После короткого перерыва, мы, наконец, выдвинулись к населенным территориям. Как обещала лидер по имени Шайя, через пару часов мы должны были дойти до условных безопасных границ, охраняемых усиленными летучими отрядами.
— Своим ходом мы бы дошли минут за сорок, — пояснила глава отряда, — но, учитывая то, что у многих совсем не осталось сил, нам придется сильно снизить скорость. Возможно, придется даже нести тех, кто совсем не может идти. Могу ли я рассчитывать на помощь крепких мужчин из числа ваших друзей, элда-Ричард?
— Разумеется, свит-кона Шайя! — тут же ответил я. Ланайя успела научить меня основным эльфийским понятиям уважительного обращения. Приставку «Элда» ставили перед тем, кого считали превыше всех в кругу общения, как бы самый старший по возрасту или уважению. А «свит-кона» — просто уважительное обращение к дамам, как у нас «миледи» или «мадемуазель».
Так мы и шли, сменяя друг друга на импровизированных носилках, неся тех, кто практически не приходил в сознание, страдая от начавшегося жара и горячки. Мои спутники удивленно поглядывали на меня, не понимая моего невмешательства с исцелением, но с расспросами не лезли. Хранительница успешно заменяла двоих, выказывая воистину богатырскую силу, без особых усилий взвалив на свои плечи громадные палки носилок. Нимфы пытались в скромную меру своих возможностей облегчить страдания девушек. По истечении двух часов беспрерывной ходьбы по еле видной лесной тропинке, Шайя, наконец, скомандовала привал.
— Обождите здесь! — полуприказала, полупопросила она. — Мне нужно подготовить часовых. Никто не рассчитывал, что мы вернемся столь огромным и необычным составом.
Она исчезла в кустах. Прошло около получаса. Остальные разведчики заметно нервничали — по их мнению, Шайя давно должна была вернуться. И тут (как неожиданно!) раздался очередной громовой голос:
— Всем бросить оружие, лечь на землю и не двигаться! Стреляем без предупреждения!..
Глава 28. Эльфов бояться - в лесу не долбаться!
Эльфы покорно рухнули в траву, как будто им одновременно подрубили ноги. Видать, к воспитанию тут подходят очень строго. На рожах моей команды отразилось не просто недоумение, но выражение: «они там совсем имбанулись что ли?!» Тем не менее, мы послушно выронили оружие и поудобнее улеглись на землю. Мы нисколько не сомневались, что произошла какая-то ошибка. Вот сейчас выйдет Шайя с идиотской улыбочкой и скажет: «Как мы вас разыграли?»
Но вместо этого на полянку выскочило около десятка мрачных эльфов с боевой раскраской на лицах. Эти парни были настроены гораздо серьезнее, чем молодняк разведки. Быстро собрав оружие, принадлежавшее как нам, так и соплеменникам, они тычками заставили нас подняться, связали руки и согнали нас в общую кучу. А когда один из разведчиков попробовал достучаться до сути, парой ударов выбили из него всякое желание говорить.
Не хотелось бы ссориться с эльфами раньше времени, но мы были готовы к возникновению подобном ситуации. Недаром готовились на привалах. Освободиться от пут и скрутить стражников, было бы делом пары секунд, но я все еще не давал команды, надеясь на ошибку и возможность все исправить. Не будут же нас убивать прямо здесь? Да и освобожденные эльфийки не дадут. Тех, кстати, не трогали, да и угрозы от них не было ни малейшей. Хотя девушки недоуменно переглядывались, бросая на нас сожалеющие взгляды.
