Оглянувшись на своих, он повелительно взмахнул рукой, и шепот моментально стих.
— Большинство призывает расправиться с вами, думая, что вы являетесь причиной наших бед или предвестниками новых. — Но как бы низко мы не пали, наказывать странников, случайно или нет забредших в наши края, мы не будем. Прошу вашего лидера проследовать с нами на заседание Совета, где он подробно расскажет причину появления своего отряда в нашем королевстве...
— Старший! — выкрикнул тучный мужчина в белом одеянии, похожий в ней на древнего грека. Ему только арфы не хватало. — Зачем нам выслушивать мнение низших! Они соврут и не задумаются! Надо немедленно отправить их на рудники! Здесь и сейчас! А самок отдать в мою лабораторию! Для опытов!
— Никого мы отсылать не будем! — нахмурился Старший. — Все, обсуждение продолжим внутри! Стража! Остальных накормить, отмыть и запереть в нижних покоях. Потом решим, как нам с ними поступить на основании того, что мы услышим от их... предводителя. Я понимаю верно, это вы их командир? — повысил голос, обращаясь к Стелле.
Та меланхолично молчала, не обращая на него ни малейшего внимания. Старший приподнял брови. Пришлось заканчивать шоу.
— Главный в отряде — я! — произнес негромко, но меня услышали все. Вождь эльфов приподнял брови еще выше. переведя взгляд с Хранительницы на меня. Его можно было понять. Одно дело рыцарь — аристократ, и совсем другое оборванный пацан. Но если он приверженец Хаоса, разве не знает хотя бы пол Избранного?!
Я внимательно присмотрелся к нему. Странно, но интуиция молчала насчет его принадлежности к силам Хаоса. Конечно, она не являлась однозначной оценкой, но все же... Ладно. Пока будем играть по их правилам.
Оглядывающихся ребят увели в боковую дверь, откуда доносились вкусные запахи кухни. С трудом припоминая день, когда последний раз я ел нормальную, приготовленную с любовью и умом, пищу, печально вздохнул, стараясь, чтобы никто не услышал бурчание в голодном животе.
Стражники уже не подталкивали меня, но все еще не спускали глаз. Подчиняясь беззвучному приказу проследовал вслед за гомонящей толпой аристократов. Уже в дверях, ожидая своей очереди, «поймал» чей-то пристальный направленный злобный «взгляд». Кто-то определенно желал мне много нехорошего. Вскинув голову, попытался выделить «доброжелателя», но тот уже затерялся внутри здания.
Мы прошли по извилистому коридору, разветвлявшимся на множество отдельных переходов и комнат. Вообще, все вокруг было исполнено с невероятным мастерством: двери, стены, окна, мебель выглядели невероятно старинными, но, несомненно, использовались по прямому назначению. Завитушки, узоры и древние витражи были просто везде! В каждой комнате потолок красочно описывал то или иное событие, вероятно, случившееся в глубине веков.
Заметив мой любопытный взгляд, из толпы выделился один пожилой эльф, весьма эксцентричного облика: вместо белых ряс и тог большинства участников Совета, он был облачен в почти домашний халат, усеянный звездами и полумесяцами. В одной руке он держал тубус, по виду которого можно было сказать, что старец нигде с ним не расстается. Также старичок носил пенсне, хотя эльфийское колдовство наверняка могло вылечить подслеповатость. Наверняка, он носил его для авторитета.
— Простите великодушно мое любопытство, юноша, — поклонившись, произнес он, едва не уронив очки, — мне показалось, вы заинтересовались Священным орнаментом?
Удивительно, но это был первый из эльфов, который не орал на меня, не тыкал чем-либо в живот и даже обращался как к равному. Не следовало пренебрегать таким отношением, да и выяснить что-либо об их истории мне было бы тоже интересно.
— Извините за беспокойство, элда... Простите, не знаю вашего родового имени, уважаемый, — поклонился в ответ.
Старичок удивленно воззрился на меня, будто я ляпнул несусветную глупость.
— Нечасто встретишь столь воспитанного хуманса, — медленно ответил он, поправляя пенсне. — Честно признаться, я ожидал более... простой речи. Вы, случайно, не сын дворянина в изгнании или кто-то еще более важный? Ах да, прошу простить меня! Перед вами, молодой хуманс, стоит Аргентум фон Клаузлиффтваххен, магистр звездной магии и заместитель великого Хранителя истории, исполняющий обязанности архивариуса!
