти бесподобные губы своими. Вот же ж, чёрт возьми! Он в отцы годится этой девочке!
– Благодарю вас за заботу, герцог. Но я устаю, когда меня постоянно унижают, – прошептала принцесса, заставляя Нэвила опять наклониться ниже, чтобы услышать её.
Музыка закончилась. Дамы присели в реверансах, благодаря своих кавалеров. И здесь что-то произошло. Искусный интриган Нэвил специально остановил свою пару так, чтобы Флер и фаворитка оказались рядом на одной линии. Все присутствовавшие в зале невольно сравнили двух девушек, даже если этого и не хотели. Одна из них – Флер – полна достоинства, довольно холодна, но не отталкивающе. Наоборот, на неё хотелось смотреть, любоваться ею, её спокойной улыбкой, хотелось поймать взгляд её тёмных глаз, хотелось просто дотронуться до неё, как до чего-то недостижимого, ускользающего. Как до чуда. Другая же смотрелась легкомысленным мотыльком. Несомненно, красивым, но, вряд ли, стоящим особого внимания. Так настоящий бриллиант затмевает дешевую подделку.
Король отвел фаворитку на место, Нэвил отвел Флер к трону. Распорядитель открыл бал для всех остальных, и пары закружились по залу в нескончаемой веренице танцев. Его величество, в очередной раз, целуя пальчики фаворитки, повернулся к своей невесте:
– Принцесса, если желаете, можете танцевать с кем хотите и сколько хотите! – бросил небрежно и тут же безразлично отвернулся.
Как только музыка смолкла, и объявили следующий танец, Флер обернулась и подала руку Альберту. Не надо говорить, что он тут же её подхватил. Дочь и племянник короля Лирании вышли на танцевальный паркет.
Это была очень необычная и безумно красивая пара. Она – миниатюрная и тонкая, он – высокий красавец с могучими плечами и королевской осанкой. Оба с тёмно–каштановыми локонами и, несомненно, похожими прекрасными лицами. Он смотрел на неё с нескрываемым слепым обожанием, она скромно опустила глаза в пол. Между этими двумя словно воздух искрился. Вот он склонил свою красивую голову прямо к её маленькому ушку, каштановые волосы мягкой волной закрыли его лицо, когда он что-то прошептал ей... Что он там прошептал? Флер вдруг вскинула голову, упершись взглядом в его потемневшие глаза, и больше не отрывалась от них, пока не смолкли последние аккорды. Все это время на её соблазнительных губах играла легкая загадочная улыбка. Казалось, эти двое были наедине посреди шумного бала, только вдвоём. Они дышали друг другом, жили друг другом. Что это за связь, чёрт возьми?!
Фернан, как и многие, пристально наблюдал за ними. И его лицо всё больше мрачнело. Он порывисто наклонился к фаворитке и приказал ей удалиться. Девушка была недовольна. Кого ж это волнует? Ей пришлось незаметно выскользнуть в маленькую дверь за тронами и ретироваться в свои покои.
Король ожидал, что после танца Альберт приведет Флер на трон. Как бы ни так! Принцессу тут же перехватил герцог Арельский, а герцог Берский двинулся по залу в поисках другой пары. Кузен больше не возвращался к кузине. Он танцевал танец за танцем, с завидной лёгкостью покоряя сердца первых красавиц Эборна. Флер тоже не давали тосковать. Ещё бы – сам король разрешил! На щеках девушки появился лёгкий румянец, она улыбалась совершенно счастливой улыбкой, меняя кавалеров так же легко, как и Альберт дам. Казалось, она начала получать истинное наслаждение, порхая по паркету с высокородными кавалерами. Наконец, король решил, что ему тоже пора потанцевать с невестой.