Из кустов неторопливо вышел седоволосый эльф. Судя по тому, как вдруг притихли стражники, он был далеко не из простых жителей. Внимательно осмотрев нашу банду, он перекинулся парой слов с одним из охранников. Тем мигов отделили разведчиков, отведя их в другой конец поляны. Также, они попытались направить туда Эммануэль с Тини, но потерпели поражение. Наши воительницы наотрез отказались присоединяться к соплеменникам. Тем временем, старец с удивлением глянул на стайку обессиленных и израненных жертв гоблинских репрессий возглавляемых жрицей. Подойдя ближе, он шепотом перемолвился с ней, затем дал отмашку воинам. Один из них тут же скрылся в чаще, а буквально через пару секунд из леса высыпал еще десяток одинаково одетых бойцов, несущих дополнительные плащи и снаряжение, из которого тут же принялись изготавливать дополнительные носилки. Закончив буквально в считанные минуты, бравые парни уложили на них бывших пленниц и потащили куда-то за деревья. За ними потопали разведчики, руки которым пока не развязывали. Вскоре на поляне остались только жрица со стариком, мы и несколько угрюмых эльфов, внимательно следящими за нашими движениями. Старец и старшая прошли мимо нас, направляясь в том же направлении.
— Потерпите! — шепнула Ланайя. — Я обязательно разберусь в происходящем! Это какая-то ошибка!
Старик бросил на нее недовольный взгляд, но ничего не сказал. Как только они скрылись в кустах, оставшиеся стражники, бросая приказы и подтверждая их короткими тычками, повели нас туда же.
Через полсотни метров лесная чаща закончилась, и мы оказались у огромного куполообразного здания. От него за километр веяло невероятной древностью и вековой надежностью. Чувствовалось, что оно пережило не одну войну, и переживет еще несколько, если потребуется. Кто его строил и какие при этом использовались технологии, думаю, не знали и сами эльфы.
Нас уже ждали. На ступеньках выстроилась целая делегация разношерстных остроухих, которые тут же прекратили спорить и изумленно воззрились на нас. За их спинами я заметил коленопреклоненную Шайю с связанными за спиной руками. Жрица стояла отдельно, бурно осбуждая что-то с тем стариком, который был на поляне. Дело обстояло хуже, чем я мог себе представить, если они схватили даже командира разведывательного подразделения. Хотя, может они просто на взводе после недавнего нападения и никому не доверяют, опасаясь нового?
И тут меня посетила гениальная мысль. А ведь должен был быть предатель! Как бы ни был силен Темный, но подобраться и привести целое войско к границам эльфийского королевства, он наверняка был не в состоянии! Значит, в стане длинноухих завелась крыса Хаоса! Не просто сотрудничающий с врагом, но всецело ему преданный, вероятно, даже носитель щупалец! Да и стало быть, особо приближенный к правлению, может быть даже сам Старший!
Вспомнив одержимого Хаосом подводного царя, я невольно поежился. Битва с ним чуть было не прервала мои приключения в самом начале. Если бы не помощь Нами, меня бы размазали по морскому дну. Я тогда практически ничего не умел, зато нарвался на одного из крупных боссов.
Теперь все вставало на свои места. Изобилие монстров на границах королевства. Неожиданное и разрушительное нападение, истребившее половину, а может и большую часть эльфов. Пугающее своей странностью племя гоблинов на очищенной территории там, где их не могло быть в принципе с королем и шаманов во главе. Недоверие и захват в плен нас, несмотря на спасение собственных соплеменниц. Косые взгляды аристократов, свысока изучающих нас.
— Отпустите разведчицу, — наконец произнес один, стоявший в самом центре, высокий и худощавый эльф неопределенного возраста. Был бы он человеком, я дал ему лет сорок-сорок пять. — Ее слова подтверждены. Группа хумансов, два дварфа, изгнанница и грязная наемница.
— Я доппельгангер! — пискнула длинноволоска, но эльф проигнорировал ее слова. Он внимательно изучал нас взглядом, пока, наконец, не остановил его на безмятежном лице Хранительницы.
— Времена сейчас тяжелые, — произнес он после минуты молчания, не обращая внимания на шепот, раздавшийся за спиной. Остальные аристократы принялись потихоньку возмущаться бездействием, предлагая по-разному использовать попавших к ним в руки «виновников». — Стоящие перед вами, низшие создания, эльфы являются высокородными аристократами, представляющими Совет. Я — Толкиниэль из благородной ветви Роэла Руля, Старший Совета. По мерам низших, я занимаю должность руководящего страной... Вернее, тем, что от нее осталось...