Дедок смешно подбоченился, пафосно описывая свои титулы. Подыграв ему, я сделал изумленное лицо и выдавил:
— О-о-о.
Хотя понятия не имел о чем он. Дед, скорее всего, понял, что до меня не дошло, и попытался объяснить:
— Я много путешествовал в молодости, поэтому вижу, что вам много осталось непонятным из моего представления, — начал он. — Дело в том, что должности архивариуса и магистра магии во многом отличаются при дворе эльфов и хумансов. У вас это просто заведующий библиотекой и придворный колдун. Зато у нас это далеко не так! Архивариус при Хранителе истории Древних является очень значимой фигурой! Мы ставим на первое место знания и традиции предков, извлекая из них бесценный опыт поколений. Хранитель истории у нас имеет почти равные права. что и Старший!
Легкое подозрение кольнуло мой разум.
— Скажите, элда Аргентум, я правильно понял, что Хранитель истории, заместителем которого вы являетесь, также может управлять страной, как и сам Старший?!
— Не совсем, — смутился старичок, осознав, что ляпнул лишку. Но отступать ему не хотелось. — Он может заменить его при больезни или отсутствии. Отдавать приказы войскам, не согласовывая это с советом, в случае если это не угрожает королевству и многих других ситуациях. Но истинное управление остается в руках Старшего и Совета...
— Благодарю, элда-Аргентум, — поклонился я, это все, что я хотел знать насчет вашей должности. Давайте перейдем к удивительным орнаментам...
Дальнейшие десять минут мы провели с ним в занимательной беседе, обсуждая исторические ценности эльфов. Не думаю, что стоит подробно описывать здесь это, так как особенно ничего интересного в разговоре не было. Хотя, Аргентум упомянул очень интересный момент. Оказывается, название его расы всегда было немного искажено другими. Те же Некотяне называли их «Эльвы», гномы «Ульвы», и тому подобное. Следовательно, не стоит удивляться тому, что изначально я называл их так, как мне передали это кошки. Эльфы остались эльфами. Спишем это не языковые разногласия.
Вскоре мы достигли огромных узорчатых врат, охраняемых аж четырьмя суровыми воинами, вооруженными до зубов. Кроме того, я заметил множество окошек-бойниц на верхних балкончиках, откуда угрожающе высовывались наконечники стрел. Зал совета охранялся не хуже Капитолия.
Внутри нас ожидал огромный зал с великолепным овальным столом, за которым могла уместиться целая армия, вырезанным из какого-то редкого и дорогого дерева. Входящие благочинно рассаживались за ним, занимая свои места. Старший занял место за наиболее выделявшимся узорами стулом, взмахом руки показав мне место... за отдельно стоящей тумбочкой, служащей, скорее всего, для отдельных выступлений ораторов. Пришлось стоять до самого конца засендания, так как стула в комплекте не прилагалось. Впрочем, как оказалось, это было к лучшему...
Как ни странно, но сначала Старший огласил вопросы, нимало не затрагивающие наше вторжение: организацию и обустройство населения на новом месте, поиск выживших, зачистку территории и прочие весьма жизненные вопросы. Совет проходил степенно, эльфы по очереди вставали и оглашали свое мнение, совпадавшее или противоречащее голосам большинства. Никто не скандалил, не кричал и даже не вскакивал с места.
Сначала я пытался отыскать предателя, переметнувшегося на строну Хаоса, но тот или умело скрывался, или вообще не присутствовал на собрании. Потом заскучал, почти не вслушиваясь в очередной поднятый вопрос, когда вдруг осознал. Что Совет оживился.
— Мы ждем вашего ответа! — донесся до меня слегка усталый голос Старшего. Я пристыжено понял, что пропустил вступление, адресованное мне.
— Простите, элда-Толкиниэль, не могли бы вы повторить вопрос? — переспросил, подняв руку. Среди эльфов послышался ехидный шепот, старички заулыбались. Кстати, в числе заседающих преобладал пожилой возраст, но встречались и молодые на вид парни и девушки. Сколько им было лет на самом деле, я мог только догадываться.
